Hoe Virgil Abloh de poorten van luxe mode opende

Style Points is een column over hoe mode en de rest van de wereld met elkaar verbonden zijn.

Toen Robin Givhan begon met het schrijven van "Make It Ours": Crashing the Gates of Culture with Virgil Abloh, haar nieuwe boek over de overleden ontwerper, wilde ze niet de traditionele biografische route volgen van, zoals ze het zelf omschrijft, "hij werd geboren op een koele herfstdag." In plaats daarvan was de hoofdcriticus van The Washington Post en winnaar van de Pulitzerprijs vastbesloten om de kruising van een man en een moment vast te leggen, een tijd van ontwrichtende verandering in de mode-industrie, en een figuur die als geen ander was voorbereid om die kans te grijpen.

Toen Abloh in 2021 op slechts 41-jarige leeftijd overleed , liet hij een ingewikkelde erfenis na. Zijn carrière in de mode duurde minder dan tien jaar, maar hij was in die tijd wel heel actief. Givhan plaatst Ablohs verhaal naast dat van andere zwarte ontwerpers – Edward Buchanan en Ozwald Boateng, die hem voorgingen in de industrie, en Pharrell Williams, die hem opvolgde bij Louis Vuitton herenmode – om Abloh te plaatsen in de tijd en plaats waar hij in de mode terechtkwam. "Ik wist dat toen [Louis Vuitton] Pharrell aankondigde als de volgende ontwerper, dat de coda zou zijn," zegt ze. "Dus, op een vreemde manier, wist ik al wat de coda was voordat ik überhaupt begon."

"Maak het van ons" van Robin Givhan

Voordat Abloh op het toneel verscheen, begon de streng bewaakte luxewereld zijn deuren een beetje open te zetten om een ​​jongere en meer diverse klantenkring aan te trekken. Abloh, zegt ze, "profiteerde van het feit dat mode zoveel meer online was geworden, niet alleen door streamingprogramma's, maar ook doordat [Online] zijn maakte het mogelijk voor ontwerpers om, als ze dat wilden, direct contact te leggen met hun klanten. Virgil bracht dat naar een hoger niveau door niet alleen dingen te publiceren die klanten konden zien of video's te maken om rechtstreeks met klanten te praten, maar door echt met hen in contact te komen – in sommige gevallen namen ze hen in dienst. Hij profiteerde ook van het feit dat consumenten een manier hadden om heel luid en eensgezind te reageren op de industrie.

Een andere factor was wat zij noemt "de veranderende cultuur rond herenmode... Ik denk niet dat als [Abloh] in de eerste plaats dameskleding had ontworpen, hij was uitgenodigd om het roer van Dior over te nemen, maar herenmode was een heel ander medium." De sneakercultuur, die sterk werd en nog steeds wordt gedreven door mannelijke verzamelaars, stelde Abloh in staat om op te klimmen tot superster, ondanks dat hij niet aan de eisen voldeed van bijvoorbeeld een modeopleiding of de initiële steun van een groot merk. Een van de meest verhelderende passages in Givhans boek onderzoekt hoe we nog steeds de interesse van vrouwen in mode negeren, terwijl we de interesse van mannen erin juist waarderen. "Weet je, soms schrijf je, en schrik je jezelf als je je realiseert dat de woorden die altijd al met een bepaald onderwerp zijn geassocieerd, hoe geladen ze zijn? En hoe ze mensen een soort waardigheid en macht verlenen die andere woorden niet geven?", zegt Givhan. Ik dacht aan de gesprekken die mannen voerden over sneakers, en hoe ze hypebeesten worden genoemd . Ze zijn op jacht. Ze vallen aan, en ze worden niet als mode-slachtoffers beschouwd.

Abloh met A$AP Rocky tijdens zijn Louis Vuitton-herenmodeshow in het voorjaar van 2019.

Het spreekt bijna voor zich dat Abloh ook profiteerde van de turbocharged celebritycultuur van de mode in de jaren 2010. Als nauwe samenwerkingspartner van Kanye West en de creatief directeur van zijn bureau Donda groeide Abloh zelf uit tot een beroemdheid. Hij zette zijn beroemde vrienden in om zijn projecten onder de aandacht te brengen en voorspelde de opkomst van beroemdheden zoals Pharrell die het roer overnam bij luxemerken.

Kaia Gerber backstage met Abloh tijdens de Off-White-show in de herfst van 2019.

