Hoe Ruth Ware haar kinderfantasieën omvormde tot een misdaadthrillerimperium

Op een enkele uitzondering na schrijft Ruth Ware al sinds haar twaalfde een roman per jaar. Haar eerste, een schoolopdracht die ze tijdens een zes weken durende vakantie schreef, was een vaag verhulde rip-off van Ursula Le Guins A Wizard of Earthsea , maar Wares versie had een vrouwelijke hoofdpersoon – "een meisje dat in een fantasiewereld leeft en magische krachten heeft" – omdat "ik mezelf altijd in boeken verdiepte", zegt de bestsellerauteur van de misdaadthriller. Na de pauze, toen andere leerlingen hooguit een paar pagina's inleverden, legde ze 80 handgeschreven pagina's op het bureau van haar leraar. "Die arme vrouw", zegt Ware nu lachend. "Ik zag haar al denken: O mijn god, wat heb ik gedaan? "

De eerste keer dat Ware's werk een moord betrof, was ze nog jonger – amper zeven jaar oud. Ze schreef een kort verhaal over een 70-jarige conciërge die vreemde geluiden hoort tijdens een patrouille door een pakhuis op Halloween en heksen en een lijk ontdekt. ​​(Aan het einde was de conciërge in een kikker veranderd en in een moeras gesprongen.) "Het was zo goed dat mijn lerares mijn moeder vroeg of ze me had geholpen met het schrijven ervan," zegt Ware. Haar moeder vertelde de lerares dat ze dat niet had gedaan; het verhaal was uitsluitend uit de geest van haar dochter ontstaan.

"Ik heb altijd een levendige fantasie gehad", zegt Ware, nu eind veertig. "Als ik me laat meeslepen, beland ik misschien wel in duistere steegjes. Maar dat is nou juist het grote plezier van zowel lezer als schrijver zijn, toch? Dat je elk moment een boek kunt pakken en in die denkbeeldige wereld kunt verdwijnen. En schrijven is als lezen op steroiden – je hoeft je nooit te vervelen. Het maakt niet uit of je een lange treinreis maakt en je boek bent vergeten, je kunt gewoon gaan zitten en de volgende drie hoofdstukken van je roman plannen."

Als volwassene heeft Ware haar kleurrijke fantasieën omgezet in haar bestsellers: ze schreef er 10 in 10 jaar, die wereldwijd meer dan 10 miljoen keer zijn verkocht en in 40 talen zijn vertaald. En nu Netflix haar tweede roman – The Woman in Cabin 10 – heeft verfilmd met Keira Knightly in de hoofdrol, die op 10 oktober op het platform in première gaat, komt haar fantasie op een geheel nieuwe manier tot leven. "Het is gewoon zo'n trippy ervaring om op een plek te zijn die ik heb gedroomd, en mensen van vlees en bloed de woorden te horen zeggen die ik 10 jaar geleden in mijn logeerkamer heb geschreven", zegt Ware over haar tijd op de set. "Het voelde echt alsof ik superkrachten had – alsof ik deze mensen had bedacht en nu echt waren."

"Ik ben een geboren verhalenverteller", vertelt Ware me in een video-interview eerder deze maand vanuit haar huis in de buurt van Brighton. "Nog voordat ik kon schrijven, vertelde ik mijn zusje al deze drama's met mijn Barbiepoppen en teddyberen. Ze hadden allemaal een heel eigen persoonlijkheid en er waren van die langlopende verhalen – het leek wel een soapserie."

Naarmate ze ouder werd, begon ze haar verhalen op te schrijven, een trend die zich tot in haar volwassenheid voortzette, jaren voordat ze gepubliceerd werd. Ze maakte romans af en stopte ze onder haar bed, om nooit het daglicht te zien. "Ik heb mijn hele tienertijd geschreven, maar er nooit iets mee gedaan," zegt ze. Een van de romans die ze toen schreef, was een vampierverhaal dat ze een avatar voor seksueel overdraagbare aandoeningen noemt. "Mijn personage wordt gebeten tijdens een avondje uit en een paar dagen later realiseert ze zich dat ze vampirisme heeft opgelopen van een man, die ze vervolgens opspoort om wraak te nemen," zegt ze. Ik merk op dat ze Twilight had kunnen zijn vóór Twilight , en Ware antwoordt: "Had ik maar eerder uit de startblokken kunnen schieten."

