Aperto de mão inesquecível: como a Apollo e a Soyuz fizeram história há 50 anos

Um aperto de mão que entrou para a história: na quinta-feira (17 de julho), exatamente 50 anos atrás, o cosmonauta soviético Alexei Leonov e o astronauta americano Thomas Stafford flutuaram um em direção ao outro a cerca de 225 quilômetros acima da Terra e se cumprimentaram.

Pouco antes, as naves Apollo e Soyuz haviam se acoplado pela primeira vez em uma manobra difícil. O encontro cósmico em 1975, em plena Guerra Fria, enviou um sinal poderoso: a União Soviética e os Estados Unidos, rivais ferrenhos na corrida espacial, confraternizavam no espaço, iniciando assim uma colaboração que continua até hoje na Estação Espacial Internacional (EEI).

Os astronautas e cosmonautas então voaram ao redor da Terra por aproximadamente 48 horas nesta primeira manobra espacial conjunta leste-oeste. Leonov e seu engenheiro de voo Valery Kubasov convidaram Stafford e seus colegas da NASA, Vance Brand e Donald Slayton, para um tubo de sopa de repolho na cápsula Soyuz.

Os astronautas americanos Thomas Stafford (esq.) e Donald Slayton seguram recipientes de comida espacial soviética na cápsula Soyuz.

Fonte: NASA/JSC

Em seguida, eles visitam seus três colegas americanos na Apollo. Há uma troca de bandeiras. "Foi um momento emocionante quando vi seus rostos sorridentes através de uma escotilha aberta da nossa nave espacial", disse Leonov certa vez em uma entrevista à Agência Alemã de Imprensa. O cosmonauta, que morreu em 2019, foi a primeira pessoa a caminhar no espaço aberto em 1965, antes de fazer história no espaço novamente dez anos depois com um aperto de mão – e também registrou esse momento em várias de suas próprias pinturas.

"Nosso voo foi um grande exemplo de boa vontade e razão humana", disse Leonov. O espaço não deve ser usado para fins militares. "Star Wars é só para os filmes."

Leonov e Stafford se encontraram novamente em Moscou em 2015 para comemorar o 40º aniversário do aperto de mão. Um dos netos de Stafford se chama Alexei, e uma das netas de Leonov leva o nome da filha do astronauta. O único participante sobrevivente do reencontro espacial de 1975 é o ex-astronauta americano Brand.

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Os preparativos para o exercício de 1975 levaram quase cinco anos. Autoridades e técnicos de ambos os países se visitaram para planejar a missão histórica, superar desconfianças e evitar mal-entendidos. Eles também aprenderam a língua um do outro. Hoje, em Kaluga, Rússia, há uma escultura do histórico aperto de mão, e uma imagem das cápsulas espaciais Apollo-Soyuz acopladas pode ser vista em um livro didático de história russa para crianças em idade escolar.

Em 15 de julho de 1975, a Soyuz foi lançada do Cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão, e sete horas e meia depois, a Apollo decolou do Cabo Canaveral. A manobra de atracação, dois dias depois, foi um momento perigoso: dois sistemas tecnologicamente completamente diferentes, da União Soviética e dos EUA, estavam se movendo em direção um ao outro em alta velocidade no espaço. O módulo de conexão cilíndrico nunca havia sido testado em gravidade zero. Ele também funcionava como uma câmara de descompressão, pois as misturas de ar na espaçonave são diferentes. Mas tudo correu como planejado.

Com 10 a 20 quilômetros de diâmetro, ele percorre nosso sistema solar em alta velocidade: um cometa interestelar recém-descoberto. O que os pesquisadores podem aprender com este visitante cósmico?

Os muitos sacrifícios feitos no caminho para este triunfo da engenharia ainda são inesquecíveis em Moscou. Graves contratempos ocorreram repetidamente durante as manobras de atracação soviéticas. O acidente mais grave ocorreu em 1971, quando os três cosmonautas da missão Soyuz 11 sufocaram após desacoplar da estação espacial Salyut. A causa foi um mau funcionamento de uma válvula por onde o ar respirável escapava. Leonov e Kubasov estavam originalmente programados para serem a primeira tripulação deste voo da Soyuz, mas, devido a problemas de saúde, a tripulação reserva foi a vítima.

A manobra conjunta abriu "um novo capítulo de cooperação", disse o então chefe do Kremlin, Leonid Brezhnev (1906-1982). E o cosmonauta Leonov disse mais tarde: "Estávamos convencidos de que este era o início da nossa cooperação."

Mas quando o exército soviético invadiu o Afeganistão em 1979, o trabalho em equipe no espaço chegou ao fim. Somente 20 anos após o primeiro encontro no espaço é que astronautas e cosmonautas se cumprimentaram novamente em 1995, durante a visita do ônibus espacial americano Atlantis à estação espacial russa Mir.

Há cerca de um quarto de século, existe uma colaboração de longo prazo estabelecida e funcional entre a agência espacial americana NASA e sua contraparte russa, a Roscosmos, incluindo a Estação Espacial Internacional (ISS). Embora tenha havido fortes tensões entre os dois países desde o início da guerra de agressão russa contra a Ucrânia, a cooperação no espaço continua.

Atualmente, a colaboração na ISS está programada para continuar até 2028. "A NASA e a Roscosmos têm uma longa tradição de cooperação e colaboração na Estação Espacial Internacional", disse Janet Petro, a recém-empossada diretora da NASA. Essa "relação de trabalho profissional" também possibilitou a resolução conjunta de um problema de vazamento e a acomodação bem-sucedida dos quatro participantes da missão espacial privada "Axiom".

Americanos e russos também querem comemorar o 50º aniversário do seu aperto de mão. "Temos o prazer de celebrar este importante evento a bordo da Estação Espacial Internacional, que simboliza e dá continuidade a essas tradições, a cooperação internacional no espaço e na Terra", disse o cosmonauta Sergei Ryzhkov, que foi lançado à ISS em abril. O astronauta americano Jonny Kim estava a bordo da nave russa Soyuz. Voos conjuntos ao espaço estão planejados para continuar no futuro.

RND/dpa