Lovie Simone van <i>Forever</i> droomt al jaren van dit moment

Spoilers hieronder.

Na jarenlang haar eigen tv-serie te willen leiden, heeft Lovie Simone die droom eindelijk waargemaakt. De in de Bronx geboren actrice speelt nu in Netflix' Forever , een verfilming van Judy Blume's controversiële roman uit 1975 over een tienerkoppel dat hun seksualiteit in New Jersey onderzoekt. De serie, die zich nu afspeelt in Californië, blijft trouw aan veel van de centrale thema's uit het boek: adolescente angst en lichamelijke autonomie, maar met één belangrijke, voor de hand liggende twist: de volledige hoofdcast is zwart.

Het verhaal, bedacht door Mara Brock Akil ( Girlfriends , Being Mary Jane ), volgt jeugdvrienden Keisha (Simone) en Justin (Michael Cooper Jr.) terwijl ze proberen hun weg te vinden in een ingewikkelde knipperlichtrelatie nadat ze elkaar weer tegenkwamen op een nieuwjaarsfeestje in hun laatste jaar. Het verhaal krijgt een moderne wending wanneer we ontdekken dat Keisha, een atletiekster die hoopt naar Howard University te gaan, betrokken raakt bij een sekstapeschandaal nadat haar ex-vriend een intieme video van hen lekt. Hoewel de serie zware onderwerpen behandelt, zit hij toch vol hart en humor, zoals je van Akil gewend bent. Karen Pittman, Wood Harris, Niles Fitch en Xosha Roquemore completeren de sterrencast.

Hieronder vertelt Simone hoe het was om nummer één te zijn op de lijst, wat haar eerste rol in Greenleaf van OWN haar leerde over het leven op de set en waarom ze hoopt dat kijkers 'vriendelijk' zijn tegen Keisha.

Hoe kwam je op het script voor Forever ?

Het werd naar mijn agent gestuurd, toen naar mijn manager en toen naar mij. Ik las het script en terwijl ik de bijrollen uit mijn hoofd leerde, besloot ik het boek te kopen omdat ik nog wat meer onderzoek wilde doen. Ik las het in één ruk uit. Ik was er helemaal verliefd op en dacht: "Oké, hier moet ik in meespelen." En de rest is geschiedenis.

Welke nieuwe dingen heb je over je personage geleerd door het boek te lezen?

De persoonlijkheden van de mannelijke en vrouwelijke personages wisselen van boek tot serie. In de serie heeft Keisha meer de essentie van het mannelijke personage uit het boek. Ze is nu heel direct en heeft meer ervaring. Maar verder is het compleet anders en een herinterpretatie van Judy Blume's Forever .

De show is gemaakt door de legendarische Mara Brock Akil. Kende je haar werk al?

Ik was al een grote fan van Mara voordat ik auditie deed. Ik had Love Is and Girlfriends al drie keer gezien, dus toen ik haar ontmoette, was ik meteen verkocht. En ik was ook een beetje bang, want ze zeggen altijd: "Ontmoet nooit je idolen", maar wie dat ook zei, loog, want ik ben dol op Mara. Ik heb het echt gewaardeerd om met haar te werken. Ze was heel duidelijk over wat ze van de personages wilde, en het was makkelijk voor ons om dat eruit te halen. Ze vertelde me dat Keisha, hoewel ze wat verder is dan Justin, uiteindelijk nog steeds een tiener is. Ze heeft nog steeds een onschuld en jeugdigheid. Dat was erg fijn om te horen toen ik me in mijn personage begon te verdiepen. Mara was heel lief, energiek en erg enthousiast over het vak en het werk. Het was echt heel fijn.

Over werken met iconische vrouwen gesproken: Regina King regisseerde de eerste aflevering van Forever en was tevens uitvoerend producent. Dat moet ongelooflijk zijn geweest.

Het was geweldig. Regina was er ook bij tijdens de auditie. Tijdens de chemielezingen waren zij, Mara, een paar producers en de casting directors aanwezig. Ik had kort met Regina samengewerkt aan Greenleaf voor de aflevering die zij regisseerde, en we hadden toen een klik. Ze is mijn grote zus geworden in deze industrie, dus met haar samenwerken aan Forever was voor mij een complete cirkel. Het was ook heel makkelijk om met haar samen te werken, omdat ze ook actrice is, dus ze weet hoe ze je als acteur moet regisseren. Het werkte en combineerde zo mooi.

Dit is ook de eerste keer dat je een show leidt. Hoe was dat?

