Billie Shepherd 'hysterisch' van pijn over mysterieuze ziekte terwijl haar echtgenoot Greg ingrijpt

Met drie prachtige kinderen, een gelukkig huwelijk en een uitzonderlijk hechte band met haar zus lijkt Billie Shepherd een bevoorrecht leven te leiden. Maar achter de glimlachjes worstelt de voormalige TOWIE-ster met een diagnose die haar aan bed gekluisterd heeft, wat ze omschrijft als "afschuwelijk".

Terwijl Billie en haar jongere zusje Samantha Faiers hun langverwachte terugkeer naar het scherm maken in hun nieuwe realityshow op ITV , Sam And Billie: Sister Act , gaat Billie in een exclusief interview met The Mirror in gesprek over hoe ze langzaam herstelt van haar strijd tegen de ziekte van Lyme , een bacteriële infectie die meestal wordt veroorzaakt door de beet van een geïnfecteerde teek. Symptomen zijn onder andere extreme vermoeidheid en gewrichtspijn die jaren kan aanhouden.

"Het is echt een heel, heel zware tijd geweest", geeft Billie toe. "Ik heb het geluk gehad dat ik nooit met gezondheidsproblemen te maken heb gehad, ik heb daar nooit mee te maken gehad. En mensen hebben het nu tien keer erger, maar het is verschrikkelijk geweest." Billie, 35, zegt dat ze de eerste symptomen in januari begon te merken. Dat komt nadat Mark Wright zijn grote 'teleurstelling' uitsprak na de vakantie met baby Palma en Michelle Keegan .

"De ene dag ging het goed, de volgende dag werd ik wakker met vreselijke pijn in mijn ellebogen en armen", legt ze uit. "Ik dacht dat ik raar had geslapen. Ik probeerde het te negeren, maar naarmate de dagen vorderden, verspreidde de pijn zich door mijn hele lichaam, tot het punt dat ik niet eens meer uit bed kon komen. Het was verschrikkelijk."

Billie zegt dat ze "heen en weer naar de dokter ging" en dat niemand kon achterhalen wat er mis met haar was. De symptomen werden alleen maar erger. "Ik had harde, rode bulten over mijn hele benen, die vreselijk pijnlijk waren, een vreselijke uitslag op mijn rug en extreme vermoeidheid", herinnert ze zich.

Maar het ergste was de reactieve artritis – de meest intense, vreselijke pijn in mijn gewrichten. Het was een kwelling. Mijn immuunsysteem viel het gezonde weefsel in mijn gewrichten aan. Ik had zoveel bloedonderzoeken gehad, maar niemand kon erachter komen. Een arts zei dat ze nog nooit zoiets had gezien. Het was frustrerend. Dit duurde ongeveer twee maanden voordat we erachter kwamen dat het de ziekte van Lyme was.

Artsen denken dat Billie drie jaar geleden gebeten is door een geïnfecteerde teek. Maar de infectie bleef sluimeren totdat haar immuunsysteem verzwakte, waarschijnlijk als gevolg van aanvallen van amandelontsteking vorig jaar. Naarmate Billie's ongemak toenam, namen ook de medicijnen toe. Er werden antibiotica en steroïden voorgeschreven om haar pijn onder controle te houden en de ontsteking te verminderen.

"Mijn lichaam reageerde niet meer op antibiotica", zegt Billie. "Na de laatste kuur ging het zelfs slechter met me. Ik voelde me zo slecht. Pas nadat Sam me had voorgesteld aan een holistisch arts en ik natuurlijke medicijnen begon te gebruiken, begon ik verschil te merken en begonnen de dingen langzaam te verbeteren."

Billie was dagelijks afhankelijk van haar man Greg, Sam en hun moeder, Suzanne Wells. "Sommige ochtenden kon ik niet eens uit bed komen. Ik moest kruipen," herinnert ze zich. "Als ik naar het toilet ging, was ik helemaal kapot, ik was hysterisch en huilde, omdat ik zoveel pijn had. Het was moeilijk voor me om op het toilet te zitten zonder Greg die me hielp. Het was zo eng.

