3I/ATLAS: Welk nieuwe interstellaire object verrast ons vanuit de diepten van sterrenstelsels?

Het lijkt inderdaad op een komeet. Een heel bijzonder exemplaar, aangezien hij van buiten ons zonnestelsel komt, uit de richting van het centrum van de Melkweg.

Het is 3I/ATLAS, de definitieve naam van dit nieuwe hemellichaam dat de laatste dagen voorlopig A11pI3Z heette, een acroniem dat doet denken aan een robot uit Star Wars, ook al verschijnt hij op astronomische beelden als een klein, helder stipje. Het is de derde keer in een paar jaar tijd, sinds 2017, dat we een klein hemellichaam onderscheppen, een paar honderd meter ver, dat afkomstig is uit de interstellaire diepten, dat wil zeggen, minstens vele miljarden miljarden kilometers.

Het eerste object was Oumuamua, een bijzondere naam in het Hawaïaans die "boodschapper die als eerste van ver komt" betekent. Het werd op 19 oktober 2017 ontdekt door de Pan-STARRS 1-telescoop op Hawaï. In 2019 was het de beurt aan een komeet, opnieuw niet van ons zogezegd, maar van interstellaire oorsprong: Borisov, met een diameter van ongeveer een kilometer. Deze komeet vertoonde een duidelijk zichtbare kleine, lichtgevende komeetcoma.

ESO-credits

Nu 3I, dat zijn naam ontleent aan het systeem van vijf NASA-telescopen, ATLAS, die de hemel in de gaten houden op zoek naar objecten die mogelijk gevaarlijk voor ons zijn.

Maar maak je geen zorgen, ook in dit geval is 3I/ATLAS nog heel ver van de zon verwijderd. In onze omgeving, in het gebied van Jupiter, beweegt hij met een snelheid van maar liefst 210.000 kilometer per uur en hij versnelt nog steeds. Toch zal hij in het gebied van Mars passeren en daarna weer gemakkelijk verdwijnen.