Batia Suter en het epos van de blik

Op een dag, halverwege de jaren 2000, ontving Batia Suter een e-mail van iemand die haar vroeg wat het verband was tussen haar werk en Aby Warburgs Bilderatlas Mnemosyne . Ze had een concept gezien van wat later Parallel Encyclopedia zou worden, zijn inmiddels legendarische debuutboek, gepubliceerd in 2007. De Zwitserse kunstenaar werd in haar Amsterdamse atelier gedwongen de naam van de grote Duitse geleerde te googelen. Ze wist niet wie hij was. Het duurde een paar seconden voordat ze de bijna overlapping van de twee projecten begreep. Vandaag vertelt ze Il Foglio dat het een schok was waarvan ze twee weken nodig had om te herstellen. "Wat had het voor zin om die immense inspanning voort te zetten als iemand een eeuw eerder hetzelfde had gedaan?" Ze bestelde boeken, las, studeerde. Wat zich voor haar ontvouwde, was de fascinerende en mysterieuze wereld van de Duitse historicus en kunstcriticus, "Hamburgs in hart en nieren, Joods van bloed, Florentijns in hart en nieren", die tijdens zijn leven 65.000 boeken en 8.000 foto's van kunstwerken verzamelde. In de laatste jaren van zijn leven begon hij te werken aan een project – dat onvoltooid bleef – bestaande uit panelen waarin hij afbeeldingen van kunstwerken uit alle tijdperken groepeerde om te laten zien hoe bepaalde iconografische thema's uit de westerse cultuur in de loop der tijd terugkeren. Een utopisch en wonderbaarlijk project. Een nieuwe manier om de kunstgeschiedenis te bestuderen door middel van fotografische reproducties. Een avontuur dat in 1929 plotseling werd afgebroken door een hartaanval.

Maar Batia raakte niet verlamd door de vergelijking, maar vond een metgezel in Warburg. "Ik had iemand gevonden die mijn manier van denken kende. Ik begon me als een broer voor hem te voelen, om wie hij was en om de manier waarop hij onderzoek deed. In die tijd moest hij afbeeldingen van over de hele wereld bestellen en daar veel geld aan uitgeven. Ik daarentegen had het voorrecht om ze simpelweg te scannen uit de boeken die ik verzamelde. Hij was natuurlijk geïnteresseerd in de Griekse cultuur, de Renaissance en de werking van lichamen. Ik ben niet erg goed in het construeren van theorieën. De mijne is eerder een poging om hoge en lage cultuur met elkaar in botsing te brengen." Inderdaad, Parallel Encyclopedia, een boek van zeshonderd pagina's dat in vijf jaar tijd van waanzinnige en wanhopige arbeid tot stand is gekomen, is meer dan een hulpmiddel voor studie en analyse; het is een epos van de blik, dat zeker de monumentale dimensie van de encyclopedie heeft, maar de spot lijkt te drijven met het rationalisme van Diderot en zijn metgezellen. Toch schuilt er een grenzeloze liefde voor de kracht van beelden in: voor hun vermogen om een eigen taal te spreken en met elkaar in dialoog te treden, waardoor nieuwe en onverwachte betekenissen ontstaan.

Vandaag, bijna twintig jaar na de publicatie van Parallel Encyclopedia, is Batia Suter een toonaangevende naam in de wereld van de fotografie. Weinigen hebben zo overtuigend en radicaal met archiefonderzoek gewerkt als zij, dat een van de meest geliefde en ontwikkelde stromingen binnen de hedendaagse fotografie is geworden . Naast haar publicaties heeft Suter haar onderzoek vertaald naar monumentale installaties met behulp van haar beeldcollecties. Ze was finalist voor de prestigieuze Deutsche Börse Photography Prize in 2018 en exposeerde in datzelfde jaar bij Le Bal in Parijs, een van de belangrijkste fotografie-evenementen. Dit jaar won ze de Swiss Design Award en presenteert ze een solotentoonstelling bij de Rencontres de la Photographie in Arles, getiteld "Octahydra". Haar installatie uit Parallel Encyclopedia, gecreëerd door 80 boeken naast elkaar te plaatsen, geopend en gestapeld, zodat de foto's een dialoog aangaan, is momenteel te zien in de permanente collectie van het Stedelijk Museum in Amsterdam.

