Logistiek, Amazon versnelt met robots en digitale transitie

We hebben het al vaak geprobeerd: een muntje op een plat oppervlak met onze vingers optillen. Toch staan ​​we er zelden bij stil welke vaardigheden er nodig zijn om deze eenvoudige taak uit te voeren. Het vastpakken van een munt, het omdoen van een armband of het vasthouden van een breekbaar voorwerp vereist een combinatie van zicht, tastzin, kracht en coördinatie. Juist deze afstand – tussen de natuurlijkheid van menselijke gebaren en de rigiditeit van machines – vormt een van de meest complexe uitdagingen voor de robotica. Maar vandaag gaat er iets veranderen. Of dat is in ieder geval wat Amazon wil doen door Vulcan naar zijn magazijnen te brengen, de eerste robot die niet alleen kan zien, maar ook kan ‘horen’. Achter de dunne metalen arm verbergt Vulcan een geavanceerde sensorische intelligentie. Het werd voor het eerst gepresenteerd in Dortmund, in het hart van Duitsland, in het Last mile Innovation Center, waar Amazon de volgende generatie logistiek bouwt. Vulcan is reeds actief in Hamburg en Spokane (Verenigde Staten) en heeft tot nu toe al meer dan een half miljoen bestellingen verwerkt.

De e-commercegigant is geen onbekende op het gebied van automatisering: wereldwijd zijn er al meer dan 750.000 robots actief. Vulcanus vertegenwoordigt echter een sprong voorwaarts in kwaliteit, omdat het een ‘fysieke intelligentie’ introduceert die tot nu toe het exclusieve eigendom was van mensen. Het resultaat is niet alleen een grotere efficiëntie, maar ook een radicale transformatie van het werk. De robot functioneert dankzij een combinatie van computer vision en machine learning technieken. Hierdoor kan hij driedimensionale representaties van de omgeving creëren en beslissingen nemen op basis van wat hij ‘ziet’. Daarnaast kan het op basis van data-analyse evaluaties uitvoeren: "Vulcan gebruikt kunstmatige intelligentie om te redeneren, te beslissen waar een object moet worden geplaatst, hoe een reeds volle container moet worden herschikt en hoe de beweging zelf moet worden beheerd, in reactie op direct fysiek contact met het object", legt Aaron Parness, directeur Robotica en Kunstmatige Intelligentie bij Amazon, uit. Hij benadrukt dat Vulcan niet is ontworpen "om mensen te vervangen, maar om hen te ondersteunen".

Rondom Vulcan beweegt zich een heel ecosysteem van technologieën, die niet zichtbaar zijn voor de eindgebruiker, maar wel doorslaggevend zijn. Zoals de in Dortmund getoonde, in Italië gemaakte machine die het bedrijf binnenkort via zijn hele Europese netwerk wil distribueren. Deze machine kan in enkele seconden een op maat gemaakte verpakking voor elk artikel maken en papier en karton zonder afval snijden. Het is een van de vele innovaties die de ‘achter de schermen’ van e-commerce veranderen. Amazon heeft de afgelopen drie jaar meer dan 700 miljoen euro geïnvesteerd om deze nieuwe generatie technologieën naar zijn Europese sorteermagazijnen te brengen. Taken die vroeger uren en fysieke kracht vereisten – zoals het tillen van pakketten, het handmatig sorteren ervan en het lezen van barcodes – worden tegenwoordig toevertrouwd aan systemen als Tipper, dat karren automatisch leegt, of Echelon en zeshoekige scanners, die pakketten vanuit elke hoek identificeren, zonder dat er menselijke tussenkomst nodig is. Bovendien worden met systemen als Agility, Matrix en ZancaSort de paden van de pakketten geoptimaliseerd, zodat onnodige verplaatsingen zelfs door medewerkers worden vermeden. Bij Vass, een station dat wordt aangestuurd door kunstmatig zicht, geeft de technologie visueel aan waar medewerkers elk afzonderlijk pakket moeten neerzetten.

"Met de technologieën die we hebben geïmplementeerd, vooral de afgelopen vijf jaar, hebben we wereldwijd het aantal incidenten met 34% en het aantal ernstige incidenten met 65% verminderd", aldus Susan Rhoads, vice-president Global Workplace Health and Safety bij Amazon. Ze merkte op dat deze revolutie niet heeft geleid tot meer personeel. Integendeel, het heeft hen getransformeerd. Alleen al in 2024 hebben meer dan 20.000 Europese werknemers vaardigheden op het gebied van automatisering en AI verworven. En via het Career Choice-programma financiert Amazon professionele ontwikkelingscursussen voor mensen die besluiten om van handmatige naar technologische functies over te stappen', zegt Rhoads.

Kortom, als de eerste industriële revolutie ervoor zorgde dat machines menselijke arbeid vervingen, lijkt deze vierde revolutie deze te willen beschermen. Zelfs in de logistiek. Een scenario dat de angst enigszins tempert, vergelijkbaar met het scenario dat economen van Goldman Sachs opnieuw lanceerden. Volgens dat scenario zouden er tegen 2030 wereldwijd maar liefst 300 miljoen banen kunnen verdwijnen op het gebied van AI, terwijl veel andere functies radicaal zouden kunnen veranderen.