In het begin was ik erg nerveus, maar toen het eenmaal begon en de pre-productie overging in productie, wat weer overging in post-productie, dacht ik: "Wacht eens even, dat was eigenlijk best leuk." Ik heb genoten van het hele proces. Ik wilde dit al mijn hele carrière doen. Als hoofdrolspeler had ik een enorm brok vlees om mee te werken, zowel als creatief als acteur. En het was fijn om iemand te spelen die niet alleen een vriendin was.

In Keisha zag ik een meisje dat als tiener zoveel meemaakte en ook verliefd wilde zijn. En ze is helemaal in de Schorpioen-stijl.

Keisha is de eerste hoofdrol op televisie voor Lovie Simone.

Wat intrigeerde je nog meer aan Keisha toen je het script las? En hoe heb je je op de rol voorbereid?

Ik hou van elk personage dat verkeerd begrepen wordt. En als actrice vind ik het leuk om verschillende emoties op het scherm te kunnen uitbeelden. Het gaat er echt om verschillende kanten van de mensheid te ervaren. In Keisha zag ik een meisje dat als tiener zoveel meemaakte en tegelijkertijd verliefd wilde worden. En ze is erg Schorpioen-gecodeerd. Ze is emotioneel en zit constant in haar hoofd. Ze leek me zo complex. Ik moest haar spelen, omdat ik van dat soort personages hou. En omdat ik een middelbare scholier speel, kon ik gebruiken wat ik me nog herinnerde van mijn tienertijd. Ik heb ook een jongere broer en zus die op de middelbare school zitten, en ik heb goed opgelet wat ze doormaakten en hoe ze zich door de wereld bewegen.

Lovie Simone als Keisha in Forever .

In de serie ontmoeten we Keisha nadat haar sekstape is uitgelekt door haar toenmalige vriend Christian (Xavier Mills), en gedurende de serie zien we hoe dat trauma haar beïnvloedt. Ze houdt het zelfs geheim voor haar moeder, met wie ze een hechte band heeft. Hoe wilde je als acteur zo'n gevoelig onderwerp benaderen?

Ik had veel empathie voor haar, en die situatie heeft veel van haar karaktereigenschappen beïnvloed. Omdat ze op die manier werd geschonden, zal ze natuurlijk niet superuitgaand zijn. Ze is misschien wel vriendelijk, maar niet té vriendelijk. Ik had medelijden met Keisha. Zelfs als ze het geheim houdt en weigert [Christian] aan te geven, zegt ze dat ze hem beschermde, maar ik denk dat ze gewoon bang was. Ze dacht dat ze alles onder controle had. Ze is erg planmatig, en dit maakte geen deel uit van haar plan.

Wanneer Keisha haar moeder (Xosha Roquemore) later in het seizoen eindelijk over de tape vertelt, ontvouwt het zich op een zeer dramatische manier, en haar moeder reageert erg negatief. Hoe was het om de grote onthulling te filmen?

Ik liet het moment heel natuurlijk en organisch verlopen. Door met Xosha samen te werken, was het heel gemakkelijk om die scènes te benutten. We filmden dat iets later, dus tegen die tijd in het verhaal hadden we onze personages al zo goed leren kennen. We begrepen hun motieven en hun karaktertrekjes waren een tweede natuur geworden. Het was heel gemakkelijk om dat met haar uit te spelen. We hadden die samenwerking en dat partnerschap. Maar het was nog steeds een uitdaging om dat moment als dochter in die situatie te beleven. Ik vond de onthulling geweldig, omdat het heel fijn was om als Keisha na het schandaal te leven. Het schandaal nam zoveel van haar leven in beslag, en het was belangrijk om te laten zien dat er ook een leven buiten dat is.

Xosha Roquemore (links) als Keisha's moeder, Shelly.

In de eerste aflevering ontmoet Keisha op een feestje een jeugdvriend genaamd Justin. Hoe hebben jullie, Michael Cooper Jr., samengewerkt om hun chemie en band te versterken?

Aan het begin van de serie hadden Keisha en Justin elkaar al heel lang niet meer gezien, dus we konden eigenlijk niet al te veel tijd samen doorbrengen, waardoor het niet voelde alsof we elke dag samen waren. We wilden dat ze in het begin een beetje onwennig en afstandelijk waren, zodat de relatie, naarmate die zich ontwikkelde, authentiek aanvoelde voor onszelf en onze personages, die elkaar sinds de basisschool niet meer hadden gezien.

Justin is heel anders dan Christian. Hij is geen topatleet zoals ze gewend is, en hij is een beetje bescheiden. Wat denk je dat Keisha in hem ziet?

Ik denk dat hij haar een gevoel van eenvoud geeft en haar bewondert op een manier die ze niet gewend is. Ik denk dat ze genoeg heeft van hoe mannen haar in het verleden hebben behandeld. Zijn liefde ziet er anders uit, en dat is wat ze zoekt.

