Górny stopień statku kosmicznego SpaceX eksploduje podczas rozruchu przed spodziewanym testem silnika

Górny stopień statku kosmicznego SpaceX Starship eksplodował w spektakularnym pożarze podczas przygotowań do spodziewanego odpalenia silnika w zakładzie produkcyjnym firmy Starbase na wybrzeżu Zatoki Teksańskiej w środę późnym wieczorem, niszcząc rakietę i co najwyraźniej jest poważną porażką rakiety Super Heavy-Starship, która według Elona Muska ma kluczowe znaczenie dla przyszłości firmy.

Nagranie wideo z LabPadre, firmy monitorującej działania SpaceX w Starbase, pokazało, jak Starship nagle eksploduje w ogromnej kuli ognia tuż po godzinie 23:00 czasu CDT, 10–15 minut przed przewidywanym odpaleniem silnika testowego, w wyniku czego płonące szczątki statku rozpryskują się w nocne niebo, tworząc wirującą kulę ognia, która pochłonęła stanowisko testowe.

Na nagraniu widać było to, co wyglądało na dwie duże eksplozje, pierwsza w pobliżu nosa rakiety, a chwilę później druga eksplozja płomieni i szczątków po lewej stronie statku kosmicznego. Stanowisko testowe zniknęło w buchającej kuli ognia, która wzbiła się w nocne niebo niczym eksplozja bomby.

Statek kosmiczny był napełniany pełną ilością ciekłego tlenu i częściową ilością wysokoenergetycznego paliwa metanowego, gdy doszło do detonacji. Dziewięćdziesiąt minut po pierwszym wybuchu pożary wydawały się nadal płonąć poza kontrolą na terenie znanym jako poligon doświadczalny Massey, gdzie zazwyczaj przeprowadza się testy kriogeniczne i testy z gorącym ogniem.

„W środę 18 czerwca około godziny 23:00 czasu CT statek kosmiczny przygotowujący się do dziesiątego lotu testowego doświadczył poważnej anomalii na stanowisku testowym w bazie Starbase” — poinformował SpaceX w oświadczeniu na platformie społecznościowej X. „Przez cały czas wokół miejsca przeprowadzania operacji utrzymywano bezpieczną przestrzeń, a cały personel jest bezpieczny i rozliczony. Nasz zespół bazy Starbase aktywnie pracuje nad zabezpieczeniem miejsca testowego i bezpośredniego otoczenia we współpracy z lokalnymi urzędnikami.

„Nie ma żadnego zagrożenia dla mieszkańców okolicznych miejscowości i prosimy, aby osoby nie próbowały zbliżać się do tego obszaru”.

Wpływ eksplozji na infrastrukturę stanowiska testowego nie był od razu znany. SpaceX ma historię stosunkowo szybkiego odzyskiwania sił po awariach lub niepowodzeniach, ale ten wypadek, wraz ze zniszczeniem niemal gotowego do startu statku kosmicznego Starship, mógł spowodować znaczne uszkodzenia infrastruktury bazy kosmicznej Starbase. W każdym razie następny lot testowy zostanie bezterminowo opóźniony.

Znany jako Ship 36, SpaceX miał wystrzelić Starship na szczycie ogromnego Super Heavy boostera pod koniec miesiąca podczas dziesiątego bezzałogowego lotu testowego zintegrowanej rakiety. Testy Hotfire są normalnym prekursorem rzeczywistych lotów, pozwalającym inżynierom na sprawdzenie ulepszeń i ogólnej wydajności przed jej wystrzeleniem.

Od kwietnia 2023 r. SpaceX przeprowadziło dziewięć lotów testowych Super Heavy-Starship. Pierwsze trzy loty zakończyły się eksplozjami lub rozpadami, które zniszczyły oba stopnie.

Czwarty, piąty i szósty lot testowy zakończyły się częściowym sukcesem, ale dwa z trzech ostatnich lotów zakończyły się eksplozjami Starship, zanim statek kosmiczny osiągnął zaplanowaną trajektorię suborbitalną. Trzeci, ostatni lot 27 maja osiągnął zaplanowaną trajektorię, ale stracił kontrolę i rozpadł się podczas wejścia w atmosferę.

NASA liczy, że gigantyczna rakieta umożliwi wystrzelenie w ciągu najbliższych dwóch, trzech lat wersji statku kosmicznego Starship, który zabierze astronautów na lądowisko w pobliżu południowego bieguna Księżyca.

Aby wysłać na Księżyc statek kosmiczny typu Human Landing System (HLS) Starship, SpaceX będzie musiało wysłać na orbitę okołoziemską od 10 do 20 statków Super Heavy-Starship, aby zatankować lądownik na niskiej orbicie, zanim uda się on na Księżyc, gdzie będzie oczekiwał na przybycie astronautów na pokładzie kapsuły załogowej Orion zbudowanej przez Lockheed Martin.

Biorąc pod uwagę złożoność architektury, konieczność wystrzelenia wielu superciężkich statków kosmicznych, udoskonalenia autonomicznego transferu superzimnego paliwa i nowej technologii zapobiegającej nagrzewaniu się i wrzeniu kriogenicznego ciekłego metanu i tlenu w przestrzeni kosmicznej, niepowodzenia takie jak ta w środę sprawią, że dotrzymanie harmonogramu będzie jeszcze trudniejsze.