Mortes de corais na Grande Barreira de Corais: a maior perda desde o início dos registros

Normalmente, os recifes de corais fervilham de vida — um paraíso colorido sob a superfície do oceano. Mas, em partes da Grande Barreira de Corais, esse mundo está morrendo. Onde antes os recifes de corais brilhavam em todas as cores, um mosaico desolado de branco e cinza pálido agora se espalha. As estruturas dos recifes permanecem — mas a vida se foi.

O maior recife de corais do mundo, no nordeste da Austrália, sofreu a maior perda anual de corais vivos em diversas seções desde o início das observações de longo prazo na década de 1980. Isso de acordo com o último relatório anual do Instituto Australiano de Ciências Marinhas (AIMS). O estudo cita um evento de branqueamento em massa desencadeado por ondas de calor no ano passado, bem como ciclones e surtos da voraz estrela-do-mar coroa-de-espinhos, como causas.

De acordo com o estudo, a cobertura de corais na parte norte do recife – entre Cooktown e a ponta do Cabo York – diminuiu 25%, e na parte sul, entre Mackay e Bundaberg, até 30%. Ambas as regiões registraram os maiores declínios desde o início dos levantamentos em 1986. A cobertura de corais também diminuiu na região central – em 13%. Esta zona foi a menos afetada pelo calor extremo no ano passado.

"Estamos observando agora uma volatilidade crescente na cobertura de corais duros", disse Mike Emslie, chefe do programa de monitoramento de longo prazo do AIMS. "Esse fenômeno evoluiu nos últimos 15 anos." Isso indica "um ecossistema sob estresse". Os dados de medição mostram que a cobertura de corais agora oscila entre níveis recordes de baixa e alta em um curto período de tempo — anteriormente, essas flutuações eram muito mais moderadas.

Embora a cobertura esteja atualmente próxima da média de longo prazo em todas as regiões, as perdas atuais demonstram o quão ameaçadora é a situação, de acordo com Emslie: "Embora a Grande Barreira de Corais esteja em condições comparativamente melhores do que muitos outros recifes no mundo todo após o branqueamento global dos corais, os impactos ainda foram severos."

Os corais do gênero Acropora , que frequentemente dominam o recife, foram particularmente afetados. Essas espécies crescem rapidamente, mas são particularmente vulneráveis ao estresse térmico, aos danos causados por tempestades e a predadores como a estrela-do-mar-coroa-de-espinhos. "Já dissemos antes: esses corais são os primeiros a crescer — e os primeiros a desaparecer", disse Emslie. "Os resultados deste ano confirmam isso mais uma vez."

Pela primeira vez desde o início das medições, o AIMS também registrou um branqueamento significativo dos corais na parte sul do recife. "Isso resultou no maior declínio anual nesta região desde o início do monitoramento", disse Emslie.

O ano de 2024 fez parte de um evento global de branqueamento em massa que já havia começado no Hemisfério Norte em 2023. Foi o quinto evento de branqueamento de corais em larga escala na Grande Barreira de Corais desde 2016 — e o maior em termos de área até o momento. A Austrália Ocidental também experimentou seu maior estresse térmico já registrado em 2024. "Esta é a primeira vez que um único evento de branqueamento afetou quase todos os recifes de corais da Austrália", disse Selina Stead, diretora do AIMS.

Segundo Stead, os eventos de branqueamento em massa estão se tornando mais frequentes e intensos. Os eventos de 2024 e 2025 demonstraram isso. Em março deste ano, pesquisadores relataram novamente que os recifes de corais da Austrália em ambos os lados do continente foram afetados simultaneamente. Tanto a Grande Barreira de Corais, a leste, quanto o Recife de Ningaloo, a oeste, sofreram temperaturas do mar anormalmente altas – em alguns casos, até quatro graus acima da média sazonal.

A onda de calor no Recife de Ningaloo coincidiu com a época de desova – com consequências potencialmente a longo prazo para a reprodução. Stead explicou que esta também foi a segunda vez em uma década que a Grande Barreira de Corais foi severamente afetada por dois anos consecutivos. "Esses resultados demonstram claramente que o aquecimento do oceano devido às mudanças climáticas continua a ter impactos profundos e rápidos sobre os corais do recife."

Uma análise global constatou que mais de 80% dos recifes de corais do mundo estão sofrendo estresse térmico. Pelo menos 83 países e territórios foram afetados. Um estudo publicado no ano passado concluiu que as temperaturas oceânicas na Grande Barreira de Corais provavelmente atingiram seus níveis mais altos em pelo menos 400 anos – e chamou o aumento da temperatura de uma "ameaça existencial" ao Patrimônio Mundial da UNESCO.

O último relatório foi divulgado um mês antes de o governo federal australiano revelar sua nova meta de emissões para 2035. O primeiro-ministro Anthony Albanese havia prometido à UNESCO buscar "metas de redução de emissões cada vez mais ambiciosas" para apoiar a meta de limitar o aquecimento global a 1,5 grau Celsius. A Autoridade de Mudanças Climáticas, que assessora o governo na definição da meta, reiterou na semana passada que atingir o limite de 1,5 grau é fundamental para a proteção do recife.

O diretor do AIMS, Stead, enfatiza, no entanto, que o futuro dos recifes de corais do mundo não depende apenas da redução das emissões de gases de efeito estufa. Igualmente importante é a gestão consistente das pressões locais e regionais, como o desenvolvimento costeiro, a poluição e a sobrepesca. Novas estratégias também são necessárias "para permitir que os recifes se adaptem e se recuperem das mudanças climáticas".