De Cienfuegos-zaak, een zaak die nu de regering-Sheinbaum achtervolgt

MEXICO-STAD ( Proceso ).– Op verzoek van president Claudia Sheinbaum zal het kantoor van de procureur-generaal (FGR) opnieuw een rapport presenteren over de zaak van generaal Salvador Cienfuegos, de minister van Nationale Defensie tijdens de regering van Enrique Peña Nieto, die op 15 oktober 2020 op de luchthaven van Los Angeles werd gearresteerd op verzoek van de DEA (het anti-drugsagentschap van de Verenigde Staten) en op 18 november van dat jaar werd vrijgelaten na tussenkomst van de regering van Andrés Manuel López Obrador.

De Mexicaanse regering, onder leiding van Claudia Sheinbaum, is van mening dat de VS de generaal heeft vrijgelaten omdat hij onschuldig is. Documenten in het kader van de opkomende rechtszaak in dat land geven echter aan dat hij is vrijgelaten om redenen van buitenlands beleid.

Daarnaast zijn er ook uitspraken van López Obrador zelf die zijn betrokkenheid bij de zaak bevestigen: "Ik had het gevoel dat er onrecht werd gepleegd", zei hij.

In oktober 2020 zorgde de federale overheid ervoor dat Peña Nieto's minister van Defensie in Mexico werd vrijgelaten. De overeenkomst met de VS hield in dat hij in Mexico zou worden onderzocht op basis van informatie die Washington met de Mexicaanse autoriteiten had gedeeld. De generaal werd echter in januari 2021 vrijgesproken.

Controversiële comeback

In februari 2025, tijdens de Loyaliteitsmars, keerde Cienfuegos terug in het publieke debat nadat hij op het podium van het evenement was verschenen. Maanden later dook hij opnieuw op in het nationale debat na uitspraken van Jeffrey Lichtman, de advocaat van Ovidio Guzmán – zoon van El Chapo Guzmán – een drugsbaron die onlangs een schikking trof met het Amerikaanse rechtssysteem.

"Het idee dat de Amerikaanse regering de Mexicaanse regering zou betrekken bij welke onderhandeling of beslissing dan ook (over Ovidio) is absurd. Denk maar aan de zaak van generaal Cienfuegos, een vrij recente zaak."

De affaire-Cienfuegos roept onvermijdelijk de tegenstrijdige uitspraken in herinnering die de toenmalige president López Obrador deed over de generaal van Peña Nieto. Hij werd verantwoordelijk geacht omdat de rechtszaak tegen hem in de Verenigde Staten werd onderbroken, in tegenstelling tot het lot van de superagent van de toenmalige president Felipe Calderón, Genaro García Luna, die in de Verenigde Staten werd veroordeeld en gevangengezet wegens drugshandel.

Op 15 oktober 2020 uitte AMLO zich als volgt in de context van de gevangenneming van de generaal: "We worden geconfronteerd met een ongekende situatie, omdat hij (Cienfuegos) wordt vastgehouden op basis van dezelfde aanklacht als de secretaris van Openbare Veiligheid van Felipe Calderón (García Luna).

Dit is een onmiskenbaar teken van het verval van het regime, aldus AMLO, van hoe de publieke dienstverlening, de overheidsfunctie in het land, tijdens de neoliberale periode achteruitging. Ik heb altijd gezegd dat het niet zomaar een crisis was, maar een neergang, een progressief proces van degradatie, en we zijn nu getuige van de diepte van dit verval dat al een tijdje aan de gang is.

López Obrador zei: "We moeten blijven aandringen, en hopelijk zal het ook helpen om te begrijpen dat het grootste probleem van Mexico corruptie is."

Twee dagen later overwoog de toenmalige president van Morena ook dat als generaal Cienfuegos tijdens het proces in de Verenigde Staten verantwoordelijk wordt bevonden, hij gestraft moet worden. Als er andere officieren bij betrokken zijn en het wordt bewezen, moeten zij gestraft worden. In het geval van García Luna geldt hetzelfde.