Maar als kind, opgroeiend in East Sussex aan de zuidkust van Engeland ("zo ver zuidelijk als je kunt komen zonder in zee te vallen", grapt ze), had ze weinig ervaring met de creatieve kunsten of de uitgeverswereld. "Mijn ouders waren gewoon gewone werkende mensen", zegt Ware. Haar moeder was bibliotheekassistente en later huisvrouw, terwijl haar vader als IT-manager voor de gemeente werkte. "Het voelde gewoon niet alsof auteur zijn iets was wat gewone mensen zoals ik konden doen", zegt ze. "Het duurde best lang voordat ik tot het besef kwam dat je niet iemand heel speciaals hoefde te zijn om een ​​boek te schrijven – iedereen kon het."

"Om eerlijk te zijn, ik heb een vrij saai leven," vervolgt ze. "Sommige schrijvers zijn opgevoed door wolven of zijn politieagent geweest of iets anders spannends. Terwijl ik eigenlijk alleen maar kan zeggen dat ik altijd al schrijver wilde worden, en dat ik dat nu ben."

Ware studeerde Engels aan de Universiteit van Manchester, "een ongelooflijke tijd" aan het "einde van de Manchester-periode", zegt ze. De legendarische nachtclub Hacienda was nog steeds een bruisende stad; Oasis was net in opkomst. Na haar afstuderen reisde ze door Europa om les te geven in Engels als vreemde taal en kreeg later een baan terug in het Verenigd Koninkrijk bij een kinderboekwinkel. "Ik was er ongelooflijk slecht in, want ik raadde alleen maar de boeken aan die ik leuk vond, ongeacht de leeftijd van het kind", zegt ze. "Dus die vijfjarigen kwamen binnen en ik was daar en zei tegen hun moeder: 'Nou, His Dark Materials [de fantasytrilogie van Philip Pullman] is geweldig.' En mijn baas stond dan op de achtergrond te zeggen: 'Nee, hou op, geef haar gewoon Rupsje Nooitgenoeg .'"

Een paar jaar later kreeg ze haar eerste baan in de uitgeverij, als publiciteitsassistent, waar ze boeken aanprees voor recensies en auteursprofielen. Werken in de branche waar ze zo van hield, gaf haar inzicht in hoe het werkte, de marktomstandigheden en wat boeken verkopen, maar het bezorgde haar ook "de ergste aanval van podiumvrees".

Keira Knightley in een scène in de Netflix-bewerking van The Woman Cabin 10 .

"Want als je in een boekwinkel bent en al die boeken om je heen ziet, denk je al snel: er moet toch wel ruimte voor me zijn in de schappen. Ze kunnen er nog wel eentje bijproppen ," zegt Ware. "Maar als je achter de schermen bij een uitgeverij staat, besef je dat wat je in de winkels ziet slechts het topje van de ijsberg is. Er zijn al die fantastische boeken die niet de waardering krijgen die ze verdienen en je beseft hoe hoog de lat ligt."

Het hielp niet dat ze met grote namen werkte – auteurs die de Booker-, Nobel- en Pulitzerprijs wonnen. "Plotseling was wat ik probeerde te doen – het schrijven van wat voelde als heel flauwe verhalen voor mijn eigen plezier – in vergelijking daarmee gênant," zegt ze. "Een tijdje stopte ik met schrijven. En toen ging ik door, maar ik dacht niet meer aan publiceren, omdat het idee me zo volslagen belachelijk leek. Ik had ook de absolute angst dat ik iets naar een literair agent zou sturen en dat die het zou afwijzen, en dat ik dan professioneel met hen aan een andere titel zou moeten werken."

Pas nadat Ware haar tweede kind had gekregen, besefte ze wat ze een "gebruik-het-of-verlies-het" noemt. Met twee jonge kinderen en het einde van haar zwangerschapsverlof in zicht, "dacht ik gewoon: als ik wil blijven schrijven, moet ik het serieus nemen en ervoor zorgen dat het zijn geld waard is", legt ze uit. "Ik moest proberen een boek te verkopen voor genoeg geld zodat ik kon bezuinigen op mijn werk, want dat was de enige manier waarop ik kon blijven schrijven." Ze had een idee voor een young adult-roman en begon eraan te werken voordat ze weer op kantoor moest zijn. "Ik wist dat ik een ongelooflijk krappe periode had waarin ik, als ik mijn haar niet waste of het huis niet opruimde, mogelijk tijd zou hebben om dit boek te schrijven", zegt ze.

