Boar's Head is van plan om een door gezondheidsinspecteurs gesloten vleeswarenfabriek te heropenen
De vleesverwerkingsfabriek Boar's Head, die vorig jaar het middelpunt was van de dodelijke voedselvergiftiging, zal in de komende maanden weer opengaan, aldus functionarissen van het bedrijf.
Recente inspecties bij Boar's Head-vestigingen in drie staten brachten echter vergelijkbare hygiënische problemen aan het licht als die welke leidden tot de listeriabesmetting waarbij tien mensen omkwamen en tientallen ziek werden.
De fabriek in Jarratt, Virginia, werd in september gesloten toen ambtenaren van het Amerikaanse ministerie van Landbouw de werkzaamheden stillegden en de federale inspectiemerken introkken die vereist zijn voor de exploitatie. Ze stelden dat het bedrijf "niet voldeed aan de hygiënische omstandigheden". Boar's Head stopte definitief met de productie van leverworst en riep meer dan 7 miljoen pond aan delicatessen terug.
Inspecteurs troffen destijds tientallen overtredingen aan, waaronder vleesresten op apparatuur, schimmelvorming, insecten in en rond vleeswaren en plassen bloed op de vloer van de fabriek.
Ambtenaren van het Amerikaanse ministerie van Landbouw lieten deze week weten dat ze de fabriek grondig hadden onderzocht en de gedwongen opschorting op 18 juli hadden opgeheven.
"De faciliteit voldoet volledig aan de richtlijnen en protocollen voor de veilige verwerking en productie van voedsel en de ernstige problemen die tot de opschorting hebben geleid, zijn volledig verholpen", lieten functionarissen van de Voedselveiligheids- en Inspectiedienst van het Amerikaanse ministerie van Landbouw woensdag in een e-mail weten.
Recente berichten over soortgelijke sanitaire problemenToch blijkt uit documenten die The Associated Press heeft verkregen via een verzoek om openbaarmaking van informatie, dat Boar's Head-fabrieken in Arkansas, Indiana en elders in Virginia werden aangemerkt vanwege dezelfde sanitaire problemen die tot de uitbraak hebben geleid. Het meest recente rapport dateert van juni.
In de afgelopen zeven maanden hebben overheidsinspecteurs problemen gemeld, zoals achtergebleven vlees- en vetresten op apparatuur en muren, afvoeren verstopt met vleesproducten, condensvorming op plafonds en vloeren, overvolle vuilnisbakken en personeel dat geen beschermende haarnetjes en plastic schorten droeg of hun handen niet waste.
De documenten, waaronder rapporten over niet-naleving door USDA die door inspecteurs zijn geregistreerd van 1 januari tot en met 23 juli, roepen nieuwe vragen op over de beloftes van het bedrijf om systematische problemen aan te pakken en over het toezicht van de federale overheid op listeriabesmetting in fabrieken die kant-en-klare maaltijden produceren.
"Als er bewijs is dat er nog steeds problemen zijn met voedselveiligheid, moet de overheid ervoor zorgen dat het bedrijf deze oplost", aldus Sandra Eskin, voormalig functionaris van het Amerikaanse ministerie van Landbouw en nu hoofd van STOP Foodborne Illness, een consumentenorganisatie die zich richt op voedselveiligheid.
Minister van Landbouw Brooke Rollins kondigde vorige maand plannen aan om de inspanningen ter bestrijding van door voedsel overgedragen bacteriën, waaronder listeria, te intensiveren.
Ambtenaren van Boar's Head, het 120 jaar oude bedrijf uit Sarasota, Florida, hebben vacatures geplaatst voor twee dozijn functies, waaronder die van analist voedselveiligheid en kwaliteit, bij de Jarratt-vestiging.
Het bedrijf riep afgelopen najaar een panel van deskundige adviseurs bijeen en stelde in mei een Chief Food Safety Officer aan. Onder de adviseurs bevinden zich Frank Yiannas, een voormalig medewerker van de Amerikaanse Food and Drug Administration, en Mindy Brashears, de door president Donald Trump genomineerde kandidaat voor de functie van onderminister van het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA).
Boar's Head zei vorig jaar dat ze "spijt hadden van de verontreiniging en er hun excuses voor aanboden" en dat "er uitgebreide maatregelen worden genomen om te voorkomen dat zoiets ooit nog gebeurt."
Maar bedrijfsfunctionarissen weigerden de dit jaar ontdekte problemen te bespreken. Ze annuleerden een gepland interview met Natalie Dyenson, de nieuwe voedselveiligheidsfunctionaris, en weigerden Yiannas toe te staan details te geven over het onderzoek dat hij leidde naar de oorzaak van de besmetting.
Brashears, die nu leiding geeft aan een voedselveiligheidscentrum aan de Texas Tech University, reageerde niet op verzoeken om commentaar over de problemen met Boar's Head. In een automatisch e-mailbericht stond dat de genomineerde van USDA tot 25 augustus het land zou verlaten. Ze blijft lid van de raad voor voedselveiligheid van het bedrijf.
"Boar's Head zet zich onwrikbaar in voor voedselveiligheid en -kwaliteit. Die toewijding komt tot uiting in recente verbeteringen van onze werkwijzen en protocollen", aldus Boar's Head in een e-mailverklaring op de website van het bedrijf.
"We hebben ook samengewerkt met het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA) om een plan te ontwikkelen om onze Jarratt-faciliteit in de komende maanden op een weloverwogen en weloverwogen manier te heropenen", aldus de verklaring.
De 35 pagina's met nieuwe inspectiebevindingen hebben betrekking op de locaties Boar's Head in Forrest City, Arkansas; New Castle, Indiana; en Petersburg, Virginia.
De bevindingen verrasten externe voorstanders van voedselveiligheid. Zij stelden dat de omstandigheden in fabrieken verbeterd hadden moeten zijn in het jaar sinds de uitbraak voor het eerst werd vastgesteld.
"Na alles wat ze hebben meegemaakt, zou je toch verwachten dat ze in een situatie terecht zouden komen waarin je in principe vleeswaren van de fabrieksvloer kunt eten", aldus Brian Ronholm, directeur voedselbeleid voor de belangenorganisatie Consumer Reports.
Congreslid Rosa DeLauro noemde de bevindingen "verschrikkelijk".
"Dit is een voorbeeld van nalatigheid: er wordt bezuinigd om de winst van het bedrijf te beschermen ten koste van de consument. Deze omstandigheden tonen een compleet gebrek aan respect voor voedselveiligheid en de volksgezondheid van de Amerikaanse bevolking", aldus de Democraat uit Connecticut in een verklaring.
De bevindingen sluiten aan bij de "ontoereikende sanitaire maatregelen" die volgens USDA-functionarissen hebben bijgedragen aan de uitbraak . Belangrijke factoren waren productresten, condensatie en structurele problemen in de gebouwen, concludeerde een rapport uit januari.
Bij de Jarratt-fabriek constateerden staatsinspecteurs, die samenwerkten met het Amerikaanse ministerie van Landbouw, schimmel, insecten, druppelend vocht van het plafond en resten van vlees en vet op de muren, vloeren en apparatuur, zo meldde AP eerder.
Hoewel er in de inspectierapporten van dit jaar geen gevallen van insecten werden gedocumenteerd, werden er herhaaldelijk meldingen gedaan van "gedroogd vet en eiwitten van de productie van de vorige dag" op apparatuur, trappen en muren. In april meldde een inspecteur van de fabriek in Petersburg dat hij weggegooid vlees onder de apparatuur vond, waaronder "5-6 hammen, 4 grote stukken vlees en een grote hoeveelheid vleessap dat zich ophoopte."
Uit andere rapporten bleek dat er condensatiedruppels "rechtstreeks op de oppervlakken van tafels en transportbanden die in contact komen met voedsel" ontstonden. Ook werd melding gemaakt van roestende vleesrekken, deuren die niet goed sloten en personeel dat de verplichte handwasstations negeerde.
De rapporten wijzen op een "probleem met de voedselveiligheidscultuur", aldus Barbara Kowalcyk, directeur van een centrum voor voedselveiligheid en voedingszekerheid aan de George Washington University.
"Wat mij opviel, is dat er een probleem is met de organisatiecultuur dat moet worden veranderd", zei ze. "Meestal begint die cultuur bij de top."
Ondertussen adviseerde ze consumenten om goed na te denken over de consumptie van vleeswaren. Ouderen, zwangere vrouwen of mensen met een verzwakt immuunsysteem zijn bijzonder kwetsbaar voor ernstige ziekten door listeria-infecties.
"Ik denk dat ze zich ervan bewust moeten zijn dat er binnen deze organisatie problemen zijn die blijkbaar nog steeds niet helemaal onder controle zijn", aldus Kowalcyk.
Boar's Head werd geconfronteerd met meerdere rechtszaken van mensen die ziek werden of van nabestaanden van overledenen. Verschillende overlevenden weigerden publiekelijk commentaar te geven op de nieuwe problemen, verwijzend naar financiële schikkingen met het bedrijf, waaronder geheimhoudingsovereenkomsten.
___
De afdeling Gezondheid en Wetenschap van Associated Press ontvangt steun van de afdeling Wetenschappelijk Onderwijs van het Howard Hughes Medical Institute en de Robert Wood Johnson Foundation. AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud.
Cbs News
