Wat is er gebeurd op Saturnus? Astronomen vragen om hulp vanwege de mogelijke inslag op de gasplaneet.

Astronomen van het Planetary Virtual Observatory and Laboratory (PVOL) vragen om hulp nadat ze een foto hebben gezien die een paar maanden geleden is gemaakt door NASA-lid Mario Rana. Daarop is te zien hoe een onbekend object botst met Saturnus.

PVOL is een database met aardobservaties van planeten in het zonnestelsel, voornamelijk gemaakt door amateurastronomen. Deze beelden worden gebruikt door professionele en amateurteams voor astronomisch onderzoek en voorlichting. PVOL is een dienst binnen de VESPA-infrastructuur (Virtual European Space and Planetary Access).

Saturnus, de zesde planeet in het zonnestelsel, is net als Jupiter een gasreus . En net als elke andere planeet of entiteit in de ruimte is hij gevoelig voor inslagen van meteorieten of asteroïden. Maar het verschil tussen deze planeet en andere planeten zoals de aarde is dat er na een inslag een krater ontstaat: omdat deze uit gas bestaat, verdwijnt de hele botsing uiteindelijk spoorloos, althans dat geloven onderzoekers .

Nooit eerder in de geschiedenis is de impact van een object op een gasplaneet vastgelegd. Astronomen hebben weliswaar hun vermoedens, zoals we al zeiden, maar het zijn slechts modellen en geen wetenschappelijk bewijs.

"Deze nieuwe resultaten impliceren dat de huidige inslagfrequenties van kleine deeltjes op Saturnus ongeveer gelijk zijn aan die op aarde – twee heel verschillende gebieden in ons zonnestelsel – en dat is spannend om te zien", legde Linda Spilker, Cassini-projectwetenschapper bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, in 2013 uit. "Het was nodig dat de ringen van Saturnus als een gigantische meteorietendetector fungeerden – 100 keer het oppervlak van de aarde – en Cassini's lange reis door het Saturnus-systeem om deze vraag te beantwoorden."

Hoewel deze inslagen relatief frequent zijn – jaarlijks slaan er zo'n 8000 meteorieten op aarde in – is er nog nooit een object waargenomen dat Saturnus raakt . Tenminste, niet tot nu toe, sinds NASA's Mario Rana mogelijk de langverwachte beelden heeft gemaakt.

Om deze reden vraagt ​​het PVOL om verdere assistentie en onderzoek om te bevestigen dat de genomen beelden inderdaad overeenkomen met wat ze lijken te zijn . Ze vragen daarom alle astronomen die deze gebeurtenissen hebben waargenomen contact op te nemen met Marc Delcroix om hun gegevens te verstrekken en te verifiëren of dit de eerste geregistreerde inslag op een gasplaneet is.