Suters passie voor beeld begon al vroeg, op veertienjarige leeftijd. Vanaf dat moment nam ze overal waar ze ging een camera mee naartoe. Ze bracht uren door met het ontwikkelen en afdrukken van film in de duisternis van een donkere kamer. Ze schreef zich in aan de Zurich School of Design en ging vervolgens studeren aan de Academie voor Schone Kunsten in Arnhem. "Ik begon met schilderen en tekenen door mijn foto's te vergroten. Ik projecteerde de beelden en trok ze over, een heel fysiek en intens proces. Maar het was ook stressvol – ik moest 's nachts werken om duisternis te hebben voor de projectie, en ik had grote ruimtes nodig. Ik besefte dat ik zo niet kon doorgaan tot ik tachtig was. Maar zelfs toen was ik niet zozeer geïnteresseerd in techniek, schilderen of fotografie, maar in het begrijpen van beelden en hun effect op mij." Na haar afstuderen schreef ze zich in voor een masteropleiding typografie. Het was eind jaren negentig en Batia was nog niet bekend met computers, maar tijdens die opleiding ontdekte ze twee programma's die haar carrière onomkeerbaar zouden bepalen: Photoshop en QuarkXPress. De eerste verwerkte de gescande afbeeldingen, de tweede rangschikte de foto's op de pagina's van een potentieel boek. "Toen begon ik met het verzamelen van tweedehands boeken. Ik begon alle afbeeldingen te scannen die me interesseerden. Ik drukte ze af op A4-vellen en legde ze op de grond. Ik werkte in een open ruimte en er liepen veel mensen langs. Op een gegeven moment stopten mensen en vroegen me om kopieën van de afbeeldingen die hen het meest hadden getroffen."

Batia begrijpt daar iets fundamenteels: haar gedachten gaan via beelden. Maar niet alleen dat: iedereen heeft zijn favorieten, afhankelijk van zijn achtergrond en interesses. Toch zijn er ook foto's die iedereen interesseren. "Er zijn foto's die te maken hebben met iets wat we gemeen hebben. Er zit iets in dat een bijzondere kracht heeft, dat ons kan boeien." Dit is het uitgangspunt voor haar onderzoek. Wat zijn deze beelden? Waarom zijn sommige ervan zo tijdloos? Ze wil het begrijpen. Haar fascinatie voor beelden werkt als een drug. Een soort verslaving. En wanneer ze met het lay-outprogramma begint te werken, voelt ze een nieuw gevoel van vrijheid. Experimenteren, met een voorheen ondenkbaar gemak, het verzamelde materiaal naast elkaar plaatsen, uitwisselen en omkeren, lijkt een grensgebied voor een eindeloze verkenning. Ze had eindelijk haar gereedschap gevonden.

De eerste spiegel die Parallel Encyclopedia opent, toont ons werken van Julian Stanczak, Marina Apollonio, Richard Anuszkiewicz, Marcello Morandini, Tadasky en Masuho Ohno, allen kunstenaars die verbonden zijn aan de Optical Art-beweging . Dit zijn verrassende geometrieën, ontworpen om het oog van de kijker te betoveren of te misleiden. Als we de pagina omslaan, vinden we echter afbeeldingen van plankton, waarin microscopisch kleine mariene organismen zijn gerangschikt in geometrische patronen die doen denken aan eerder geziene patronen. In dezelfde spiegel zien we echter ook het patroon dat werd gebruikt voor testopnames om de grijstinten van de camera's te kalibreren, bestaande uit cirkels, lijnen en driehoeken. De vormen echoën elkaar. Verderop vinden we foto's van planeten, schelpen en alledaagse gebruiksvoorwerpen. Nog verder vinden we vergrotingen van sneeuwvlokken en oude cameeën ingelegd met menselijke figuren. Hoe verder we gaan, hoe dieper we duiken in een verhaal dat is opgebouwd uit visuele analogieën en gedeelde betekenissen. Zonder een waarneembare onderbreking in de continuïteit treffen we op pagina 50 atoomexplosies, Amerikaanse vliegdekschepen en auto-ongelukken aan. Op pagina 300 zien we een achttiende-eeuwse kruk waarvan de poten, op de volgende plaat, rijmen op die van ossen die een ploeg trekken. Dit opent een sectie die volledig aan paarden is gewijd: gravures, schilderijen van Velázquez en Simone Martini. Er is zelfs een foto van een tijger, met zijn temmer, kalm op de schouders van een olifant. Buster Keaton naast een middeleeuwse miniatuur. Dürer en een Assyrisch beeldhouwwerk. Afrikaanse kunst, röntgenfoto's, commerciële catalogi. Centripetale en centrifugale kracht. Tintoretto en Yves Klein, Giotto en Walker Evans. Een fascinerende reis, een verhaalloze flow, maar toch een die de aandacht weet te trekken als de plot van een thriller. Waar leidt de volgende pagina naartoe?

