Doorbraak in kankermedicijn verdubbelt overlevingsduur in proef

Uit een klinische studie blijkt dat honderdduizenden mensen met gevorderde hoofd- en halskanker langer kunnen leven zonder dat de kanker terugkeert dankzij een immunotherapiemedicijn.

Volgens de wetenschappers achter het onderzoek is dit het eerste teken van een doorbraak voor patiënten met deze moeilijk te behandelen kanker in 20 jaar.

Laura Marston, 45 jaar, uit Derbyshire, zegt dat ze "verbaasd is dat ze er nog is", nadat haar zes jaar geleden werd verteld dat ze "slechte" overlevingskansen had na de diagnose tongkanker in een vergevorderd stadium.

Ze kreeg voor en na de operatie immuuntherapie, wat volgens onderzoekers het lichaam helpt leren de kanker aan te vallen als deze terugkomt.

Kanker in het hoofd-halsgebied is bijzonder moeilijk te behandelen en er is de afgelopen twintig jaar weinig veranderd in de manier waarop patiënten worden behandeld.

Meer dan de helft van de mensen bij wie hoofd- en halskanker in een vergevorderd stadium is vastgesteld, overlijdt binnen vijf jaar.

Laura had na haar diagnose in 2019 nog maar 30% kans om zo lang te overleven, omdat ze last had van een zweer op haar tong die niet verdween.

De volgende stap was een grote operatie waarbij haar tong werd verwijderd, evenals de lymfeklieren in haar nek. Daarna moest ze weer leren praten en eten.

"Ik was 39 en ik was er kapot van", vertelde ze aan BBC News.

Als onderdeel van een internationaal onderzoek naar nieuwe behandelmethoden voor kanker, waaraan experts van het Institute of Cancer Research in Londen meededen, was Laura een van de ruim 350 patiënten die het immunotherapiemedicijn pembrolizumab kregen voor en na een operatie om de afweer van het lichaam te versterken.

Prof. Kevin Harrington, die het onderzoek in het Verenigd Koninkrijk leidde, legt uit: "We geven het immuunsysteem de kans om de tumor goed te bekijken om antitumorimmuniteit op te bouwen. Nadat de tumor is verwijderd, blijven we die immuunreactie versterken door het medicijn tot een jaar lang continu toe te dienen."

Een vergelijkbaar aantal patiënten met een vergelijkbare vorm van kanker ontving de gebruikelijke zorg. Ze hadden allemaal vergevorderde kanker in het hoofd-halsgebied, die zich niet naar de rest van het lichaam had verspreid.

De nieuwe aanpak liet positieve resultaten zien. De gemiddelde kankervrije periode werd verdubbeld, van ongeveer 2,5 jaar naar vijf jaar.

Na drie jaar hadden patiënten die pembrolizumab kregen, een 10% lager risico dat de kanker elders in het lichaam terugkwam.

Zes jaar later werkt Laura fulltime en zegt dat het "goed met haar gaat en dat het heel goed met haar gaat".

"Het is geweldig voor mij, want ik ben hier en kan met u praten.

"Ik had niet verwacht dat ik zo ver zou komen", zegt Laura.

"Mijn prognose was behoorlijk somber."

Er werd een spier uit haar linkerarm verwijderd en in haar mond geplaatst om de leegte die haar tong had achtergelaten te vullen. Het was een zware reis.

"Dankzij deze geweldige immunotherapie heb ik mijn leven weer teruggekregen."

Volgens de onderzoekers was de sleutel tot hun resultaten het toedienen van het medicijn aan patiënten vóór een operatie. Dit medicijn traint het lichaam om de kanker op te sporen en te doden als deze ooit terugkomt.

Prof. Harrington zegt dat immunotherapie "de wereld zou kunnen veranderen" voor deze patiënten.

"Het verkleint aanzienlijk de kans dat kanker zich door het lichaam verspreidt, en dan is het ontzettend moeilijk te behandelen", aldus hij.

In het Verenigd Koninkrijk worden elk jaar ongeveer 12.800 nieuwe gevallen van hoofd- en halskanker vastgesteld.

De aanpak werkte "bijzonder goed" voor sommige patiënten, maar het was "echt spannend" om te zien hoe de behandeling alle patiënten in de studie ten goede kwam, aldus prof. Harrington. Hij voegde eraan toe dat de behandeling nu beschikbaar zou moeten zijn via de NHS.

De bevindingen van het onderzoek worden gepresenteerd tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de American Society of Clinical Oncology (ASCO).

Aan het onderzoek, met de naam Keynote, namen 192 ziekenhuizen in 24 landen deel. Het onderzoek werd geleid door de medische faculteit van de Washington University in St. Louis en gefinancierd door het farmaceutische bedrijf MSD.