Toen ze de druk om een ​​prijswinnaar te schrijven losliet, kwamen de woorden gemakkelijk. "Ik wilde gewoon een echt meeslepend verhaal schrijven waar mensen van houden en dat ze niet kunnen wegleggen en waar ze met plezier in lezen," zei ze. "Dat voelde haalbaarder, maar ook veel meer bij mij."

Het schrijven van YA-boeken voelde ook duidelijk genoeg los van haar dagelijkse werk, waardoor ze zich beter kon indelen. Haar eerste YA-roman, A Witch in Winter uit 2012, was een paranormale romance, waarin de heksen teruggrepen op haar jeugdwerk. Ze schreef het onder haar echte naam Ruth Warburton (ze begon te schrijven als Ruth Ware toen ze haar eerste roman voor volwassenen publiceerde, om de werken te onderscheiden), en bleef de daaropvolgende jaren soortgelijke boeken publiceren totdat ze het idee kreeg voor In a Dark, Dark Wood .

Op een dag zat ze koffie te drinken met een vriendin die net een vrijgezellenfeest had bezocht en zei iets in de trant van: "Ik zou dolgraag een moordmysterie lezen dat zich afspeelt op een vrijgezellenfeest, want ik heb nog nooit zo graag mensen willen vermoorden." Ware zegt dat ze het gevoel had: "Dat is een boek dat ik echt, echt, echt graag zou willen schrijven ." Ze ging naar haar agent en vertelde haar dat ze een thriller voor volwassenen wilde schrijven, in de verwachting dat ze zou zeggen: "Je bent een succesvolle YA-auteur, maak het niet te bont." Maar dat deed ze niet; in plaats daarvan zei ze: "Schrijf het en we gaan het proberen."

Ridderlijk aan boord van een luxe cruiseschip in The Woman in Cabin 10 .

"Ik heb altijd al van misdaadthrillers gehouden, dus ik heb geen idee waarom het zo lang duurde om ze te schrijven," zegt Ware. "Jongeren zijn betekent vaak verschillende rollen uitproberen en door middel van eliminatie ontdekken wie je bent. Voor mij was een belangrijk onderdeel van het ontdekken wie ik was als schrijver, het uitproberen van elk genre. Ik schreef horror, sciencefiction, fantasy, historische verhalen, en veel niet zo goede literaire fictie. Ik paste jassen en dacht: dit past niet helemaal bij mij. Maar misdaad, als genre, voelde echt als thuiskomen."

In a Dark, Dark Wood , dat, zoals je misschien al hebt begrepen, gaat over een vrijgezellenfeest dat eindigt in een moord, was de allereerste misdaadroman die ze schreef, en toch duurde het maar drie maanden om het af te maken. Ze had geen idee of het ooit gepubliceerd zou worden, dus de woorden stroomden rijkelijk. "Ik heb het helemaal voor mezelf geschreven," zegt ze.

Het bleek dat ze het ook voor heel veel anderen schreef. In a Dark, Dark Wood was meteen een nummer 1-bestseller in de New York Times toen het in 2015 verscheen, een verbluffende prestatie voor iemand die het voor het eerst las. Het werd eerst vertaald in het Italiaans en Duits; toen de Franse editie uitkwam, hoorde ze tot haar verbazing dat ze in Frankrijk vrijgezellenfeesten " enterrement de la vie d'un jeune femme " noemen, oftewel de begrafenis van je leven als jonge vrouw.

Recensies noemden haar een "moderne Agatha Christie", wat Ware "een enorme eer" noemt. (Voor zover het relevant is, dacht ze meer dat ze Gillian Flynn en Wes Craven imiteerde.) Met haar tweede roman, zegt ze, had ze de keuze om ofwel de vergelijking met Christie te vermijden ofwel er juist op in te gaan, en koos ze voor het laatste: ze schreef een klassieke whodunit in een beperkte setting – een vervoermiddel, nota bene.

Haar succes was echt "naught to 60", en toen ze aan haar volgende boek begon te werken, voelde ze de druk om te bewijzen dat ze geen eendagsvlieg was. " In a Dark, Dark Wood was een waar genot om te schrijven, puur plezier, terwijl The Woman in Cabin 10 bloed uit steen aan het zuigen was", zegt ze. Maar natuurlijk, toen ze Cabin 10 af had – een thriller over een journalist genaamd Lo Blacklock, die getuige is van een vrouw die overboord wordt gegooid van een luxe cruiseschip, om vervolgens te horen te krijgen dat die vrouw niet bestaat – was ook dat boek meteen een bestseller in de New York Times.