President López Obrador steunt de beslissing van het Openbaar Ministerie om generaal Salvador Cienfuegos vrij te spreken. Hij beweert dat de DEA de misdaden tegen de voormalige minister van Defensie heeft verzonnen. Er is geen bewijs om een proces te starten... pic.twitter.com/vvD5wpvcfr — DDC+ (@DDConfianza) 15 januari 2021

Alsof dat nog niet genoeg was, sloot de toenmalige president uit dat hij de middelen van zijn regering zou gebruiken om Cienfuegos te verdedigen en verwees hij de zaak door naar consulaire bijstand. "Als het gaat om Mexicanen die in het buitenland worden vervolgd of vastgehouden, worden ze ondersteund en is er consulaire bijstand, maar er worden geen middelen ingezet om vermeende daders van misdrijven te verdedigen. Die mogelijkheid wordt niet overwogen. Ik geloof dat het proces nog maar net is begonnen," zei hij.

Diezelfde dag schreef generaal Cienfuegos, die zijn opvolger (Luis Cresencio Sandoval) aan de toenmalig verkozen president López Obrador voordroeg, een brief aan de inwoner van Tabasco. Deze brief nam hij op in zijn boek Halfway Along the Road.

In de verklaring, die werd geschreven vanuit de gevangenis in de Verenigde Staten, stelde de generaal dat hij het slachtoffer was van "een willekeurige, onrechtvaardige en vernederende detentie, voor de ogen van mijn familie, door de drugsbestrijdingsautoriteiten van dit land."

Cienfuegos beweerde dat de aanklachten tegen hem vals waren en daarom: "Ik verzoek u om tussenkomst, zodat het proces dat mij is opgelegd, wordt bespoedigd en mijn onschuld kan worden bewezen. Ik vind wat er gebeurt buitengewoon ernstig, niet alleen voor mij en mijn familie, maar ook voor mijzelf. Het is een zaak die mij of wat ik vertegenwoordig of vertegenwoordigde te boven gaat (...). Het belangrijkste is dat er een groot onrecht heerst, ik voel me machteloos en ik heb niet de middelen om een proces in dit land te bekostigen (...). Ik wacht op uw uiterste besluit."

De positie van president López Obrador veranderde vervolgens 180 graden en hij werd een verdediger van Peña Nieto's generaal.

In het voordeel van Cienfuegos speelde zijn zaak zich parallel af met de ontwikkeling van het verkiezingsproces in de Verenigde Staten. Hoewel López Obrador in die context weinig publieke uitspraken deed over de kwestie, onthulde de voormalige president dat er achter de schermen een reeks oproepen en pogingen van de federale overheid waren om de generaal terug te halen.

Vervolgens volgde een reeks tentoonstellingen over de tussenkomst van de Mexicaanse staat bij de teruggave van Cienfuegos.

López Obrador kon zonder moeite zeggen: "In dit geval hebben we ingegrepen in politieke en diplomatieke kwesties om onze ontevredenheid te uiten over een gebeurtenis die heeft plaatsgevonden en ze hebben besloten om er in de Verenigde Staten een oordeel over te vellen, zonder dat onze regering daarvan op de hoogte was.

"Dit overschrijdt het wettelijk kader. Dat betekent niet dat het niet legaal is. Er is jaren geleden een samenwerkingsovereenkomst getekend over deze kwestie, maar die is niet gehandhaafd en in dit geval is die geschonden omdat we geen informatie hadden."

"Wij moeten wachten tot de rechter over dit verzoek beslist. (...) Wij zijn van mening dat de procedure niet zorgvuldig is doordacht."

AMLO: “Er was een interventie.”

In oktober 2020 leidde het werk van het kantoor van de procureur-generaal, onder leiding van Alejandro Gertz Manero, op grond van een bestaande overeenkomst ertoe dat het ministerie van Justitie rechter Carol Amon verzocht de aanklachten tegen Cienfuegos te seponeren – op grond van buitenlands beleid – wat niet betekent dat de generaal onschuldig wordt verklaard.

De Mexicaanse president was tevreden met dit besluit:

Ik wil de regering van de Verenigde Staten bedanken dat ze naar ons standpunt heeft geluisterd en het in dit geval heeft gecorrigeerd.

In Mexico startte het Openbaar Ministerie, als onderdeel van de overeenkomst met de VS, een onderzoek en binnen een paar maanden werd Cienfuegos vrijgesproken.

Voor López Obrador stond het prestige van het leger, een fundamentele instelling voor de staat en zijn regeringsproject, op het spel... "En dit is geen geringe prestatie. We kunnen niet toestaan dat onze fundamentele instellingen zonder de nodige middelen worden ondermijnd; bovendien is Mexico een land, laten we dat niet vergeten, vrij, onafhankelijk en soeverein," zei de Tabasco-inwoner bij die gelegenheid.

