Het Midden-Oosten is de AI-groepschat binnengekomen

Donald Trumps reis naar het Midden-Oosten werd vergezeld door een entourage van techmiljardairs, een escorte van een straaljager en zakelijke deals die erop gericht waren het wereldwijde landschap van kunstmatige intelligentie te veranderen.

Tijdens de laatste stop van de tour in Abu Dhabi kondigde de Amerikaanse president aan dat anonieme Amerikaanse bedrijven zouden samenwerken met de Verenigde Arabische Emiraten om het grootste AI-datacentercluster buiten Amerika te creëren.

Trump zei dat Amerikaanse bedrijven G42, een bedrijf uit de Emiraten, zullen helpen bij de bouw van vijf gigawatt aan AI-computercapaciteit in de VAE.

Sjeik Tahnoon bin Zayed Al Nahyan, hoofd van de Raad voor Kunstmatige Intelligentie en Geavanceerde Technologie van de VAE en verantwoordelijk voor een vermogen van 1,5 biljoen dollar dat gericht is op het opbouwen van AI-capaciteiten, zei dat de stap de positie van de VAE zal versterken "als een centrum voor baanbrekend onderzoek en duurzame ontwikkeling, dat transformatieve voordelen voor de mensheid oplevert."

Een paar dagen eerder, toen Trump in Riyad aankwam, kondigde Saoedi-Arabië Humain aan, een AI-investeringsmaatschappij die eigendom is van het Saudische overheidsinvesteringsfonds. Het Saoedische bedrijf ging van start met grote deals die al waren gesloten met Nvidia, AMD, Qualcomm en AWS – Amerikaanse techgiganten die in staat zijn de infrastructuur te bouwen die nodig is om geavanceerde AI-modellen te trainen en te ondersteunen.

Trump zei in een toespraak in Riyad dat Amerikaanse en Saoedische bedrijven deals zouden sluiten ter waarde van honderden miljarden dollars, met een focus op infrastructuur, technologie en defensie.

De deals die deze week in het Midden-Oosten zijn gesloten, moeten het wereldwijde belang van Amerikaanse silicium en kunstmatige intelligentie (AI) versterken. Ze zorgen er ook voor dat landen als Saoedi-Arabië een grotere rol kunnen spelen in de wereldwijde race om geavanceerde technologie te ontwikkelen en te distribueren.

"Het zal de Saoedi's en de VAE helpen grotere spelers te worden in het leveren van AI-infrastructuur", zegt Paul Triolo, partner bij DGA-Albright Stonebridge Group, een geopolitiek adviesbureau. "Het is een enorme uitdaging om toegang te krijgen tot deze GPU's."

De deal van Saoedi-Arabië met Nvidia , dat de markt voor AI-trainingshardware domineert, zal een capaciteit van 500 megawatt vertegenwoordigen en betrekking hebben op "enkele honderdduizenden van Nvidia's meest geavanceerde GPU's in de komende vijf jaar", aldus het bedrijf in een verklaring .

Volgens een schatting zou dit neerkomen op zo'n 250.000 van Nvidia's meest geavanceerde chips, die vier keer beter zijn in training en 30 keer beter in inferentie (het uitvoeren van modellen die al getraind zijn) dan de op één na beste. Deze capaciteit zou Saoedi-Arabië ertoe kunnen brengen om grensverleggende AI-modellen te ontwikkelen.

AWS en Humain kondigden aan dat ze gezamenlijk $ 5 miljard zouden investeren in infrastructuur in Saoedi-Arabië. AWS kondigde in maart aan een AI-infrastructuurzone in het land te zullen bouwen, goed voor een investering van meer dan $ 5,3 miljard. Humain en AMD kondigden aan dat ze de komende vijf jaar $ 10 miljard zouden investeren in AI-infrastructuur in Saoedi-Arabië en de VS.