Ridderlijk in De vrouw in hut 10 .

Sindsdien publiceert Ware ongeveer een boek per jaar. Ze begint doorgaans in oktober of november met schrijven en rondt het ergens tussen de zeven en negen maanden later af. Vervolgens draagt ​​ze het manuscript over aan haar redacteuren en geniet ze van een zomervakantie met haar man en kinderen, voordat ze in september weer aan de slag gaat met de redactie. Afspoelen, herhalen .

Haar ideeën zijn geworteld in haar eigen zorgen, zowel persoonlijk als maatschappelijk. Een terugkerend thema is haar sociale angst. "Ik ben van nature nogal verlegen, en mijn nachtmerrie is dat ik op een feestje vastzit met mensen die ik niet ken en niet weg kan komen", zegt ze. "Dat komt steeds weer terug in mijn boeken."

"Soms moet ik nu zeggen: 'Niet weer, Ruth. Daar heb je al over nagedacht'", voegt ze er lachend aan toe.

In a Dark, Dark Wood ontstond uit de angst dat iemand haar midden in de nacht zou bellen en zou zeggen: "Dat wat je in een jaar of wat dan ook zei, het heeft mijn leven verwoest." (Voor degenen die het niet weten: de plot van het boek draait om een ​​vrouw die wakker wordt in een ziekenhuis en zich niet kan herinneren wat er op het vrijgezellenfeest is gebeurd.) De vrouw in hut 10 daarentegen is geworteld in de angst om niet geloofd te worden. Ze zegt dat het geschreven is in 2014-2015, in een tijd waarin er veel verhalen in het nieuws waren over vrouwen "wier woord niet voor waar werd aangenomen; wier woord in plaats daarvan eindeloos werd ontleed en uit elkaar getrokken."

"Het leek me dat als je een vrouw was, je lager op de ladder stond. Als je een jonge vrouw was, stond je nog lager", vervolgt ze. "En als je een jonge, dronken vrouw was, stond je helemaal onderaan wat betreft de vraag of mensen je zouden geloven."

Combineer dat met een artikel dat ze las over hoe gevaarlijk cruiseschepen zijn en hoe ingewikkeld het kan zijn om sterfgevallen in internationale wateren te onderzoeken, en je krijgt een van de vragen die Ware bezighield toen ze The Woman in Cabin 10 schreef: "Als je iemand zou vermoorden, waar zou je dat dan doen?"

Begin 2020 vertelde Ware haar uitgever dat ze een jaar vrij wilde nemen om creatief bij te tanken en met haar gezin te reizen. Maar toen kwam natuurlijk de pandemie. Haar man, een viroloog, sloot zich twee jaar lang op in zijn kantoor om te werken. "Hij nam Zoom-gesprekken aan op eerste kerstdag", herinnert Ware zich, "terwijl ik degene was die al het thuisonderwijs deed en in het bananenbrood huilde, of zoiets."

Het jaar was een afschrijving; ze typte twaalf maanden lang geen enkel woord van een roman. Maar toen de zaken langzaam weer normaal werden, "borrelden haar ideeën over". Toen schreef ze haar langste boek tot nu toe, haar zevende roman, It Girl , die onlangs door The Wall Street Journal werd uitgeroepen tot een van de 25 beste mystery romans van de afgelopen 25 jaar.

Nu ze een gevestigde naam heeft, is ze van plan om elke twee jaar een boek te schrijven. Ze is nu bezig met haar elfde boek, dat volgens haar "niet echt een spookverhaal is, maar wel wat folkhorrorelementen bevat". Ze neemt er de tijd voor, want het verschijnt pas in 2027.

Ridderlijk in De vrouw in hut 10.

In juli publiceerde ze haar tiende roman, The Woman in Suite 11 , haar eerste vervolg, een vervolg op The Woman in Cabin 10 , waarin Lo Blacklock zich opnieuw in een luxueuze omgeving bevindt. Dit keer in een Zwitsers hotel dat eigendom is van een miljardair. Daar ontmoet ze een vrouw uit haar verleden die haar hulp nodig heeft, en ze zet een achtervolging in over het hele continent.

