Elektrische auto's: Peking probeert een einde te maken aan de prijzenoorlog

De Chinese autoriteiten gaven deze week aan dat ze een einde willen maken aan de wanordelijke concurrentie in de elektrische voertuigensector, terwijl prijsoorlogen tussen fabrikanten de duurzaamheid van de sector bedreigen.

De waarschuwing komt op een moment van sterke omzetgroei, maar ook van groeiende zorgen over het overaanbod en de levensvatbaarheid van veel van de nieuwe fabrikanten die in het land opkomen. China is 's werelds grootste automarkt, dankzij een door Peking geleide industriële strategie die de transitie naar elektrische voertuigen heeft gestimuleerd.

Marktleider BYD maakte bekend dat het in de eerste zes maanden van het jaar 2,1 miljoen voertuigen heeft verkocht, 31% meer dan in dezelfde periode in 2024. Bijna de helft van deze verkopen betreft 100% elektrische voertuigen en de rest hybrides, zo blijkt uit door het bedrijf vrijgegeven gegevens.

De autofabrikant stopte in 2022 met de productie van auto's met een verbrandingsmotor, maar ligt onder vuur vanwege de opeenvolgende prijsverlagingen, meest recent in mei, die verschillende concurrenten hebben aangespoord om dit voorbeeld te volgen. Wei Jianjun, voorzitter van Great Wall Motors, waarschuwde destijds dat de huidige koers de hele industrie bedreigt.

De Chinese overheid heeft inmiddels beloofd de strijd aan te gaan met wat zij ‘devolutie’ noemt – een vorm van uitputtende en onproductieve concurrentie die een kenmerk is geworden van verschillende sectoren in China, waaronder onderwijs en technologie.

Verschillende instanties hebben gewaarschuwd voor de risico's van de prijzenoorlog, die nu voor het vierde jaar op rij woedt. De Chinese Vereniging van Autofabrikanten pleitte voor gezonde concurrentie, terwijl het Ministerie van Industrie en Informatietechnologie stelde dat de huidige situatie een belemmering vormt voor de duurzame ontwikkeling van de sector.

In het buitenland proberen Chinese autofabrikanten de dalende marges te compenseren door te exporteren. BYD heeft de verkoop buiten China in de eerste helft van het jaar meer dan verdubbeld tot 464.000 stuks. Maar het bedrijf kampt met groeiende obstakels: de Verenigde Staten en de Europese Unie hebben invoerrechten opgelegd aan in China geproduceerde elektrische voertuigen, omdat ze oneerlijke concurrentie door staatssubsidies aanvoeren.

Het debat werd heviger na de opmerkingen van Wei Jianjun, die de situatie in de auto-industrie vergeleek met die van Evergrande, de vastgoedgigant wiens faillissement de Chinese economie heeft geschokt. "De 'Evergrande' van de autosector bestaat al, hij is alleen nog niet ingestort," zei hij.

BYD reageerde verontwaardigd. "Ik ben in de war, boos en dit is belachelijk", schreef Li Yunfei, de chief brand officer van het bedrijf, op sociale media, en ontkende daarmee elke gelijkenis met de vastgoedinstorting.

De volgende maand ondertekenden 17 fabrikanten, waaronder BYD, een verbintenis om leveranciers binnen 60 dagen te betalen – een primeur die de financiële druk op de toeleveringsketen zou kunnen verlichten. Tot nu toe was het gebruikelijk om betalingen maandenlang uit te stellen, vaak met kortlopende schulden in plaats van contant geld, een kopie van de mechanismen die projectontwikkelaars zoals Evergrande gebruiken.

"De verbintenis van 60 dagen is het directe antwoord van de overheid op de vernietigende concurrentie", aldus Cui Dongshu, secretaris-generaal van de China Passenger Car Association.

Analisten waarschuwen dat de impact van deze maatregelen doorslaggevend kan zijn voor het stabiliseren van de prijzen en het voorkomen van een systemische crisis zoals die in de vastgoedsector. "We zullen zien in hoeverre deze initiatieven de dalende prijstrend kunnen keren en hoe dit de vraag in de komende kwartalen zal beïnvloeden", concludeerde Jing Yang, directeur van het financiële ratingbureau Fitch Ratings.