Saoedi-Arabië, de VAE en andere landen in de regio beschikken over enorme hoeveelheden oliegeld, toegang tot voldoende energie en een sterke wens om over te schakelen naar meer hightecheconomieën door geavanceerde technologische infrastructuur te ontwikkelen. De landen hebben echter ook belangrijke zakelijke banden met China, dat technologie aan de regio verkoopt, waardoor ze zich in het middelpunt bevinden van een groeiende geopolitieke rivaliteit over de toekomst van AI.

Een paar dagen voor Trumps bezoek aan het Midden-Oosten draaide zijn regering een belangrijke uitspraak uit het Biden-tijdperk terug die de wereldwijde verkoop van geavanceerde chips zou hebben beperkt. De richtlijn creëerde een reeks landen met verschillende toegang tot geavanceerde chips en probeerde de hoeveelheid chips die Saoedi-Arabië en de VAE konden kopen te beperken. Critici van de regel suggereerden dat sommige landen hierdoor wellicht in plaats daarvan Chinese technologie zouden kopen.

In een verklaring waarin de verandering werd aangekondigd, stelde het Amerikaanse Bureau of Industry and Security dat de Biden-regel "de Amerikaanse innovatie zou hebben onderdrukt en bedrijven zou hebben opgezadeld met belastende nieuwe regelgeving" en "de Amerikaanse diplomatieke betrekkingen met tientallen landen zou hebben ondermijnd door ze te degraderen tot een tweederangsstatus."

De verklaring bevatte ook richtlijnen waarin andere landen werden gewaarschuwd om het gebruik van Huawei AI-chips te vermijden en waarin hen werd opgeroepen maatregelen te nemen om te voorkomen dat Amerikaanse chips in China terechtkomen. De richtlijn specificeerde niet wat de gevolgen zouden zijn van het niet naleven ervan.

Trumps deals zijn bedoeld om de regio te bewegen zich meer op de VS te richten, zeggen experts. "Dit dwingt Saoedi-Arabië en de VAE niet expliciet om een ​​kant te kiezen", voegt Triolo eraan toe. "Het is eerder een manier om te zeggen: 'we doen jullie een aanbod dat jullie niet kunnen weigeren'."

De deals zouden de Amerikaanse dollar kunnen versterken door financiële banden tussen het Westen en het Midden-Oosten te versterken. Ze zouden Amerika ook kunnen helpen energie en minerale grondstoffen veilig te stellen. De infrastructuur die door Saoedi-Arabië en de VAE wordt gebouwd, zal waarschijnlijk zowel lokale bedrijven als bedrijven in regio's zoals Afrika bedienen. En omdat Amerikaanse modellen veel beter zijn dan die welke in het Midden-Oosten worden geproduceerd – althans voorlopig – zou deze strategie ervoor kunnen zorgen dat meer van de wereldwijd gebruikte AI in Amerika wordt geproduceerd.

Robert Tager, directeur van het Oxford Martin AI Governance Initiative aan de Universiteit van Oxford, zegt dat de deals die deze week zijn gesloten, deel uitmaken van een poging om de invloed van de Amerikaanse technologie wereldwijd te versterken, met name wat betreft de relatie met China.

"Enerzijds is er het beeld van een race tegen China, en anderzijds het gevoel dat de VS fundamenteel wil zijn voor de technologie wereldwijd", zegt Tager. "Ik denk dat ze niet precies weten hoe ze die cirkel rond willen krijgen, [maar] de VS willen geen situatie waarin DeepSeek de basis vormt voor het AI-ecosysteem wereldwijd."

Saoedi-Arabië en de VAE hebben de afgelopen jaren gezamenlijke inspanningen geleverd om geavanceerde AI te ontwikkelen en hebben fors geïnvesteerd in academische en industriële laboratoria die aan grensverleggend onderzoek doen.