Ware zegt dat ze nooit van plan was geweest een vervolg te schrijven, tenzij ze een "geweldig idee" had. Maar Blacklock was het personage waar ze de meeste vragen over kreeg van lezers. "Al die vragen door de jaren heen zorgden ervoor dat ik aan haar bleef denken, net zoals je een vriendin hebt die je al een tijdje niet hebt gezien en dan verschijnt haar naam op Facebook en denk je: 'O, ik vraag me af hoe het met haar gaat?'", zegt ze. Ze bleef maar denken aan Lo en alle personages op het schip, en toen kwam het geweldige idee.

Hoewel het een ongeplande samenloop van omstandigheden is, valt de release van het vervolg precies op het juiste moment, met de première van de verfilming van The Woman in Cabin 10 slechts een paar maanden later op Netflix. Ze was halverwege het schrijven van The Woman in Suite 11 toen ze hoorde dat de film, waar jaren eerder al een optie op was genomen, doorging. "Het was een ongelooflijk geschenk en maakte mijn taak ook ingewikkelder", zegt ze. Naast het schrijven van een vervolg dat degenen die het eerste deel hadden gelezen tevreden zou stellen en tegelijkertijd voldoende achtergrondinformatie zou bevatten voor nieuwe lezers, moest ze vervolgens ook een boek schrijven dat logisch zou zijn voor het Netflix-publiek. "Op dat moment kreeg ik een lichte zenuwinzinking en moest ik ermee worstelen", zegt Ware.

Ze was niet betrokken bij het schrijven van het script en er waren natuurlijk wel wat veranderingen in het proces om een ​​boek van 100.000 woorden om te zetten in een film van 90 minuten, maar ze zegt dat ze volledig achter de visie van filmmaker Simon Stone stond. "Ik was erg blij om te zeggen: 'Ga en maak dit zo goed mogelijk'," zegt ze. "Het is alsof je je baby naar de kleuterschool brengt. ... Maar de cast en het team erachter waren fantastisch en ik had het gevoel dat mijn baby in goede handen was. En gelukkig was dat ook zo – de kern van het boek zit echt in de film en alle redenen waarom ik hem wilde schrijven, zijn erin verwerkt."

Ware ( rechts ) op de set van The Woman in Cabin 10 in Portland Harbour, Engeland, met Cassidy Lange, regisseur van Original Film bij Netflix.

Knightly speelt Blacklock in de film. En hoewel Ware zegt dat ze "veel mooier is dan ik Lo had verwacht", beheerst ze de harde kwetsbaarheid van het personage: "Lo lijkt een vrij fragiel persoon, maar in de kern is er echt staal, kracht en een doel, en Keira heeft dat perfect neergezet."

Nu ze al meerdere keren een bestseller is en een film in de maak heeft, naast verschillende andere verfilmingen in ontwikkeling, vraag ik Ware naar haar resterende doelen voor haar carrière. Ze vertelt me ​​dat ze "al zo'n beetje elk vinkje heeft gezet waar ik als jonge auteur op had durven hopen." Haar droom is nu om te blijven doen wat ze doet, zo lang als ze kan. "Ik zou dolgraag een van die oude schrijfsters willen zijn die in mijn bibliotheek staan ​​en net als Agatha Christie vijftig boeken schrijven," zegt ze. "Wie zou dat nou niet willen?"

Aan het einde van ons gesprek vraag ik Ware om haar favoriete boek te kiezen (nadat ik haar verteld heb dat het mijne The Turn of the Key is). Eerst verzet ze zich, en zegt dat het is alsof je een favoriet kind moet kiezen. Maar dan kiest ze voor In a Dark, Dark Wood , omdat het de roman is die haar carrière en leven voorgoed heeft veranderd. Het boek dat haar leerde hoe waardevol het is om haar levendige fantasie met de wereld te delen; het boek dat haar in staat stelde haar baan op te zeggen en de carrière te beginnen die haar voorbestemd was; en dat haar bewees dat gewone mensen zoals zij ook auteur kunnen zijn.

Of, voegt ze eraan toe, misschien is haar favoriete boek wel het boek dat ze op dit moment schrijft. "Want dat is het boek waar nog alle mogelijkheden voor zijn," zegt ze. "Het kan alles zijn wat het maar wil, en dat is ongelooflijk spannend."