"Hoe kon ik de ene dag zo goed zijn en de volgende dag weer zo? Greg maakte zich zo'n zorgen, maar hij is echt heel goed geweest. En mijn moeder ook. Ze zag dat ik in doodsangst zat. Ze was er elke dag. Natuurlijk heb ik Samantha ook veel toevertrouwd." Het grote dilemma voor Billie was hoe ze het aan haar kinderen, Nelly (11), Arthur (8) en Margot (2) , moest uitleggen.

"Kinderen zijn flexibel, maar ik was zo ziek dat ze het onmogelijk niet zouden merken," vertelt Billie. "Ik heb eerlijk uitgelegd waarom ik niet zo lekker was. Nelly begrijpt het, ze is alert en vraagt of het de ziekte van Lyme is die me moe maakt als ik me niet goed voel. Maar ik wil ook niet dat ze zich ooit zorgen om me maken."

Billie vraagt zich nu af of de ziekte, die onder andere Justin Timberlake, Avril Lavigne en Bella Hadid treft, verergerd werd door de stress die ze ondervond door de gezondheidsproblemen van haar kinderen. In de openingsaflevering van Sister Act, die deze week begint, is Billie in tranen te zien terwijl ze de 34-jarige Sam vertelt over het angstaanjagende moment waarop Margot met een ambulance naar het ziekenhuis werd gebracht na een aanval .

"Die hele situatie was echt heel, heel eng", zegt Billie. "Als ouder denk je nooit dat het jou zal overkomen – je zou het je niet eens willen voorstellen. En als het dan toch gebeurt, schiet je in de vecht- of vluchtmodus. Ik was doodsbang."

Margot heeft sindsdien geen aanval meer gehad, en dat was in januari. Dus ik bid en hoop dat ze eroverheen is gegroeid. Maar het was zo'n zorgwekkende tijd. Zoals elke ouder die zijn kind een koortsstuip heeft zien krijgen je zal vertellen, ben je vaak gespannen. Het is moeilijk om ermee om te gaan als het gebeurt. Het heeft me doen beseffen hoeveel stress je lichaam kan beïnvloeden.

Billie vervolgt: "Het was een vicieuze cirkel. Ik denk dat ik me zorgen en angsten over de kinderen inhield en op dat moment niet wist wat er met me aan de hand was. Ik denk dat het allemaal leidde tot een enorme crash van mijn immuunsysteem." Arthur had ook gezondheidsproblemen. Net als zijn moeder had hij al maanden last van amandelontsteking en die moest eruit – maar Billie vond dat geen goed idee.

"Mijn gevoel zei dat het allemaal een slechte timing was en dat Arthur dat echt niet wilde meemaken," zegt ze. "Het is geen fijne operatie – de nasleep is zwaar voor kinderen. Dus spraken we met een chirurg die voorstelde om de operatie uit te stellen, vooral omdat ik op dat moment zo ziek was.

Uiteindelijk heb ik Arthur natuurlijke medicijnen gegeven om zijn immuunsysteem te zuiveren. Hij had een heleboel antibiotica gehad voor verschillende aanvallen van amandelontsteking, wat niet ideaal is – het is niet goed voor je darmgezondheid – en de natuurlijke medicijnen hielpen echt. Afkloppen, hij heeft sindsdien geen problemen meer gehad.

Hoewel Billie zegt dat de holistische aanpak voor haar gezin werkt, benadrukt ze dat ze anderen niet wil preken of aanmoedigen om het te proberen. "Toen ik ziek werd, had ik het gevoel dat mijn hele leven van de ene op de andere dag was veranderd. Ik maakte me zorgen over hoe ik erdoorheen zou komen", zegt ze. "Het werd met de dag erger, maar binnen twee weken na de holistische aanpak voelde ik me beter. Ik zeg natuurlijk niet dat dat voor iedereen geldt. Maar het was goed voor mij."

