Astronauten worden naar ruimtestation gestuurd nadat ze door Boeing's problemen met Starliner aan de kant zijn gezet

CAPE CANAVERAL, Florida - Astronauten die het afgelopen jaar uitgeschakeld waren door problemen met Boeing's Starliner, zijn vrijdag naar het internationale ruimtestation ISS gelanceerd. Ze kregen een lift van SpaceX.

De vierkoppige Amerikaans-Japans-Russische bemanning vertrok vanuit NASA's Kennedy Space Center. Ze vervangen collega's die in maart naar het ruimtestation gingen om de twee vastzittende astronauten van NASA te vervangen.

Hun SpaceX-capsule zal naar verwachting dit weekend het ruimtelaboratorium bereiken en daar ten minste zes maanden blijven.

Zena Cardman, een biologe en poolonderzoeker die vorig jaar had moeten vertrekken, werd samen met een ander NASA-bemanningslid meegevoerd om ruimte te maken voor de noodlottige testpiloten van Starliner.

"Ik voel op dit moment geen andere emotie dan vreugde. Dat was absoluut verheven. De rit van mijn leven", zei Cardman, de vluchtcommandant, na het bereiken van de ruimte.

De mislukte Starliner-demo dwong Butch Wilmore en Suni Williams om over te stappen naar SpaceX om terug te keren van het ruimtestation, meer dan negen maanden nadat ze vertrokken voor wat een reis van een week had moeten worden.

"Elke astronaut wil in de ruimte zijn. Niemand van ons wil op de grond blijven, maar het gaat niet om mij," zei Cardman voor haar vlucht.

Mike Fincke van NASA – Cardmans copiloot – was de reserve voor Wilmore en Williams op de Starliner, waardoor die drie nog steeds de enigen zijn die bevoegd zijn om ermee te vliegen. Fincke en de Japanse Kimiya Yui, voormalige militaire officieren met eerdere ruimtevaartervaring, trainden voor de tweede astronautenmissie van de Starliner. Nu de Starliner tot 2026 aan de grond stond, schakelde NASA de twee over naar de nieuwste SpaceX-vlucht.

"Man, wat is het geweldig om weer in een baan om de aarde te zijn," zei Fincke via de radio. Hij maakte zijn laatste vlucht met NASA's op één na laatste spaceshuttle in 2011.

De bemanning wordt gecompleteerd door de Rus Oleg Platonov. De voormalige gevechtspiloot werd een paar jaar geleden van de Russische Sojoez-vloot gehaald vanwege een onbekend gezondheidsprobleem, dat volgens hem inmiddels is opgelost.

Bij de eerste lanceringspoging op donderdag ontmoette NASA's nieuwe waarnemend directeur, minister van Transport Sean Duffy, de directeur-generaal van Roscosmos, Dmitry Bakanov, een uitgenodigde gast. De twee bespraken de toekomstige samenwerking en verlieten de stad nadat dikke wolken tot een last-minute vertraging leidden.

"Wat we tijdens deze missies leren, is wat ons naar de maan en vervolgens van de maan naar Mars zal brengen. Ik denk dat dat de richting is die NASA op moet", zei Duffy in een NASA-interview. "Er is cruciaal onroerend goed op de maan. We willen dat onroerend goed voor onszelf en onze partners claimen."

Om geld te besparen in het licht van de krappe budgetten, wil NASA de verblijven in het ruimtestation verlengen van zes naar acht maanden, een maatregel die de Russische ruimtevaartorganisatie al heeft genomen. SpaceX staat op het punt zijn Dragon-capsules te certificeren voor langere vluchten, wat betekent dat de nieuw gelanceerde bemanning er tot april zou kunnen zijn.

NASA overweegt ook om kleinere bemanningen te gebruiken – drie astronauten per SpaceX in plaats van de gebruikelijke vier – om kosten te besparen.

Wat Starliner betreft, overweegt NASA om de volgende Starliner eerst met vracht te lanceren, voordat er weer een bemanning invliegt.

Ingenieurs onderzoeken nog steeds de problemen met de stuwraketten en heliumlekken die Starliner na de lancering teisterden. De tijd dringt, want NASA wil het verouderde ruimtestation uiterlijk in 2030 verlaten. Een luchtlek aan de Russische kant van het ruimtestation is na jaren van reparaties nog steeds niet opgelost.

Technische teams werken al aan een plan voor de laatste dagen van het ruimtestation.

Volgens Ken Bowersox van NASA moeten de VS en Rusland samenwerken om de buitenpost met zo min mogelijk risico voor de bevolking naar de Stille Oceaan te sturen.

Het zal minstens twee jaar duren om het ruimtestation zo laag te krijgen dat een SpaceX-voertuig de laatste duw kan geven. Stuwraketten aan de Russische kant van het ruimtestation zullen helpen bij de besturing, maar dat betekent dat er tegen 2028 meer brandstof moet worden aangevoerd.

Volgens de meest recente planning moet SpaceX in 2029 de laatste missie voor NASA lanceren: het deorbit-voertuig naar het ruimtestation. Astronauten zouden tot de laatste vier tot zes maanden van de levensduur van het station aan boord blijven om eventuele storingen op te lossen. Eind 2030 of begin 2031 zou het lege ruimtestation in de Stille Oceaan moeten belanden.

___

De afdeling Gezondheid en Wetenschap van Associated Press ontvangt steun van de afdeling Wetenschappelijk Onderwijs van het Howard Hughes Medical Institute en de Robert Wood Johnson Foundation. AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud.