Guy de Maupassant: Hoe onbeheerste syfilis de kunstenaars en schrijvers van de Belle Époque beïnvloedde

Waanzin is altijd geassocieerd met artistiek talent . Waar of niet waar, het is waar dat er kunstenaars zijn onder de gekken, en gekken onder kunstenaars. Er is echter een vorm van waanzin die heel gebruikelijk was in de 19e en begin 20e eeuw en die tegenwoordig vrijwel niet meer bestaat. Het is verrassend om dit feit te constateren, aangezien we – niet voor niets – de wereld steeds gekker zouden kunnen vinden. We hebben het echter over een psychische stoornis die gepaard gaat met een infectie die nu volledig te voorkomen en te genezen is: syfilis .

Syfilis is een seksueel overdraagbare aandoening (soa) die wordt veroorzaakt door een bacterie genaamd Treponema pallidum, die onder andere gevoelig is voor penicilline (ontdekt in 1928). Ook in het tweede decennium van de vorige eeuw begonnen latex condooms, die de verspreiding van syfilis voorkomen, massaal te worden geproduceerd.

Maar wat gebeurde er vóór penicilline en latex?

Een oud medisch gezegde dat teruggaat tot de 17e eeuw wordt vaak aangehaald: "Een nacht met Venus, een leven met Mercurius", omdat dat element het enige was waarvan bekend was dat het de progressie van de ziekte onder controle hield. De waarheid is dat het niet helemaal zeker is of het de ziekte onder controle hield; wat wel zeker is, is de toxiciteit van het middel. Het veroorzaakte haar- en tandverlies, huidzweren, bloedingen en neuropathie.

In de 19e eeuw was syfilis een wijdverbreide epidemie , vooral onder de jonge bohemiens van het Parijs van de Belle Époque , die een leven van seksuele uitspattingen en roekeloosheid leidden. Zozeer zelfs dat het de bijnaam "Franse ziekte" kreeg.

Zo is een van de meest karakteristieke cardiovasculaire symptomen van vergevorderde syfilis de geschiedenis van de geneeskunde ingegaan, vernoemd naar een Franse dichter : de ritmische trillingen van het hoofd die gepaard gaan met aorta-insufficiëntie , wordt het teken van Musset genoemd . Musset, de dichter die de Parijse bohemienscene van de eerste helft van de 19e eeuw charmant beschreef, en wiens personages – Museta en Mimí – hun eerste tango-ervaring opdeden via opera, stierf op zeer jonge leeftijd aan syfilis.

Maar we hadden het over syfilis en krankzinnigheid, en de Fransen lieten daar ook relevante voorbeelden van na. De laatste fase van de ziekte kon de hersenen ernstig aantasten, met grootheidswaanzin en vervolging tot gevolg. Guy de Maupassant , een productieve en briljante schrijver van korte verhalen , liet de herinnering aan zijn onaangepaste gedrag na bij de toenmalige redacteuren, hoewel we ons vandaag de dag alleen zijn magnifieke werk herinneren, zonder dergelijke excentriciteiten te negeren.

Het is paradoxaal dat hij al op zeer jonge leeftijd succes boekte met "Boule de sebo ", een meesterlijk verhaal over een mollige prostituee die syfilis als wapen gebruikt tegen de vijand tijdens de Frans-Duitse Oorlog. Diezelfde ziekte zou hem jaren later doen sterven in een krankzinnigengesticht.

De vroege Maupassant is bovenal een costumbrista-auteur, die de maatschappij van zijn tijd beschrijft in verhalen vol scherpe ironie en droge humor. Hij beschrijft zowel de frivoliteit van de metropolitische elite als de kleingeestigheid van de provincialen in Normandië, zijn geboorteplaats. Zelf bekent hij echter zijn fascinatie voor waanzin in de stem van de verteller van een ander verhaal: Miss Harriet.

" Ik voel me aangetrokken tot gekken . Deze mensen leven in een mysterieus land van vreemde dromen, in die ondoordringbare wolk van waanzin waar alles wat ze op aarde hebben gezien, alles wat ze hebben liefgehad, alles wat ze hebben gedaan, voor hen opnieuw begint in een denkbeeldig bestaan buiten alle wetten die de dingen beheersen en het menselijk denken beheersen. Voor hen bestaat het onmogelijke niet; het onwaarschijnlijke verdwijnt; het magische wordt constant en het bovennatuurlijke wordt vertrouwd."

Hoewel waanzin een rode draad door zijn werk loopt , vormt het in zijn latere verhalen de kern van zijn verontrustende schrijfstijl. "De Horla" is het autobiografische verslag – in dagboekvorm – van een man die een angstaanjagende aanwezigheid in zijn eigen huis waarneemt. De Horla (de naam die de verteller aan deze verontrustende entiteit geeft) is onzichtbaar en stil. Toch is hij er. Daarvan is, zoals met alle waanbeelden, volledige zekerheid. De verteller gelooft dat hij bewijs heeft gevonden: zijn melkreserves slinken, alsof het monster zich ermee voedt. Hoewel hij aanvankelijk worstelt, legt hij zich er uiteindelijk bij neer dat hij door de indringer wordt beheerst.

"Ik ben verloren! Iemand bezit mijn ziel en regeert erover! Iemand bepaalt al mijn daden, al mijn bewegingen, al mijn gedachten . Ik ben niets meer in mezelf, niets meer dan een slaaf en angstige toeschouwer van alles wat ik doe."

De waanzin heeft de verteller in zijn greep, zoals dat jaren later ook bij Maupassant zelf het geval zou zijn . De meeste wetenschappers concluderen dat dit verhaal weerspiegelt hoe de door syfilis veroorzaakte psychische stoornis zich ontwikkelde en zijn literaire werk beïnvloedde .

Maar… er is altijd een maar. Het blijkt dat er een eerdere versie van het verhaal is gevonden die zeven jaar ouder is dan de publicatie van het verhaal dat we kennen, toen de auteur nog niet aan neurosyfilis leed. Dus misschien was "De Horla" niet het product van Maupassants delirium, maar van zijn enorme verbeeldingskracht. Gek of niet, zijn verhalen (vooral de drie die ik in deze regels noem) zijn het lezen waard.

Silvia Horowitz werd geboren in Buenos Aires in 1961. Ze is psychiater en psychoanalyticus. Ze heeft vier romans gepubliceerd. Haar meest recente roman is 1989, A Bewitched Country (2022).