Billie voelt zich nu een stuk beter, hoewel ze nog steeds last heeft van vermoeidheid, hersenmist en af en toe pijntjes. Ze hoopt dat haar verhaal meer bewustzijn creëert, aangezien er in het Verenigd Koninkrijk naar schatting jaarlijks 2000 tot 3000 nieuwe gevallen van de ziekte van Lyme zijn. Het speelt zich af in Sister Act, dat, hoewel vol drama, ook veel positieve aspecten bevat, waaronder een cameo van Amanda Holden en natuurlijk de onbreekbare band tussen Sam en Billie.

"We vonden het geweldig om weer samen te filmen," vertelt Billie enthousiast. "Het is zo makkelijk, zo natuurlijk. We zijn sowieso al zo close, dus het was fantastisch om dit weer samen te doen. De timing was perfect voor Samantha en mij, dus zodra de kans zich voordeed, dachten we: 'Waarom niet?'" Billie geeft toe dat zij en Sam als kind vaak ruzie hadden — "meestal over kleding, of schoenen, dat soort dingen" — maar nu zijn ze beste vriendinnen.

"We maken helemaal geen ruzie of kibbelen," benadrukt ze. "We snappen elkaar gewoon. We weten hoe de ander is. Nu, als Sam langskomt, logeren we uitgebreid met alle kinderen. Greg maakt zich dan klein en laat ons maar met rust. Mam, Samantha en ik hebben de leukste tijd met z'n drieën. We hebben andere vrienden en familie, maar als we alleen zijn, is het het allerleukst. We vinden het heerlijk om bij elkaar te zijn."

Maar hoewel Sam en Billie genieten van een harmonieuze broer-zusrelatie, kan dat momenteel niet gezegd worden van Nelly en Arthur. "O mijn god, ze maken veel ruzie," zegt Billie, half lachend, half zuchtend. "Het is eigenlijk heel stressvol in ons huishouden . Ze rennen elkaar achterna door de keuken terwijl ik probeer te koken. Margot kijkt alleen maar toe en neemt het allemaal in zich op. Maar goed, er komt een dag dat ik al die gekke chaos in huis mis, nu ze allemaal ouder worden."

Nelly begint volgende maand aan de middelbare school en Billie heeft al grote veranderingen gezien bij haar oudste. "Ik kom in de volgende fase van het ouderschap," zegt ze. "Ik heb gemerkt dat Nelly de afgelopen zes maanden echt volwassen is geworden. We hebben haar een telefoon gegeven voor haar verjaardag, haar eerste, en ze loopt door het huis en FaceTimet met haar vriendjes. Dat is alles wat ze doen. Het is hilarisch."

Billie straalt als ze over haar kinderen praat. Gezien wat ze heeft meegemaakt, is het een wonder dat ze kan blijven lachen, maar zoals Sister Act zal laten zien, is ze op zijn minst veerkrachtig. "Mensen hebben het veel erger dan ik," zegt ze. "Maar het is belangrijk om in een realityshow eerlijk en oprecht te zijn. We maken allemaal dingen mee. Open zijn over wat we doormaken, is de enige manier om dat te zijn."

Als je in de belangstelling staat, kan het goed zijn om dingen te delen. Het kan troost bieden aan andere mensen die in een soortgelijke situatie zitten. Ik had nog nooit van de ziekte van Lyme gehoord voordat ik het kreeg. Dus als ik nu bewustzijn kan creëren en tegelijkertijd anderen kan troosten, ben ik blij.

Sam And Billie: Sister Act gaat op dinsdag 19 augustus om 21.00 uur in première op ITV2 en ITVX

* Volg Mirror Celebs op Snapchat , Instagram , Twitter , Facebook , YouTube en Threads .