De nieuwe rage in Silicon Valley draait om wonderbaarlijke baby's: de genetische testindustrie voor embryoscreening is geboren.

In Silicon Valley draait de nieuwe rage niet langer om de volgende grote startup, maar om de zoektocht naar wonderbaarlijke baby's met een hoog IQ. Genetische startups beloven embryo's te selecteren met een groter cognitief potentieel, vermogende tech-ouders betalen tot wel $ 50.000 voor deze diensten, en vruchtbaarheidsklinieken zijn het nieuwe laboratorium voor innovatie geworden.

Tsvi Benson-Tilsen is een wiskundige die zeven jaar lang onderzoek deed naar hoe we kunnen voorkomen dat geavanceerde kunstmatige intelligentie de mensheid uitroeit... totdat hij concludeerde dat het, althans voorlopig, onmogelijk is. In plaats van op te geven, heeft hij zijn genialiteit ingezet voor een andere missie: het ontwikkelen van geavanceerde technologieën om slimmere mensen te creëren die ons allemaal kunnen redden. "Mijn intuïtie zegt me dat dit een van onze grootste kansen is", zegt de medeoprichter van het Berkeley Genomics Project, een non-profitorganisatie die zich inzet op dit gebied. Dit is geen sciencefiction, maar Silicon Valley, waar de race om slimmere baby's te fokken in volle gang is .

Aanstaande ouders in Silicon Valley betalen tot wel $ 50.000 voor nieuwe genetische testdiensten die embryo's beloven te beoordelen op basis van hun IQ, meldt The Wall Street Journal . Techfuturisten zoals Elon Musk moedigen meer denkkracht aan, terwijl invloedrijke relatiebemiddelingsbureaus techmanagers in contact brengen met slimme partners, deels om even slimme kinderen te krijgen. "Ik heb momenteel één, twee, drie tech-CEO's, en ze willen allemaal Ivy League-leden", zegt Jennifer Donnelly, een elite-relatiebemiddelaar die wel $ 500.000 vraagt.

De Ivy League is een term die vaak onopgemerkt blijft . Oorspronkelijk, in de jaren 50, ontstond de term als een universitaire sportcompetitie waaraan de beste Amerikaanse universiteiten deelnamen, maar het evolueerde tot een synoniem voor academische en sociale elite. In het artikel wordt gezegd dat tech-managers de voorkeur geven aan mensen van de Ivy League, waarmee ze bedoelen dat ze partners zoeken die aan deze universiteiten hebben gestudeerd , omdat ze hen associëren met intelligentie, professioneel succes en status.

Deze nieuwe fascinatie van Silicon Valley voor wat sommigen 'genetische optimalisatie' noemen, weerspiegelt de diepste overtuigingen van Silicon Valley over verdienste en succes.

"Ik denk dat ze het idee hebben dat ze slim zijn, dat ze succesvol zijn geweest en dat ze zijn waar ze zijn omdat ze 'goede genen' hebben", legt Sasha Gusev uit, statistisch geneticus aan Harvard Medical School. "En nu denken ze dat ze hetzelfde kunnen toepassen op hun kinderen", zegt hij. Deze groeiende 'fetisj' voor IQ heeft debatten aangewakkerd en de wetenschappelijke gemeenschap attent gemaakt op de vraag of nieuwe genetische screeningsdiensten ethisch verantwoord zijn . "Is het eerlijk? Het is iets waar veel mensen zich zorgen over maken", zegt Hank Greely, directeur van het Center for Law and the Biosciences aan Stanford University. "Het is een geweldige plot voor een sciencefictionroman: de rijken creëren een genetische superkaste die iedereen overheerst, waardoor wij proletariërs worden."

Toch worden veel ouders in Silicon Valley, waar sommige elitekinderdagverblijven IQ-testen voor kinderen verplicht stellen, niet geconfronteerd met morele dilemma's bij het gebruik van technologie om embryo's te screenen . "In Silicon Valley zijn ze dol op IQ, en er is een heel ecosysteem van zeer vermogende particulieren die het willen gebruiken als criterium voor embryoselectie", legt Stephen Hsu uit, medeoprichter van Genomic Prediction, een van de eerste bedrijven die genetische embryotesten aanbood.

Startups Nucleus Genomics en Herasight zijn begonnen met het publiekelijk aanbieden van IQ-voorspellingen, gebaseerd op genetische tests, om te helpen bij het kiezen van embryo's die gebruikt worden bij IVF. De prijzen variëren van ongeveer $ 6.000 bij Nucleus tot $ 50.000 bij Herasight. "Het is niet per se wat ouders in andere landen het meest waarderen. Je spreekt met ouders in de rest van de VS, en... niet iedereen wil dat hun kind hoogleraar aan Harvard wordt. Sommigen geven er de voorkeur aan dat ze net als LeBron James worden," zegt Hsu.

