Wetenschappelijke mijlpaal! Cruciale doorbraak op weg naar een universeel griepvaccin dat de jaarlijkse vaccinatie zou kunnen elimineren

Een team onderzoekers van de Universiteit van Nebraska-Lincoln in de Verenigde Staten heeft een doorbraak aangekondigd die de grieppreventie wereldwijd radicaal zou kunnen veranderen. Ze hebben een innovatief vaccin ontwikkeld, genaamd "Epigraph", waarvan niet alleen is aangetoond dat het effectief beschermt tegen de H1N1-varkensgriep, maar dat het ook een groot potentieel heeft om bescherming te bieden tegen influenzavarianten die mensen en vogels treffen.

De bevindingen van deze veelbelovende studie werden op 14 mei 2025 gepubliceerd in het prestigieuze wetenschappelijke tijdschrift Nature Communications. De sleutel tot dit nieuwe vaccin ligt in het ontwerp, gebaseerd op een computertechnologie genaamd Epigraph.

Met deze software kunt u zeer representatieve epitopen analyseren en selecteren. Dit zijn kleine deeltjes van virale antigenen die door het immuunsysteem worden herkend. Deze epitopen komen voort uit een enorme verzameling virale hemagglutinine (HA)-eiwitsequenties. Voor dit vaccin werden HA-sequenties van H1-varkensinfluenzavirussen gebruikt die tussen 1930 en 2021 werden geïsoleerd.

Met deze aanpak wordt geprobeerd een bredere en duurzamere immuunrespons op te wekken dan met conventionele vaccins het geval is. Deze vaccins zijn doorgaans stamspecifiek en vereisen jaarlijks een nieuwe formulering vanwege de snelle mutatie van het virus.

De resultaten van proeven met varkens, de natuurlijke gastheer van het porcine H1N1-virus, waren opmerkelijk. Dieren die met Epigraph waren gevaccineerd, vertoonden geen ziekteverschijnselen nadat ze waren blootgesteld aan een veelvoorkomende virusstam.

Bovendien ontwikkelden ze een robuuste antilichaamreactie die in staat was om een ​​groot aantal virusvarianten uit verschillende decennia en soorten te neutraliseren. Deze immuniteit bleef stabiel gedurende de longitudinale studie van zes maanden. Uit regressieanalyses blijkt zelfs dat de bescherming die het Epigraph-vaccin biedt, tot wel tien jaar aanhoudt.

Belangrijk is dat het Epigraph-vaccin aanzienlijk beter presteerde dan zowel een commercieel vaccin dat veel wordt gebruikt in de varkensindustrie als een experimenteel vaccin dat gebaseerd is op natuurlijk voorkomende stammen van het virus. Deze doorbraak is om meerdere redenen van het grootste belang.

Ten eerste wordt de grootste beperking van de huidige griepvaccins aangepakt: hun korte werkingsduur en beperkte beschermingsspectrum. Een universeel vaccin dat brede, langdurige immuniteit genereert, zou een paradigmaverschuiving in de volksgezondheid betekenen.

Ten tweede zou dit vaccin, door varkens effectief te beschermen – ze worden beschouwd als 'mengvaten' waar influenzavirussen van mensen, vogels en varkens genetisch kunnen recombineren – het risico op het ontstaan ​​van nieuwe pandemische stammen die op mensen kunnen overspringen, drastisch kunnen verkleinen.

Alleen al in de Verenigde Staten zijn sinds 2010 bijna 500 gevallen van overdracht van griep van mens op varkens gedocumenteerd. Hoewel het uitroeien van griep een ambitieus en ver weg doel is, maken technologieën die een even robuuste en langdurige immuniteit bieden als die welke Epigraph belooft, dit doel, zoals genoemd door de hoofdonderzoeker van de studie, in de toekomst iets aannemelijker.

Deze ontwikkeling biedt nieuwe hoop, niet alleen om de rompslomp van jaarlijkse vaccinatie te vermijden, maar ook om de wereldwijde verdediging tegen een van de meest hardnekkige virale bedreigingen te versterken.