Meruert Tolegen vertrouwt op haar instincten
In 2019 werkte Meruert Tolegen als wetenschappelijk onderzoeker en was ze van plan om geneeskunde te gaan studeren. Haar carrière nam toen echter een grote wending. Zonder formele opleiding in modeontwerp liet Tolegen – geboren in Kazachstan en opgegroeid in de San Francisco Bay Area – het pad dat ze bewandelde links liggen en sloeg ze een compleet andere richting in. Dit resulteerde in een halve finaleplaats voor de LVMH Prize van 2025.
De carrièreswitch was "heel toevallig", zegt Tolegen, die nu in New York City woont. Na de geboorte van haar dochter in 2017 startte ze een online kinderwinkel, een leuke manier om haar tijd door te brengen terwijl ze niet bezig was met onderzoek. "Het was gewoon een creatieve uitlaatklep voor me", zei ze. Ze begon haar eigen ontwerpen te integreren, waaronder ballonjurken met Peter Pan-kragen, geplooide bloomerbroekjes en meer, en het duurde niet lang voordat ze een cultstatus hadden op sociale media. Uiteindelijk vroegen veel moeders die voor hun kinderen winkelden om ontwerpen die ze zelf konden dragen. Nadat ze dameskleding had ontworpen die uitgebreider aanvoelde dan de ontwerpen van haar kinderen, koos Tolegen ervoor haar dameskleding als een apart merk te verkopen, waarbij ze haar voornaam en de achternaam van haar grootvader van moederskant gebruikte.
"Ik had helemaal geen ervaring", zegt ze. "Dus ik opende het CFDA-boek online, waar je alle naaisters vindt. Ik koos een naam in de breiwereld die me bekend voorkwam, omdat ik Russisch spreek." Het bleek dat de man die ze benaderde met Oscar de la Renta had samengewerkt, en hij verwees haar naar andere collega's. Ze plaatste ook een bericht op Instagram, wat ertoe leidde dat een neef haar doorverwees naar een andere expert in de branche, en de rest, zoals ze zeggen, is geschiedenis. "Ik wilde altijd al iets in de mode doen", zegt ze. "Ik heb gewoon nooit de moed gehad om het echt te proberen... en nou, hier ben ik dan."
Elk seizoen streeft Tolegen ernaar zich te verbeteren in haar nieuwe beroep. "Het is nog steeds een leerproces voor me, en ik denk dat dat altijd zo zal blijven", zegt ze. "Ik probeer altijd te begrijpen hoe ik iets beter kan maken, wat ik kan doen om iets te maken dat heel solide is." Met haar herfstcollectie 2025 debuteerde de ontwerpster met sculpturale, grof gebreide kleding; volumineuze jurken met pannierrokken; en opvallende schapenvacht. Het doel was om haar artistieke kant te benutten. "Ik liet [dat] gewoon de overhand nemen", zegt ze. "Ik wil me niet druk maken om de andere aspecten."
Een versie van dit verhaal verscheen in de zomereditie van 2025 van ELLE.
elle
