Het geheim van de VS dat hun gevechtsvliegtuigen en bommenwerpers urenlang kunnen vliegen, is dit oude tankvliegtuig.

De Verenigde Staten hebben dit weekend zeven B-2 Spirit stealth-bommenwerpers ingezet op drie belangrijke nucleaire locaties in Iran : Fordow, Natanz en Isfahan. De vliegtuigen waren uitgerust met GBU-57 MOP (Massive Ordnance Penetrator) bunkerbommen met een gewicht van meer dan 13.600 kilo. Hoewel ze geen nucleair materiaal zijn, zijn ze ontworpen om diep begraven en zwaar beschermde militaire doelen te vernietigen .

Om deze operatie mogelijk te maken, was een onderdeel van de Amerikaanse luchtmacht nodig dat al meer dan 60 jaar een fundamenteel onderdeel van de missies vormt: de KC-135 Stratotanker, een tankvliegtuig ontwikkeld door Boeing .

Als het een sleutelrol vervult, dan komt dat doordat het gevechtsvliegtuigen, bommenwerpers en verkenningsvliegtuigen in staat stelt om langere vluchten uit te voeren zonder te hoeven landen .

Ondanks zijn leeftijd blijft dit model in actieve dienst dankzij een reeks moderniseringen die het in staat hebben gesteld zich aan te passen aan de eisen van de 21e eeuw. Nu, te midden van toenemende regionale spanningen, hebben de Verenigde Staten opnieuw hun macht bewezen met de inzet van minstens 30 toestellen in het Midden-Oosten, aldus de BBC en Reuters . De gegevens van deze internationale media zijn afkomstig van de bewegingen die zijn geregistreerd op de websites van AirNav Systems en Flightradar24 .

Het vliegtuig dat de luchtmacht vleugels geeft

De eerste KC-135 vloog in 1956 en werd een jaar later in dienst genomen. Sindsdien is het het belangrijkste tankvliegtuig van de Amerikaanse luchtmacht. Zonder dit toestel zouden gevechtsvliegtuigen, bommenwerpers en zelfs geallieerde vliegtuigen geen langdurige missies ver van hun bases kunnen uitvoeren .

Hoewel het toestel geen wapens draagt ​​en niet in actiescènes voorkomt, is de rol van de KC-135 Stratotanker zo cruciaal dat het toestel wordt beschouwd als een 'krachtvermenigvuldiger'. En dat is geen overdrijving: door in de lucht te tanken kunnen gevechtsvliegtuigen urenlang in de lucht blijven , kunnen ze operaties uitvoeren over hele continenten en mobiele bases onderhouden zonder te hoeven landen.

Dit tankvliegtuig is uitgerust met vier krachtige motoren waarmee het een kruissnelheid van bijna 850 kilometer per uur kan bereiken en kan opereren op hoogtes van bijna 15.250 meter. Dit zijn plaatsen waar commerciële vliegtuigen zelden vliegen.

Het maximale startgewicht bedraagt ​​146.000 kilogram (310.000 lb) en kan meer dan 90.000 kilogram (200.000 lb) brandstof meenemen om tijdens de vlucht over te brengen naar andere vliegtuigen . De KC-135 kan ook worden geconfigureerd om maximaal 37 personen of bijna 38 ton aan lading in het bovenste ruim te vervoeren.

Qua omvang is het een 41,5 meter lang vliegtuig met een spanwijdte van bijna 40 meter , goed voor een afstand van meer dan 2400 kilometer. Zonder externe lading neemt het bereik toe tot 17.700 kilometer, waardoor gevechtsvliegtuigen en bommenwerpers continenten kunnen oversteken zonder land te raken.

De sleutel tot hun succes: de 'boom operators'

Het bijtanken van een vliegtuig in de lucht lijkt bijna sciencefiction, hoewel het voor de piloten van de KC-135 Stratotanker en de straaljagers erachter gewoon een gewone werkdag is. Maar de realiteit is dat het een even routineuze als gevaarlijke manoeuvre is . Het begint allemaal lang voordat de vliegtuigen elkaar in de lucht ontmoeten. Beide teams stemmen de exacte locatie, hoogte en snelheid van de ontmoeting af .

Het tankvliegtuig vliegt in een rechte lijn, stabiel en met een constante snelheid. Enkele minuten later verschijnt de straaljager die brandstof nodig heeft aan de horizon en nadert met uiterste precisie. Hij moet zich direct achter de KC-135 positioneren, zo dichtbij dat de operator van het tanksysteem – liggend met zijn gezicht naar beneden over een raam – vanuit de achterste cockpit van de tanker elk detail van de neus van het ontvangende vliegtuig kan zien. Dit zijn de zogenaamde 'boom operators' .

Op dat moment activeert de operator de telescopische arm van de KC-135, ook wel de vliegende giek genoemd – vandaar de naam van degenen die hem bedienen – en begint deze handmatig naar een luik op het gevechtsvliegtuig te leiden. Er zijn geen automatische sensoren: alles hangt af van de hartslag, precisie en ervaring van de mens die deze vliegende giek bestuurt.

Zodra de giek succesvol aankoppelt, begint de brandstofoverdracht. De slang wordt een navelstreng die het toestel in leven houdt , waardoor het urenlang kan blijven vliegen zonder ooit te hoeven landen. Dit alles gebeurt met een snelheid van meer dan 800 km/u en duizenden meters boven zeeniveau, midden in de vlucht.

Zodra de tank vol is, wordt de giek ingetrokken, wordt de straaljager soepel losgemaakt en maakt de KC-135 zich klaar om het volgende vliegtuig te bedienen. Zo ontvangen bommenwerpers, gevechtsvliegtuigen en verkenningsvliegtuigen één voor één de brandstof waarmee ze oceanen kunnen oversteken, langdurige patrouilles kunnen uitvoeren of missies kunnen uitvoeren zonder afhankelijk te zijn van een landingsbaan.

"Polsstokhoogspringen vereist een vaste hand, uitgebreide training en stalen zenuwen om veilig contact te kunnen maken."

Een vliegtuig in voortdurende evolutie

Hoewel de eerste modellen in de jaren 50 de fabriek verlieten, zijn de meeste actieve KC-135's meerdere malen gemoderniseerd. De belangrijkste verandering was de vervanging van hun verouderde motoren. Deze upgrade verminderde niet alleen het brandstofverbruik en de geluidsproductie, maar verhoogde ook de hoeveelheid brandstof die tijdens de vlucht kon worden overgepompt .

Daarnaast zijn er recent upgrades uitgevoerd, waaronder digitale navigatiesystemen, automatische piloot en geavanceerde avionica . Daarmee is de operationele levensduur van de KC-135 verlengd tot ten minste de jaren 2040.

De KC-135 was aanwezig bij alle grote militaire operaties van de VS en werd zelfs door haar bondgenoten gebruikt.