In 2020 namen de VAE Eric Xing, een vooraanstaand AI-onderzoeker, aan om leiding te geven aan de Mohamed bin Zayed Universiteit voor Kunstmatige Intelligentie. Sindsdien heeft een onderzoekslaboratorium van de overheid van de VAE verschillende geavanceerde AI-modellen in het Arabisch uitgebracht, bekend als Falcon . In 2021 nam de King Abdullah Universiteit voor Wetenschap en Technologie in Saoedi-Arabië Jürgen Schmidhuber, een pionier op het gebied van moderne AI, aan om leiding te geven aan hun eigen AI-initiatief.

Het AI-onderzoek van deze landen is van bescheiden kwaliteit vergeleken met de vooruitgang die uit de VS en China komt, zegt Triolo. Maar toegang tot aanzienlijke AI-rekenkracht zou de vooruitgang in de regio kunnen versnellen. "Het verandert de balans van computing in de wereld", zegt Tager over het aantal Nvidia-chips dat naar Saoedi-Arabië gaat.

Georgia Adamson, onderzoeker bij het Wadhwani AI Center van het Center for Strategic and International Studies, voegt eraan toe: "Dit zijn geen chips van gisteren, het is de volgende generatie. Het is ongelooflijk interessant wat betreft de mogelijkheden die ze hieruit gaan halen."

Spanningen tussen de VS en China maken deze deals ingewikkeld. Saoedi-Arabië en de VAE hebben beide nauwere banden met China dan landen die als nauwe bondgenoten van de VS worden beschouwd, en gebruiken Huawei-apparatuur voor telecommunicatie-infrastructuur. Huawei staat op de zwarte lijst van de VS en een aantal bondgenoten.

De VAE heeft geprobeerd een aantal banden te verbreken om tegemoet te komen aan de Amerikaanse zorgen. Zo kondigde G42 in 2024 aan dat het Chinese apparatuur uit zijn faciliteiten zou verwijderen. In april van dat jaar tekende G42 ook een overeenkomst met Microsoft om te investeren in en infrastructuur te bouwen in het land. De VAE is tevens een belangrijke financier van OpenAI's Stargate-project, dat $ 500 miljard wil investeren in de ontwikkeling van AI-infrastructuur in de VS.

De ontwikkeling van AI-hardware en -infrastructuur kan verder worden bemoeilijkt door de handelsoorlog tussen de VS en China. Hoge tarieven en exportbeperkingen dreigen dergelijke projecten duurder te maken.

Er zijn twee grote risico's voor de VS als het gaat om de VAE en Saoedi-Arabië, zegt Adamson. Ten eerste kunnen de deals het mogelijk maken dat chips naar China worden gesmokkeld of dat Chinese bedrijven toegang krijgen tot grote, geavanceerde computerclusters. Ten tweede kunnen deze landen uiteindelijk technologische rivalen van de VS worden. "Er zit hier een concurrentie-element in", merkt ze op. "We willen niet dat de bondgenoten van vandaag de vijanden van morgen worden."

Olierijke landen zijn momenteel een zegen voor kleinere Amerikaanse spelers in de AI-race. In februari kondigde Saoedi-Arabië aan 1,5 miljard dollar te investeren in de uitbreiding van een datacenter in Dammam, beheerd door Groq, een Amerikaans bedrijf dat chips maakt voor efficiënte AI-inferentie. In maart kondigde G42 aan de ontwikkeling te financieren van een groot datacenter in de VS met chips van Cerebras, een ander Amerikaans bedrijf dat hoopt te concurreren met Nvidia.

De gigantische deals die deze week zijn gesloten "geven aan dat Saoedi-Arabië ernaar streeft een wereldwijde AI-speler te worden", aldus een bron die nauw samenwerkt met verschillende overheden op het gebied van AI. Ze wilden anoniem blijven om die relaties niet te schaden. Saoedi-Arabië is begonnen met ambitieuze inspanningen om zijn economie te digitaliseren en zo te helpen bij AI-training en -implementatie, en om te investeren in talent. "Deze toezeggingen suggereren dat Saoedi-Arabië AI niet alleen als een technologische grens ziet, maar ook als een strategische sector om zijn economie te diversifiëren, naast olie", voegt de bron eraan toe.