Michael Cooper Jr. speelt tegenover Simone de rol van Justin Edwards.

Later in de show maken we kennis met Keisha's vader, en hij is meteen niet zo dol op Justin. Heb je een theorie waarom?

Hoewel hij een afwezige vader was, is hij desalniettemin een vader. Er is een gevoel van: "Wat doe je met mijn meisje?" Gezien de manier waarop Keisha's leven verloopt, wil hij er gewoon voor zorgen dat ze niet afgeleid wordt en dat ze haar droom levend houdt. In dat opzicht lijken ze op elkaar.

Aan het einde van de show, hoewel zij en Justin uit elkaar gaan, vervult Keisha haar droom en wordt ze toegelaten tot Howard. Hoe zie jij haar leven in Washington D.C. voor je?

In mijn hoofd heeft Keisha's leven absoluut een wending genomen. Ik denk niet dat Howard was wat ze verwachtte, maar niet op een slechte manier. Ik denk dat ze waarschijnlijk wat relaxter zou worden. Ik denk wel dat ze haar zwarte sisterhood zou vinden en misschien lid zou worden van een studentenvereniging. Ze zou een Delta zijn; ze geeft geen AKA-vibes. En ik denk wel dat zij en Justin in de toekomst weer bij elkaar zullen komen. Ik weet niet hoe het eruit zal zien of welk moment hen weer samenbrengt, maar ik denk wel dat ze elkaar weer zien en dat de gevoelens weer oplaaien.

"Ik ben gewoon blij dat alles op zijn plek viel, met zo'n grote verscheidenheid aan prachtige zwarte mensen."

Simone en Cooper vieren Forever tijdens een filmvertoning in Los Angeles.

Ik ben zo blij dat we deze zwarte coming-of-age-serie hebben, vooral omdat ze zo zeldzaam zijn. Wat betekent het voor jou om dit project op de wereld te zetten?

Ik ben gewoon blij dat ik de kans heb gekregen. Dit gebeurt normaal gesproken niet. Niet iedereen krijgt groen licht voor audities via een streamingdienst. Dus ik ben gewoon blij dat alles zo goed is verlopen met zo'n grote verscheidenheid aan mooie zwarte mensen.

Kun je me terugvertellen naar het moment dat je voor het eerst besloot dat je wilde gaan acteren?

Ik wist al op jonge leeftijd dat ik er serieus mee aan de slag wilde, maar het sloeg pas aan toen ik een jaar of 16, 17 was. Ik begon met audities toen ik negen was en kreeg mijn eerste grote rol, Greenleaf , direct na de middelbare school, en moest naar Georgia verhuizen om te filmen. Dat was erg onverwacht, want ik kom uit New York, en New Yorkers zullen nooit een rijbewijs krijgen, we zullen nooit een auto krijgen en we zullen New York nooit verlaten. Zo zag mijn toekomst eruit; ik stelde me voor dat ik in New York zou acteren. En nu, tot op de dag van vandaag, kent iedereen me van die show. Dat was net mijn studietijd. Zo heb ik de kneepjes van het vak geleerd. Het was fijn om in een echt grote cast te zitten [met onder andere Lynn Whitfield, Keith David en Oprah Winfrey]. Het was een goede plek om te beginnen, omdat er niet te veel nadruk op mij als bijpersonage lag. Ik kon leren hoe ik me op een set moest bewegen en ik kreeg advies en lessen van al die legendes.

Simone leerde van "legendes" op de set van Greenleaf , waar ze haar doorbraakrol had.

Wat voor actrice wilde je zijn toen je jong was?

Ik wilde absoluut de Disney-staf nadoen, net als Raven-Symoné . Ik wist niet of het voor een serie of een eenmalige film zou zijn, maar ik wilde echt bij Disney zijn. En nu weet ik niet echt wat ik wil doen. Ik weet het pas als het op mijn bureau belandt en ik zeg: "Wauw. Ik wil hier echt deel van uitmaken, net als voor altijd ."

Wat wilt u dat kijkers in gedachten houden als ze naar de show kijken?

Ik weet dat er verschillende perspectieven op Keisha zullen zijn. Ik vind het zo heftig dat er mensen zullen zijn die waarschijnlijk zo gemeen tegen haar zullen zijn, maar ik hoop echt dat ze haar met respect behandelen en beseffen dat ze een tiener is. Het is haar eerste keer hier in haar leven, en ze maakt iets mee dat als traumatisch kan worden bestempeld. Dus wees gewoon lief voor mijn meisje.

Dit interview is bewerkt en ingekort voor de duidelijkheid.