Wetenschappers vinden mogelijke verklaring voor zwaveltekort in de ruimte

Hoewel zwavel het tiende meest voorkomende element in het universum is en essentieel voor leven, is de moleculaire aanwezigheid ervan in de ruimte verrassend laag. Astrochemici hebben decennialang naar dit element gezocht, maar het niet in de verwachte hoeveelheden aangetroffen.

Nieuw onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, suggereert dat zwavel mogelijk gevangen zit in interstellair ijs, wat de schijnbare schaarste ervan zou kunnen verklaren.

Het onderzoek wijst uit dat zwavel in koude ruimtegebieden twee stabiele configuraties kan aannemen: octazwavelkronen – ringen van acht atomen – en polysulfanen, waterstofgebonden zwavelketens. Deze moleculen kunnen zich vormen in ijzige stofdeeltjes, waardoor het element in vaste vorm wordt opgeslagen.

Ryan Fortenberry, astrochemicus aan de Universiteit van Mississippi en medeauteur van de studie, legde uit dat inzicht in de chemische eigenschappen van zwavel essentieel is voor toekomstige technologische toepassingen. Bovendien zouden observatoria zoals de James Webb-ruimtetelescoop deze moleculen kunnen identificeren dankzij hun specifieke signalen bij bepaalde golflengten.