López Obrador was daar duidelijk over: "Aangezien dit in alle opzichten een belangrijke kwestie is voor Mexico, is er daarom ingegrepen. En ja, wat er in die verklaring werd vermeld, was diplomatieke interventie. Ja, die was er. Zozeer zelfs dat de minister van Buitenlandse Zaken met de aanklager en de Amerikaanse ambassadeur heeft gesproken; er is een brief gestuurd. Ja, er is ingegrepen om tot een akkoord te komen."

Dit bevestigt dat de Verenigde Staten de uitzetting van Cienfuegos naar Mexico niet toestonden omdat hij onschuldig was. Ze verwierpen slechts zijn getuigenis, die vervolgens naar de Mexicaanse autoriteiten werd gestuurd voor onderzoek naar de generaal.

Het ministerie van Justitie vertelde de rechter dat "er zaken of onderwerpen zijn die te maken hebben met buitenlands beleid en we erkennen een zeer sterk partnerschap tussen Mexico en de Verenigde Staten om criminaliteit, waaronder drugshandel, te bestrijden. Daarom hebben we overwogen of gevraagd dat deze aanklachten worden ingetrokken, zodat generaal Cienfuegos naar Mexico kan verhuizen en Mexico in eerste instantie de juridische status kan bepalen (...) Om het onderzoek in Mexico en zijn mogelijke vervolging in eerste instantie in Mexico mogelijk te maken", aldus Marcelo Ebrard, minister van Buitenlandse Zaken in de voorgaande termijn van zes jaar, momenteel minister van Economie.

Botsing met de DEA

Na de vrijspraak van generaal Cienfuegos ontstond er een confrontatie tussen de Mexicaanse regering en de DEA, het Amerikaanse antidrugsagentschap. President López Obrador zei dat het agentschap misdaden tegen de militair had verzonnen.

President López Obrador steunt de beslissing van het Openbaar Ministerie om generaal Salvador Cienfuegos vrij te spreken. Hij beweert dat de DEA de misdaden tegen de voormalige minister van Defensie heeft verzonnen. Er is geen bewijs om een proces te starten... pic.twitter.com/vvD5wpvcfr — DDC+ (@DDConfianza) 15 januari 2021

Het duurde niet lang voordat er reactie kwam van de andere kant van de Rio Grande. Het ministerie van Justitie zelf kondigde aan: "We zijn diep teleurgesteld door het besluit van Mexico om het onderzoek te sluiten en de informatie die met het land is gedeeld vertrouwelijk te delen."

De woede van de DEA werd ook aangewakkerd door de onthulling door de Mexicaanse regering van een deel van de vertrouwelijke informatie die de Amerikaanse regering over de generaal had gedeeld. Dit "roept de vraag op of Washington informatie kan blijven delen ter ondersteuning van de Mexicaanse strafrechtelijke onderzoeken."

Nog steeds in 2023 beweerde president López Obrador dat "de fundamentele ontevredenheid (in de VS) komt doordat we zijn tussengekomen in een actie die we beschouwen als een schending van onze soevereiniteit door de DEA, en het is bewezen dat ze misdaden tegen de minister van Defensie van de vorige regering hebben verzonnen. Maar afgezien van het feit dat hij de minister van Defensie van de vorige regering was, konden we bevestigen dat het om wraak ging."

Hij benadrukte zelfs zijn verdediging van Cienfuegos: "Net zoals ik generaal Cienfuegos kwam verdedigen omdat ik het als onrechtvaardig zag, moet je in de politiek een sterk instinct hebben, en dat heeft voor mij gewerkt. Dus, net zoals ik kwam verdedigen, om te zeggen: laten we eens kijken, breng me alles, dit is heel vreemd (...) als Calderón zegt dat García Luna onschuldig is, waarom helpt hij hem dan niet, als Calderón advocaat is, en grijpt hij dan niet in om hem te verdedigen? Waarom blijft hij zwijgen?"

Nu hij weer helemaal vrij was, ontving generaal Cienfuegos onderscheidingen van president López Obrador zelf. Ook werd hij uitgenodigd voor het presidium voor de Loyaliteitsmars in 2025, de eerste onder leiding van president Sheinbaum.

