De orbitale reis komt ten einde

MOSKOU (EFE)—De Russische ruimtesonde Cosmos 482, gelanceerd in maart 1972 om de planeet Venus te verkennen maar nooit de baan om de aarde verlaten, is gisteren neergestort in de Indische Oceaan, meldde het Russische ruimtevaartagentschap Roscosmos.

Het apparaat "hield op te bestaan ​​toen het zijn baan verliet en in de Indische Oceaan viel", aldus de verklaring op Telegram.

Cosmos 482, met een diameter van ongeveer een meter en een massa van minder dan 500 kilogram, kwam om 06:24 GMT de dichte atmosfeer binnen, ongeveer 560 kilometer ten westen van het eiland Midden-Andaman.

Het toestel zonk uiteindelijk in de Indische Oceaan, ten westen van de Indonesische hoofdstad Jakarta, aldus de verklaring. Ook werd benadrukt dat de gecontroleerde terugkeer van de sonde in de atmosfeer van de aarde volgens plan verliep.

"De daling van het vliegtuig werd aangestuurd door een geautomatiseerd waarschuwingssysteem voor gevaarlijke situaties in de ruimte rond de aarde", aldus Roscosmos.

De afgelopen dagen heeft de wetenschappelijke gemeenschap veel gespeculeerd over de vraag of het ruimteschip de terugkeer in de atmosfeer zou overleven en waar het Sovjet-vaartuig uiteindelijk zou neerstorten.

Roscosmos had verklaard dat de kans op schade door de inslag van de sonde op de planeet, die niets met een meteoriet te maken had, zeer gering was.

Ondertussen benadrukte NASA dat het apparaat zo is ontworpen dat het bestand is tegen de dichtere atmosfeer van Venus dan die van de Aarde. Het is dan ook mogelijk dat de sonde, of in ieder geval een deel ervan, de terugkeer in de atmosfeer zonder grote schade zal overleven.

Volgens experts heeft de sonde een halfbolvormige beschermende behuizing van titanium en is hij uitgerust met parachutes van 2,5 meter om de snelheid te vertragen. Er werd echter betwijfeld of de sonde na meer dan een halve eeuw nog zou werken.

Volgens Roscosmos kwamen er alleen al vorig jaar 1.981 natuurlijke en door de mens gemaakte ruimteobjecten in de atmosfeer van de aarde terecht — vijf per dag — waarvan één op de zeven meer dan 500 kilogram weegt.

De Cosmos 482-sonde van het Venera (Venus)-programma, die op 31 maart 1972 vanaf het kosmodroom van Bajkonoer werd gelanceerd, is er vanwege technische mankementen nooit in geslaagd de lage baan om de aarde te verlaten.

De officiële naam van de sonde – een kopie van het Venera-8 ruimtestation, dat op 22 juli 1972 zijn bestemming bereikte – was 3V671, maar na de mislukking werd het Cosmos 482 genoemd. Deze naam wordt gegeven aan artefacten die in een baan om de aarde blijven nadat de missie mislukt.

Na de lancering met een Molnia-M-raket, waarvan de eerste drie trappen normaal functioneerden, mislukte de missie vanwege een storing in de vierde boostertrap, die 125 seconden in werking was in plaats van de geplande 192.

Na een poging om op een overdrachtstraject naar Venus te worden gelanceerd, viel het vaartuig in vier stukken uiteen: twee bleven in een lage baan om de aarde en vervielen binnen 48 uur, en de overige (vermoedelijk de lander en de losgemaakte bovenste trap-motoreenheid) kwamen in een hogere baan om de aarde terecht, aldus gegevens van NASA.

Aanvankelijk bleef de sonde, samen met de vierde trap van de booster, in een ellipsvormige baan van 220 bij 9.800 kilometer, maar na een halve eeuw was de maximale afstand van de ellips teruggebracht tot een kwart, waardoor de val naar de aarde onvermijdelijk werd.

Naast de Veneras – in totaal 14 – lanceerde de Sovjet-Unie ook de Vega-aerostatische sondes (1 en 2) naar Venus.