85 nieuwe meren ontdekt onder het ijs van Antarctica.

Verborgen onder de grootste ijsmassa van de aarde, Antarctica, zijn 85 nieuwe actieve subglaciale meren geïdentificeerd – meren die cyclisch leeglopen en weer volstromen . De ontdekking, die het totale aantal bekende subglaciale meren op 231 brengt, is gebaseerd op gegevens verzameld gedurende 10 jaar observaties door de CryoSat-satelliet van de Europese Ruimtevaartorganisatie, gelanceerd in 2010 en in staat om de dikte van het zee-ijs en veranderingen in de hoogte van ijskappen en gletsjers over de hele wereld te meten. De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications en geleid door de Universiteit van Leeds in het Verenigd Koninkrijk, is belangrijk omdat deze verborgen watermassa's de beweging en stabiliteit van ijs beïnvloeden en daarom aanzienlijk kunnen bijdragen aan de wereldwijde zeespiegelstijging .

Onderzoekers onder leiding van Sally Wilson ontdekten lokale variaties in de hoogte van de ijskap op Antarctica in CryoSat-gegevens, die periodiek toenamen en afnamen. Hierdoor konden ze nieuwe meren identificeren en in kaart brengen en de vul- en leegloopcycli daarvan monitoren.

"Het is ongelooflijk moeilijk om het vullen en leeglopen van subglaciale meren onder deze omstandigheden te observeren," benadrukt Wilson, "vooral omdat het maanden of jaren duurt om ze te vullen en leeg te laten lopen. Vóór ons onderzoek waren er wereldwijd slechts 36 volledige cycli waargenomen . We hebben er nog eens 12 van deze gebeurtenissen waargenomen," zegt de onderzoeker, "waarmee het totaal op 48 komt."

Subglaciale meren ontstaan ​​door de warmte die ontstaat door de wrijving van ijs dat over onderliggende rotsen glijdt en de warmte die door diezelfde rotsen wordt afgegeven. Het smeltwater dat zo ontstaat , hoopt zich op en kan periodiek wegstromen . Niet alle subglaciale meren zijn actief: het grootste bekende meer, het Vostokmeer, wordt als stabiel beschouwd en bevat ongeveer 5.000-6.000 kubieke kilometer water, begraven onder 4 kilometer ijs .