Onder degenen die zich tot deze tests hebben gewend, zijn Simone en Malcolm Collins, leiders van de opkomende pronatalistische beweging, die het krijgen van veel kinderen promoot. Beiden werkten in de technologie en durfkapitaalsector en hebben al vier kinderen via IVF. Ze gebruikten Herasight om een aantal van hun embryo's te analyseren. Simone Collins zegt dat ze het embryo waarmee ze zwanger is, hebben gekozen vanwege het lage genetische risico op kanker, maar ze waren ook tevreden omdat het " in het 99e percentiel zat op basis van de polygenetische score voor de waarschijnlijkheid van een uitzonderlijk hoge intelligentie ". "We vonden het ongelooflijk", zei ze.

Als we polygene scores zouden hebben voor zaken als doorzettingsvermogen, nieuwsgierigheid en ambitie, zouden we daar veel meer in geïnteresseerd zijn.

Ze zijn van plan hem Tex Demeisen te noemen. De middelste naam komt uit de sciencefictionroman Surface Detail van Iain M. Banks, een verwijzing naar de avatar op een oorlogsschip genaamd Falling Outside the Normal Moral Constraints. Collins erkent dat een hoge intelligentie gepaard gaat met veel voordelen, zoals een hoger inkomen, maar zegt dat ze graag genetische tests voor ambitie zou willen. "'Willen' is veel belangrijker dan 'kunnen'", zegt een ouder. "Als we polygene scores hadden voor dingen zoals doorzettingsvermogen, nieuwsgierigheid of ambitie, zouden we veel meer geïnteresseerd zijn."

Weinig stellen ondergaan dure en ingewikkelde in-vitrofertilisatie zonder medische noodzaak. Maar één software-ingenieurskoppel deed het vrijwillig. Ze wilden het risico op erfelijke ziekten zoals Alzheimer en kanker verminderen en waren ook geïnteresseerd in de voorspellingen van intellectueel bewustzijn, in de hoop dat hun kinderen grote wereldwijde problemen zouden kunnen oplossen en een volledig intellectueel leven zouden kunnen leiden. Ze beschrijven zichzelf als "typische computermensen", die genieten van sciencefiction, logische puzzels en vriendschappelijke discussies.

Toen ze de Herasight-resultaten ontvingen, maakten ze een gedeelde spreadsheet en rangschikten ze het belang van elke eigenschap. "Welk percentage extra Alzheimerrisico compenseert een vermindering van 1% van het risico op een bipolaire stoornis?" vroegen ze zich af met behulp van Excel-berekeningen. Na intensieve discussies en complexe berekeningen stelden ze een rangschikking op voor elk embryo. Het embryo met de hoogste totaalscore en het op twee na hoogste quotiënt werd hun dochter.

"Hoe betrouwbaar zijn IQ-voorspellingen met behulp van genetische tests? Niet erg," antwoordt Shai Carmi, universitair hoofddocent aan de Hebreeuwse Universiteit van Jeruzalem en een pionier op het gebied van modellen die voor dit doel worden gebruikt. Carmi merkt op dat onderzoekers een zekere correlatie hebben gevonden tussen cognitief vermogen en het cumulatieve effect van duizenden genetische varianten, maar dat huidige modellen slechts 5% tot 10% van de verschillen in cognitief vermogen tussen individuen verklaren. Als ouders hun embryo's sorteren op voorspeld IQ, zouden ze gemiddeld drie tot vier punten meer kunnen winnen dan wanneer ze willekeurig zouden kiezen. "Het zal je kind niet tot een wonderkind maken," zegt hij.

Andere experts waarschuwen voor onbedoelde gevolgen: selectie op een hoog IQ kan ook het risico op aandoeningen zoals autismespectrumstoornis verhogen. Er zijn ook traditionelere en eeuwenoude manieren om slimmere kinderen te vinden: onderwijs of kinderen krijgen met een intelligent persoon. "Het is waarschijnlijk leuker", grapt Paula Amato, fertiliteitsarts aan de Oregon Health & Science University.

De meest merkwaardige motivatie voor het verlangen naar slimmere baby's komt van een groep computerwetenschappers in Berkeley, bekend als rationalisten, die vrezen dat AI een existentieel risico vormt voor de mensheid. "Zij geloven dat een manier om veilige AI te bereiken, is door slimmere mensen het te laten bouwen", legt Hsu uit, medeoprichter van Genomic Prediction. "Sommigen zetten zich in voor een langetermijnprogramma voor eugenetica om slimmere mensen te creëren, die AI veilig zullen maken."