Tegenstellingen

Toen Sheinbaum op 10 februari werd ondervraagd over de aanwezigheid van Cienfuegos bij een presidentieel evenement, beweerde hij dat de Verenigde Staten de generaal hadden vrijgelaten omdat er geen bewijs was. Toen hij eraan werd herinnerd dat zijn vrijlating in Mexico het gevolg was van de overeenkomst en de toezegging dat er een onderzoek naar hem zou worden ingesteld, verwierp hij deze bewering.

???? SHEINBAUM RECHTVAARDIGT DE AANWEZIGHEID VAN GENERAAL CIENFUEGOS EN VERWERPT BEWIJS TEGEN HEM Claudia Sheinbaum verdedigde de aanwezigheid van generaal Salvador Cienfuegos bij de Loyaliteitsmars en beweerde dat er onvoldoende bewijs tegen hem is.

?? Als er bewijs was, zou ik het niet doen... pic.twitter.com/BE8Q82Y2Mf — Juan Ortiz ???????? (@Juan_OrtizMX) 10 februari 2025

"We weten dat Cienfuegos is teruggestuurd naar Mexico, maar dat is te danken aan een interventie van de Mexicaanse regering", zo herinnerde deze verslaggever president Sheinbaum eraan. "Hierbij werden kwesties besproken die verband hielden met de bilaterale relatie tussen Mexico en de Verenigde Staten, maar niet specifiek omdat hij daar voor de rechter is verschenen en er is bewezen of niet dat hij samenspande met de georganiseerde misdaad."

–Het Openbaar Ministerie van de Verenigde Staten had destijds (het was nog steeds de eerste ambtstermijn van president Trump) geen bewijs (...) Denkt u –vroeg Sheinbaum aan deze verslaggever– dat als de Amerikaanse regering echt iets tegen generaal Cienfuegos had gehad, ze hem hadden vrijgelaten?

Op een ander punt in de vraag-en-antwoordsessie verklaarde de federale leider:

"Nee, excuseer me. Er was geen reden, er was niet genoeg bewijs, dat was de reden voor de vrijlating."

"In Mexico, toch?" legde Sheinbaum uit.

–En in de Verenigde Staten – herhaalde de president.

Tijdens de persconferentie de volgende ochtend wisselde deze verslaggever vragen en antwoorden uit met procureur-generaal Alejandro Gertz Manero.

"Als de Amerikaanse regering haar actie heeft ingetrokken omdat de documenten niet alle overwegingen bevatten waarnaar u verwijst, heeft zij simpelweg haar actie ingetrokken en alle documentatie die zij over die zaak had, naar de Mexicaanse regering gestuurd", aldus de aanklager.

–Was er een formele communicatie waarin ze zeiden: “Nou ja, we hebben ons teruggetrokken omdat er feitelijk geen bewijs was”?

– Even kijken, kameraad, alsjeblieft... Wanneer je een rechtspersoon, en in dit geval een staat, officieel laat weten dat de ingediende klacht niet door enig bewijs wordt ondersteund, en je geeft hem de gelegenheid om bewijs te leveren, hoef je geen andere vaststellingen of oordelen te vellen dan "ja" of "nee". Je hebt geaccepteerd dat deze niet-oefening rechtsgeldig was. Je hebt het geaccepteerd! Kameraad, alsjeblieft.

Destijds beweerde officier van justitie Gertz Manero dat de zaak in Mexico was afgerond en dat er geen klachten uit de Verenigde Staten waren ontvangen. Wat hij echter nooit kon bevestigen, was het bestaan van een document waarin de Verenigde Staten officieel verklaarden dat ze geen bewijs hadden en dat ze generaal Salvador Cienfuegos vrijlieten, omdat hij onschuldig was. Dit is echter nooit gebeurd, omdat het onderzoek was gedelegeerd aan het Openbaar Ministerie (FGR).

De Mexicaanse regering beweerde dat haar verklaringen de waarheid waren en niet de officiële versie, ondanks het feit dat de Verenigde Staten niet expliciet beweerden dat Cienfuegos onschuldig was. Bovendien, zoals López Obrador herhaaldelijk heeft bevestigd, was er sprake van inmenging van zijn regering die leidde tot de vrijlating van generaal Cienfuegos in Mexico.