NASA's eerste tests van de supersonische X-59. Van de Concorde-variant is de lanceertijd gehalveerd en de raket produceert een stille knal.

Ontbijt in New York, brunch of lunch in Europa. Een paar dagen geleden begonnen de taxitests met de X-59, het supersonische vliegtuig dat door de makers zonder aarzelen de "zoon van de Concorde" wordt genoemd en dat de vluchttijden op transatlantische routes belooft te halveren.

Taxiën is een cruciale stap richting lancering. Het is zelfs de eerste keer dat een ruimtevaartuig zich autonoom voortbeweegt met behulp van zijn eigen voortstuwing. Grondtaxitests worden uitgevoerd met aanvankelijk bescheiden snelheden, die vervolgens geleidelijk worden opgevoerd tot ze bijna de lanceringssnelheid bereiken. Deze reeks tests zal, volgens een persbericht van het ruimtevaartagentschap zelf, de komende weken worden afgerond. Het is nog niet bekend wanneer dit zal gebeuren en er is geen specifieke voorspelling gedaan over de tijd die nodig is om de volgende – en cruciale – stap te bereiken: de lancering. NASA zelf verwacht echter de eerste vlucht binnen een jaar uit te voeren.

De Palmdale California Tests

De test werd uitgevoerd bij de Amerikaanse luchtmachtfabriek 42 in Palmdale, Californië, door NASA-testpiloot Nils Larson en personeel van het agentschap en aannemer Lockheed Martin.

Met een lengte van 30 meter en een breedte van 9 meter belooft supersonische technologie de transatlantische vluchttijden te halveren – of bijna – en New York en Londen, volgens NASA zelf, in drieënhalf uur te verbinden. En bovenal belooft het dit te doen door het meest hinderlijke gebrek van de Concorde (en van potentiële supersonische concurrenten van zijn generatie, te beginnen met de Sovjet-Russische Toepolev 144) te elimineren. Niet het brandstofverbruik, niet de kosten, niet de vervuilende emissies, zelfs niet het ongeluk dat in 2000 het einde betekende van het eerste supersonische tijdperk van passagiersvervoer. De echte handicap van vluchten voorbij de geluidsbarrière is het geluid dat de vliegtuigen produceren bij het passeren van die barrière, de beruchte knal. Supersonische vluchten waren meer dan 50 jaar verboden boven land, in de Verenigde Staten en vele andere landen, en waren alleen mogelijk boven zeeën en oceanen, waarbij letterlijk de vleugels werden afgekapt van vliegtuigen die twee keer zo snel konden vliegen als een standaard 787 of A-350. In ieder geval tot afgelopen juni, toen Donald Trump het verbod ophief, althans voor de Verenigde Staten.

Het QueSST-project

De nieuwe X-59 – en het NASA QueSST-project waaruit hij is geboren – hebben als doel de beruchte “knal” te elimineren of te minimaliseren, met een aerodynamisch profiel dat belooft dat geluid te kunnen verminderen. We moeten niet vergeten dat dit geluid aanhoudt gedurende de hele tijd dat een voertuig rijdt met een snelheid boven Mach 1 (ongeveer 1.236 kilometer per uur op de grond, maar dat neemt lichtjes af naarmate de temperatuur en de luchtdruk dalen, en dus naarmate de hoogte toeneemt).

Het unieke aerodynamische profiel van het voertuig, dat is ontworpen om te voorkomen dat schokgolven samensmelten en een bescheiden dreun veroorzaken, werd in verschillende fasen getest in windtunnels tussen het Glenn Research Center van NASA in Cleveland en een speciaal voor supersonische vluchten ontworpen faciliteit bij de Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) in Chofu, in het oosten van Japan.

De rivaliserende ouverture

De X59 is een conceptvoertuig; het schetst geen, maar voorspelt hooguit, een mogelijke supersonische toekomst voor passagiersvervoer. Met een snelheid van Mach 1,4, oftewel 1,4 keer sneller dan de geluidssnelheid, is het niet het enige voorstel in deze richting. Boom Supersonic ontwikkelt Overture, ontworpen om met een snelheid van ongeveer 2100 kilometer per uur (Mach 1,7) te vliegen met 64-80 passagiers in een businessclassconfiguratie. Ontworpen met "Boomless Cruise"-technologie, die schokgolven met gecontroleerde snelheden en hoogtes terugkaatst in de atmosfeer, zou het vliegen over land mogelijk moeten maken, ongeacht de regelgeving rondom de boomless cruise.