Wetenschappers bestuderen vermoedelijke meteotsunami in Lake Superior, die bewoners 'in ontzag' achterliet

Alan Auld uit Shuniah (Ontario) zei dat hij zaterdag naar Lake Superior ging kijken en dat hij tot de mensen behoorde die het water zagen zakken. Hij vergeleek het met het leeglopen van een badkuip.

"In het begin grapten we tegen iedereen: 'Wie heeft de stekker eruit getrokken?'", aldus Auld.

"Het is echt indrukwekkend om te zien hoe Lake Superior, het grootste zoetwatermeer ter wereld, zoiets kan doen. We waren dan ook diep onder de indruk."

Shuniah is een gemeente aan de oostgrens van Thunder Bay, aan de noordelijke oever van Lake Superior.

De enorme schommelingen in de waterstanden hebben ook meerdere wetenschappers geïntrigeerd. Zij denken dat er in het gebied een meteotsunami heeft plaatsgevonden: een type tsunami die ervoor kan zorgen dat de waterstanden nabij de kustlijn snel stijgen en dalen.

Terwijl traditionele tsunami's worden veroorzaakt door bewegingen van de zeebodem, zoals aardbevingen, worden meteotsunami's veroorzaakt door snel veranderende weersomstandigheden, zoals onweersbuien.

Een grote verandering in luchtdruk, gepaard gaande met hoge windsnelheden, kan bijdragen aan het ontstaan ​​van een meteotsunamigolf, aldus Eric Anderson, universitair hoofddocent aan de Colorado School of Mines die al meer dan tien jaar meteotsunami's bestudeert.

Volgens Anderson analyseren onderzoekers de atmosferische omstandigheden en waterpeilgegevens om erachter te komen wat er afgelopen weekend is gebeurd.

"We hebben voldoende bewijs om te kunnen stellen dat dit een meteotsunami-achtige gebeurtenis was", zei hij.

Om officieel te kunnen bevestigen dat het om een ​​meteotsunami ging, moeten onderzoekers volgens Anderson een computermodel maken dat simuleert hoe de golven zich in het meer verplaatsen. Dat zal nog wel even duren.

Seiche of meteotsunami?

Auld en anderen die de schommelingen in het waterpeil zagen, dachten dat het een seiche was.

Anderson zei dat een seiche een staande golf is die oscilleert, zoals water dat heen en weer klotst in een badkuip. In Lake Superior duurt een seiche ongeveer acht uur, zei hij.

Volgens Anderson vond de gebeurtenis van zaterdag te snel plaats om een ​​seiche te zijn, maar leek het meer op een meteotsunami.

Hij zei dat meteotsunami's golven voortplanten die zich door het water verplaatsen - zoals een golf die aan de ene kant van het meer begint en aan de andere kant eindigt - en dat ze een veel korter tijdsbestek hebben, namelijk van minuten tot een uur of twee.

Zaterdag registreerden waterpeilmeters veranderingen van tientallen centimeters tot een meter op Lake Superior, aldus de onderzoeker.

"Dat is een enorme waterverversing. Dit is een grote."

Het is zeldzaam dat een meteotsunami van die omvang zich voordoet op Lake Superior – het gebeurt hooguit een paar keer per decennium, aldus Anderson. Hoewel hij geen doden of schade kent, zei hij dat de gebeurtenis van zaterdag gemakkelijk tot verdrinkingen had kunnen leiden.

"Dit is vergelijkbaar met onze meest catastrofale meteotsunami's", zei hij.

Meteotsunami's gevaarlijk: experts

Meteotsunami's komen zelden voor, maar het is belangrijk dat mensen zich ervan bewust zijn omdat ze gevaarlijk kunnen zijn, aldus Chin Wu, hoogleraar aan de Universiteit van Wisconsin in Madison en expert op het gebied van meteotsunami's.

Wu zei dat er meerdere gevallen van meteotsunami's zijn geweest met dodelijke afloop. Mensen op stranden en pieren kunnen worden meegesleurd tijdens periodes van schommelingen in het waterpeil, voegde hij eraan toe.

"De potentiële gevaren zijn de waterstanden die heen en weer schommelen, vooral als het waterpeil stijgt en daalt, zoals ik in de video zie. Als het waterpeil daalt, slepen ze de mensen van het strand en veroorzaken ze verdrinkingen."

Hij waarschuwt tegen het bezoeken van stranden en kustlijnen tijdens onweersbuien of snelle veranderingen in het waterpeil.

Volgens Wu proberen onderzoekers nog steeds uit te vinden hoe ze kunnen voorspellen wanneer meteotsunami's zich kunnen voordoen.

"Net als bij tornado's willen we er zeker van zijn dat we dit soort gevaarlijke gebeurtenissen altijd kunnen voorspellen en mensen tijdig kunnen waarschuwen."