Hoewel hij de ultieme insider werd, behield Abloh op meerdere manieren de kenmerken van een outsider: hij was een zwarte man in een overwegend witte industrie, een Midwesterner in de modehoofdsteden Parijs en New York, en een autodidactisch ontwerper die dezelfde sampling toepaste als als dj op zijn modecreaties. Hij zag zichzelf ook als een disruptor, die net zoveel naar figuren als Steve Jobs keek als naar modeontwerpers. Hoewel mode lang floreerde op uitsluiting, wilde Abloh meer mensen erbij betrekken , en niet per se alleen zijn klanten. Toen hij zijn debuutcollectie voor Louis Vuitton herenmode in Parijs onthulde, nodigde hij 3000 modestudenten uit om in het publiek te zitten. "Hij was iemand die de sluier van geheimhouding oplichtte, om het zo maar te zeggen. Hij was bereid om prototypes van sneakers te delen tijdens een toespraak. Hij gooide de sneaker in het publiek zodat mensen hem daadwerkelijk konden bekijken. Hij plaatste het achtergrondverhaal en het ontwerpproces op zijn Instagram. Mode kan zo ondoorzichtig zijn dat het ongelooflijk nuttig is om er een beetje licht op te werpen en het te demystificeren," zegt Givhan. Natuurlijk was zijn democratisering van mode niet totaal: hij positioneerde Off-White als een luxemerk, met bijpassende prijzen. Maar hoewel zijn stukken niet voor iedereen bereikbaar waren, "zou ik durven stellen dat Virgil [mode] toegankelijker maakte omdat hij de grootsheid van de droom erkende en zei: 'Je droom is terecht. Kom binnen.'"

Abloh met Naomi Campbell bij zijn door prinses Diana geïnspireerde lenteshow 2018 voor Off-White.

Givhan kijkt ook naar hoe Ablohs ervaring als kind van Ghanese immigranten in de VS zijn carrière-aanpak heeft gevormd. Zijn ouders gaven prioriteit aan wat zij de "beschermende lagen" van onderwijs noemt, die volgens hen een toekomst in hun nieuwe thuisland garandeerden, en Abloh behaalde een bachelordiploma in civiele techniek en een masterdiploma in architectuur lang voordat zijn naam ooit in de modewereld werd genoemd. "Als je het in grote lijnen bekijkt, lijkt het alsof hij praktisch van de ene op de andere dag van 0 naar 100 ging, en zijn ontwikkeling was extreem snel," merkt Givhan op, "maar er waren wel heel veel kleine stapjes onderweg."

Zijn tweedegeneratie-identiteit was "cruciaal om meer te begrijpen over zijn temperament, zijn ambitie, de plichtsgetrouwheid die hij uitstraalde in zijn keuze voor een technische studie, en het gevoel van urgentie dat hij leek te hebben om te slagen", zegt ze. Het betekende ook dat Abloh, ondanks zijn lidmaatschap van de verraderlijke Generatie X, een meer onderdanige instelling had dan veel van zijn leeftijdsgenoten. Zijn voorliefde voor verstoring kent zijn grenzen: "Hij wilde geen tafels omverwerpen in de bestuurskamer. Hij wilde aan het hoofd van de tafel kunnen zitten."

Een gast draagt ​​een van Abloh's op de Wizard of Oz geïnspireerde ontwerpen tijdens de mannenmodeweek in Parijs.

Dezelfde openheid die Abloh aan de dag legde tegenover zijn fans en volgers, werd een last tijdens de raciale afrekening van 2020. "Je begon na de moord op George Floyd enige spanning te zien tussen die houding en die van veel van zijn fans", toen hij werd bekritiseerd omdat hij het moment niet durfde te accepteren. "Zijn centristische houding werd flink onder handen genomen, en daar moest hij nu echt mee worstelen", zegt ze.

Zelfs nu ontvouwt Ablohs nalatenschap zich nog steeds, wat het schrijven over hem zowel fascinerend als uitdagend maakte. "Ik vraag me echt af: waar zou hij in zo'n moment zijn? Zou hij dan nog steeds zeggen: 'Ik ben geen rebel. Ik ben geen vlammenwerper?' En als hij dat deed, hoe zou dat dan vallen bij de mensen die zijn fans waren? Dat is, voor mij, het trieste, dat je die evolutie niet te zien krijgt," zegt Givhan. "Bij veel mensen die een grote schaduw wierpen en vrij jong stierven, is er, denk ik, een soort vergrootglas. Je ziet hun prestaties vergroot, omdat je ze vergelijkt met alles wat had kunnen gebeuren."