Tienergenieën winnen Earth Prize met PURA-waterzuiveraar

Twee tieners, Tomáš Čermák (18) uit Tsjechië en Anna Podmanická (19) uit Slowakije, hebben de prestigieuze Earth Prize 2025 gewonnen. Hun uitvinding, PURA, gebruikt licht en plasma om verontreinigende stoffen en antibioticaresistente bacteriën uit water te verwijderen, en biedt daarmee wereldwijde hoop.

De innovatie van Tomáš Čermák en Anna Podmanická, PURA genaamd, vertegenwoordigt een belangrijke doorbraak in de waterzuiveringstechnologie en pakt twee van de meest urgente problemen van onze tijd aan: watervervuiling en de groeiende dreiging van antibioticaresistentie. Het PURA-systeem is het resultaat van een ingenieuze synergie tussen twee verschillende onderzoeksgebieden. Anna Podmanická droeg haar expertise bij op het gebied van waterzuivering met behulp van fotokatalyse, een proces waarbij licht wordt gebruikt om een ​​katalysator te activeren die verontreinigingen afbreekt. Tomáš Čermák droeg zijn werk bij over het gebruik van corona-ontladingsplasma (AC-koud plasma), een technologie die zowel chemische verontreinigingen als pathogene micro-organismen, waaronder antibioticaresistente bacteriën, effectief kan vernietigen.

PURA integreert deze twee technologieën in een tweestapssysteem. Hoewel fotokatalyse en koudplasmabehandeling onafhankelijk van elkaar zijn onderzocht voor waterzuivering, is het juist de combinatie van beide in één apparaat die PURA tot een volledig nieuwe en veelbelovende oplossing maakt. Deze tweeledige aanpak maakt een grondigere en efficiëntere decontaminatie mogelijk. Het probleem dat PURA wil oplossen, is van alarmerende omvang: de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) schat dat antibioticaresistentie tegen 2050 jaarlijks ongeveer 10 miljoen sterfgevallen zou kunnen veroorzaken. Deze crisis wordt grotendeels verergerd door de lozing van afvalwater van ziekenhuizen, boerderijen en industrieën, dat antibiotica en resistente bacteriën bevat en uiteindelijk drinkwaterbronnen verontreinigt.

De weg die Tomáš Čermák en Anna Podmanická aflegden naar de oprichting van PURA wordt gekenmerkt door individuele toewijding en vruchtbare samenwerking. Tomáš, een 18-jarige autisme-activist, is tevens de eerste middelbareschoolonderzoeker aan het Instituut voor Plasmafysica van de Tsjechische Academie van Wetenschappen. Anna, 19, is een bekroonde jonge wetenschapper uit Slowakije die werd geselecteerd voor een prestigieus zomerprogramma aan de Universiteit van Oxford. Deze individuele trajecten, rijk aan prestaties en wetenschappelijke nieuwsgierigheid, kwamen samen in PURA.

Hun eerste prototypes hebben al aangetoond dat ze kleine hoeveelheden water kunnen zuiveren, waardoor ze ideaal zijn voor thuisgebruik en gezinnen toegang bieden tot veiliger drinkwater. De erkenning die ze kregen via The Earth Prize, die een financiering van $ 12.500 voor de Europese winnaars en tot $ 100.000 voor de wereldwijde winnaar omvat, zal de nodige impuls geven om hun uitvinding naar een hoger niveau te tillen. Met deze steun zijn Tomáš en Anna van plan een prototype van de volgende generatie te ontwikkelen dat tientallen liters water kan zuiveren, waarmee PURA dichter bij een grootschaliger effect komt.

De langetermijnvisie van deze jonge innovators is ambitieus: hun eenvoudig te integreren technologie opschalen voor implementatie in afvalwaterzuiveringsinstallaties. Deze aanpak zou vervuiling en antibioticaresistentie direct bij de bron aanpakken, voordat de verontreinigingen aquatische ecosystemen en drinkwaterbronnen bereiken. Het bestaan ​​van platforms zoals The Earth Prize, omschreven als een 'ideeënincubator' die mentorschap en financiering biedt, onderstreept het cruciale belang van ondersteunende systemen om de briljante ideeën van jongeren om te zetten in oplossingen met echte impact.

"Dit is nog maar het begin van onze reis. De nominatie als Global Winner van The Earth Prize tilt ons onderzoek naar een wereldwijd platform in de strijd tegen watervervuiling. Belangrijker nog, het versterkt onze missie om het bewustzijn te vergroten over de dreiging van farmaceutische en antibioticaverontreiniging in ons water." – Tomáš Čermák en Anna Podmanická

Voor Tomáš en Anna gaat de toekenning van de Earth Prize 2025 verder dan alleen erkenning voor hun wetenschappelijke vindingrijkheid. Hun fundamentele doel is om dit platform te gebruiken om een ​​cruciale boodschap te versterken: de dringende noodzaak om wereldwijd bewustzijn te creëren over de ernstige dreiging die uitgaat van verontreiniging van farmaceutisch water en de verspreiding van antibioticaresistente bacteriën. Ze beseffen dat hun uitvinding, PURA, niet alleen een technologische oplossing is, maar ook een instrument voor educatie en het stimuleren van een mentaliteitsverandering.

De aard van The Earth Prize, die de volgende generatie milieuvernieuwers wil inspireren en stimuleren, sluit perfect aan bij de missie van deze jongeren. De wedstrijd is een effectieve springplank gebleken voor eerdere projecten; zo kon de winnaar van 2023, Team Delavo, dankzij het prijzengeld een patent krijgen op hun filter voor het recyclen van afvalwater uit wasserijen en samenwerken met een nationale fabrikant. Dit toont het echte potentieel aan van het omzetten van jonge ideeën in tastbare, verkoopbare oplossingen.

Peter McGarry, oprichter van The Earth Foundation, de organisatie die de prijs uitreikt, benadrukte het belang van het werk van Tomáš en Anna: "De keuze voor PURA... is een krachtige herinnering aan wat jonge geesten kunnen bereiken. Met PURA hebben Tomáš en Anna wetenschappelijke excellentie gecombineerd met een diep verantwoordelijkheidsgevoel, en daarmee een oplossing geboden die de gezondheid van zowel mens als planeet kan transformeren." Deze woorden versterken het idee dat innovatie, gecombineerd met een missie van belangenbehartiging en bewustwording, niet alleen technologische oplossingen kan genereren, maar ook een maatschappelijke beweging naar een duurzamere en gezondere toekomst. Het verhaal van PURA is een sprekend voorbeeld van het potentieel van jongeren om wereldwijde crises met creativiteit en vastberadenheid het hoofd te bieden.