Na die met Aby Warburg kwam Batia Suters reis tot een onverwacht einde. "Mijn moeder is psycholoog. Toen ik een keer met haar in haar kantoor zat te praten, bladerde ik door haar boeken en viel mijn oog op De mens en zijn symbolen van Carl Gustav Jung. Ik pakte het op en begon te lezen." Het was een nieuwe schok voor de kunstenaar: "Ook hier kwam zijn manier van kijken naar beelden dicht in de buurt van de mijne. Hij spreekt van 'Urbilder', van oorspronkelijke beelden die door het onderbewustzijn zijn ontwikkeld en die de hele mensheid gemeen heeft." Jung bestudeert dromen, fantasieën en religieuze symbolen om de terugkeer van bepaalde universele verbeeldingsvormen aan te tonen. "Het is een heel sterk idee, volgens hetwelk mensen allemaal op dezelfde manier reageren op bepaalde visuele informatie. Het is iets natuurlijks. En voor mij is dat heel duidelijk. Ik ben ervan overtuigd dat zoiets bestaat; op een primitief niveau worden we gestimuleerd door bepaalde thema's en beelden en hun kwaliteiten." Toch voelt Suter dat er iets niet klopt: "Ik wist dat ik niet een psychologische of spirituele kant op wilde. Ik moest een stap terug doen, even stilstaan, om beter te begrijpen waar ik naar op zoek was." Maar opnieuw biedt de crisis een kans voor een nieuwe start, en Suter duikt opnieuw in haar fotowereld, in een poging haar taal te verfijnen zodat de onzichtbare draad die haar composities met elkaar verbindt steeds transparanter wordt voor de kijker. Maar wat is het uiteindelijk voor taal? "Het is vergelijkbaar met de taal van dromen. Het is snel, associatief en irrationeel. Ik creëer onverwachte verbanden tussen beelden om nieuwe betekenissen te genereren. Ik probeer niet alles verbaal uit te leggen, maar een visuele ervaring op te roepen. Een taal die verder gaat dan woorden en die iets fundamentelers in de menselijke ervaring raakt."

Negen jaar na de publicatie van Parallel Encyclopedia, in 2016, presenteert Batia Parallel Encyclopedia #2 . Dezelfde opzet, dezelfde methode, hetzelfde aantal pagina's. Maar in tegenstelling tot veel andere filmische sequels staat het tweede deel zijn mannetje. De kunstenaar gebruikt spaarzaam kleur. De lay-out is iets uitgebreider . Er zit misschien meer humor in. Maar wederom slaagt de stroom van duizenden beelden erin alle menselijke kennis te omvatten, van micro tot macroscopisch, van oud tot hedendaags. Uit dit deel, net als uit de andere delen die volgden, met name Radial Grammar uit 2018, ontstaan installaties waarin Suter beelden met elkaar en hun relatie met de ruimte in dialoog brengt. Dit kunnen vergrotingen, diavoorstellingen of projecties zijn. "Installaties stellen me in staat de fysieke ruimte te verkennen, tussen beelden te lopen. Hier worden de beelden bijna een 'huid' voor de muur, in interactie met de architectuur." Suter beschouwt deze bewerkingen als "extracties" van een of meer hoofdstukken uit haar boeken en zijn uiteindelijk verlengstukken van haar redactionele projecten. Terwijl de ervaring van een boek intiem en herhaalbaar is, wordt de ervaring van "het in de ruimte plaatsen" iets fysieks, waarbij de kijker wordt geconfronteerd met beelden die groter zijn dan zijn eigen lichaam, en die hij van dichtbij of van veraf kan waarnemen. Hetzelfde gebeurde de afgelopen weken in de donkere ruimtes van de Romeinse cryptoporticus in het historische centrum van Arles, waar Suter werd uitgenodigd om "Octahydra" te exposeren tijdens de Rencontres de la Photographie. Dit werk bestaat uit projecties die enerzijds reflecteren op architecturale vormen en anderzijds op afbeeldingen van voedselcontainers, waarbij de ritmische en architecturale patronen structuren van verdediging en bescherming oproepen.

Suters taal onttrekt zich aan onmiddellijke rationaliteit, maar is universeel begrijpelijk . Net als muziek, tenslotte. De beelden die ze verzamelt, als een soort voorouderlijke roep, zijn niet louter representaties, maar woorden van een discours dat bijna onbewust wordt begrepen. Zoals ze zelf toegeeft, leven we in een tijd waarin, overspoeld door een constante stroom visuele prikkels, "reflectie bijna onmogelijk is". En deze beelden die ze gebruikt, die uit het verleden komen – een verleden dat tot ons komt via de gedrukte pagina – verschijnen misschien als de laatste houvast om te voorkomen dat ze afdrijven, in een context waarin het steeds moeilijker wordt om te onderscheiden wat waar is en wat niet.

Meer over deze onderwerpen: