Stemmen 'In Defiance': Nieuw boek belicht 20 minder bekende abolitionisten
Lezers zullen ongetwijfeld geïntrigeerd zijn door de titel van een nieuw boek van Olive Branch Press. "In Defiance" (248 pagina's, $25) heeft als ondertitel "20 abolitionisten die je nooit op school hebt geleerd". Zoals de titel al beloofde (of bijna), had ik nog maar van één van de onderwerpen in het boek gehoord... en ik wist er niet veel over.
Het boek is bedacht door Tom Weiner uit Northampton. Na tientallen jaren les te hebben gegeven aan de Smith College Campus School, droomde Weiner er al veertig jaar van om een boek als dit te schrijven.
Uiteindelijk slaagde hij erin het in april te produceren, in samenwerking met Amilcar Shabazz. Shabazz, hoogleraar aan de Universiteit van Massachusetts, woont in Amherst.
Het duo ontmoette elkaar enkele jaren geleden in een organisatie genaamd Bridge4Unity, die Weiner in een recent telefonisch interview omschreef als "multi-leeftijd, multi-gender, multi-alles".
"Onze relatie werd verstevigd toen we naar Saint Helena [eiland] gingen, voor de kust van South Carolina", herinnerde hij zich. "We raakten verbonden door onze gedeelde liefde voor de basketbalsport en onze toewijding aan sociale rechtvaardigheid."
Hij legde uit dat hij een groot deel van het schrijfwerk deed, terwijl Shabazz "veel redigeerde en bijdroeg vanuit zijn ongelooflijke kennisbasis."
De figuren die in het boek worden afgebeeld, zijn voornamelijk Afro-Amerikanen, hoewel er ook enkele blanke biografieën in voorkomen. Ze spelen zich voornamelijk af in de 19e eeuw, hoewel er ook portretten van enkele oudere personen worden getoond.
Deze individuen waren het niet allemaal eens over een oplossing voor de kwalijke gevolgen van slavernij. Desondanks vonden ze allemaal manieren om zich tegen die praktijk te verzetten, "in strijd" met de normen van hun tijd.
Ik vroeg Weiner hoe hij de mensen identificeerde die hij en Shabazz moesten profileren. "Ik ben online gaan zoeken," legde hij uit. "Ik zocht naar mensen die minder bekend waren."
Hij was er aanvankelijk niet zeker van of er wel genoeg materiaal over deze mensen zou zijn om hun leven te beschrijven. "Bijna altijd was er genoeg", zei hij. "Ik was overdonderd door de hoeveelheid informatie die er was, want ik verwachtte niets."
"Elk hoofdstuk bevatte een verrassing", voegde hij eraan toe. "Deze verhalen waren voor mij een werk van liefde, een ervaring in het vinden en ontrafelen van de pareltjes in hun leven."
Weiner hoopt dat de verhalen in het boek de lezers zullen inspireren tot verder onderzoek … en bovenal dat ze hen zullen inspireren tot verder werk voor sociale rechtvaardigheid.
"Ik wil dat activisme wordt geïnspireerd door mensen die decennia en eeuwenlang een afschuwelijke geschiedenis van slavernij hebben getrotseerd", concludeerde hij.
Nadat Tom Weiner en ik ons gesprek hadden beëindigd, sprak ik met Amilcar Shabazz.
Shabazz toonde zich enthousiast over het project en over de ervaring om eraan deel te nemen.
"Het werkte op een manier die veelbetekenend was, ook buiten het kader van dit project", merkte hij op.
Hij beschreef zijn gevoel dat de traditionele solidariteit tussen zwarte mensen en Joodse mensen de afgelopen jaren is afgebrokkeld.
"Ik zie deze twee gemeenschappen die allebei, in dit land en in de wereld, zoveel wreedheden en misdaden tegen de menselijkheid hebben ondergaan. En op verschillende momenten in onze geschiedenis hebben ze zich tot elkaar gewend.
"Maar de afgelopen jaren, nu zoveel van onze politiek te veel is verroest, hebben we, zo lijkt het mij, geen manier gevonden om van elkaar te leren, elkaar te steunen en meer solidair met elkaar te zijn."
Hij legde uit dat hij niet was opgegroeid met veel Joodse mensen en dat hij het geweldig vond om meer te leren over Weiners eigen geschiedenis, waarin hij zich anders voelde dan andere Amerikanen omdat hij Joods was.
Shabazz raakte gecharmeerd van Weiners voorgestelde project en van het idee om met zijn Joodse vriend samen te werken. "We zouden een voorbeeld kunnen zijn van hoe we dat soort solidariteit in beeld kunnen brengen", legde hij uit.
“De samenwerking is ontzettend belangrijk voor mij geweest… Het heeft me geholpen mijn activisme over de hele linie van kleur voort te zetten en me geholpen om in deze donkere tijden wat hoop levend te houden.”
Zowel Shabazz als Weiner vinden de verhalen van de minder bekende figuren die zich inzetten voor de strijd tegen slavernij, relevant voor de huidige tijd, vooral nu krachten binnen de Amerikaanse overheid proberen de Amerikaanse geschiedenis te herschrijven en een aantal van de zwarte verhalen en doelen die daarin centraal staan, eruit te halen.
Shabazz besprak hoe de taal van de Revolutie, de idealen van vrijheid en gelijkheid die door de grondleggers van ons land werden uitgedragen, tot de verbeelding sprak van zwarte Amerikanen.
"Zwarte mensen hoorden al dat gepraat... Zwarte mensen probeerden deel uit te maken van het discours. De eerste persoon die stierf tijdens de Revolutie was een zwarte, inheemse man, Crispus Attucks," merkte hij op.
"[Deze verhalen] leren ons lessen voor vandaag. Het is de rode draad, de verbinding van toen naar nu... Ze praten met ons."
Om de dialoog tussen verleden en heden gaande te houden, lezen Tom Weiner en Amilcar Shabazz zoveel mogelijk voor uit hun boek. Ze zijn uitgenodigd om in oktober te spreken voor de Women's National Democratic Club in het District of Columbia.
Dichter bij huis (en eerder) zal het paar op woensdag 20 augustus om 13.00 uur in het Northampton Senior Center over het boek praten.
Ze zullen ook spreken in de First Congregational Church in South Amherst op woensdag 10 september om 19.00 uur. Iedereen die een boek wil meenemen om door de auteurs te laten signeren tijdens dat evenement, kan het kopen met korting van $ 15 bij Amherst Books.
Tinky Weisblat is een bekroonde schrijfster en zangeres, bekend als de Diva van Heerlijkheid. Bezoek haar website, TinkyCooks.com
Daily Hampshire Gazette
