Congolese koffieboeren ontvluchten hun land vanwege het gewapende conflict en laten hun kostbare bonen over aan plunderaars.

Toen hij 13 was, verloor Marko Kalirhe, een 46-jarige koffieboer uit Noord-Kivu (Democratische Republiek Congo, DRC), zijn ouders en moest hij voor zijn gezin van zeven zorgen. Koffie verbouwen, een vak dat hij van zijn ouders had geleerd, was zijn manier om tegenslagen te overwinnen en stelde hem decennialang in staat om zijn broers en zussen, en later zijn eigen kinderen, naar school te sturen. Maar nu, nadat hij zijn boerderij moest verlaten vanwege de gevechten in Oost-Congo , die eerder dit jaar heviger werden, ziet Kalirhe zijn bestaansmiddelen langzaam verdwijnen.

"Ik heb meer dan drie maanden als vluchteling in Mabula gewoond", vertelde Kalirhe aan deze krant. "De oogst was al in januari begonnen en eindigt normaal gesproken in maart. Meer dan twee maanden lang lagen de koffiebonen verspreid over de velden", voegt de vader van twaalf kinderen eraan toe.

Karlihe vertelt dat nadat de meeste inwoners door het geweld gedwongen waren te vertrekken, de weinige jonge mannen die in het dorp waren achtergebleven, begonnen met plunderen en het oogsten van koffie van verlaten boerderijen. Toen hij terugkeerde, ontdekte hij dat een groot deel van de oogst was verpest. Het land van zijn buurman, dat zeer productief was, was overwoekerd door onkruid. En zijn eigen koffiebomen, die tijdens het hoogseizoen niet werden verzorgd, begonnen te verwelken.

Sinds het geweld in januari 2025 opnieuw uitbrak in de DRC tussen de door Rwanda gesteunde rebellen van de 23 Maart-beweging (M23) en het Congolese leger, zijn honderdduizenden mensen op de vlucht geslagen. Er zijn 5,9 miljoen intern ontheemden in het land, voornamelijk in de provincies Ituri, Noord-Kivu en Zuid-Kivu, volgens de meest recente cijfers van de Hoge Commissaris van de Verenigde Naties voor Vluchtelingen (UNHCR).

Onder de getroffenen bevinden zich duizenden koffieboeren die gedwongen zijn hun huizen en gewassen te verlaten . De impact van het gewapende conflict compliceert de situatie van een gewas dat ooit als een van de beste ter wereld werd beschouwd. Boeren zoals Kalirhe zeggen dat het "erg moeilijk" is om de koffieproductie vandaag de dag te hervatten, omdat hun leven op het spel staat.

Hoewel de Congolese regering en de M23-rebellen medio juni beloofden vredesonderhandelingen en een staakt-het-vuren te openen , houdt het geweld onverminderd aan. De afgelopen weken heeft het Congolese leger melding gemaakt van bloedbaden door de M23 in de provincies Zuid-Kivu en Noord-Kivu. In laatstgenoemde provincie zijn 320 doden gevallen.

De slechte omstandigheden in de landbouwsector, het gebrek aan financiële steun van de overheid en, recentelijk, de gevechten vormen ernstige obstakels voor de sector.

Marie Bambaga, koffieboerin

De koffiesector, die van cruciaal belang is voor de plattelandseconomie van de DRC en waarvan de export wereldwijd aanzien geniet, stort in onder de druk van gewapend geweld, ontheemding en decennialange politieke instabiliteit.

Koffie werd in de jaren 40 door Belgische kolonisten geïntroduceerd . De gewassen floreerden in de vruchtbare grond van Équateur, destijds één provincie in het noordwesten en nu verdeeld in meerdere provincies. In de jaren 80 exporteerde de DRC jaarlijks tussen de 68.000 en 130.000 ton koffie, volgens gegevens van de FAO.

Marie Bambaga, een boerin die een groep vrouwelijke boeren en veehouders in Kivu vertegenwoordigt, vindt het verontrustend dat de DRC in 2022 meer dan 10.423 ton koffie heeft geëxporteerd en in 2023 7.380 ton, volgens gegevens van de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties (FAO). Dit komt overeen met de productie van "een kleine Braziliaanse producent". "Onze arabicakoffie heeft de beste smaak ter wereld", zegt ze. "De slechte omstandigheden in de landbouwsector, het gebrek aan financiële steun van de overheid en, meer recent, de gevechten vormen echter ernstige obstakels voor de sector", klaagt ze.

Volgens deskundigen die door EL PAÍS zijn geïnterviewd, kan de industrie nauwelijks overleven dankzij oude bomen, verspreide coöperaties en boeren die hun leven riskeren om hun land te bereiken. Tegelijkertijd blijven internationale investeerders op afstand en is er vrijwel geen steun van de overheid.

De problemen van Kalirhe zijn geen op zichzelf staand geval. Prudent Ngongo Safari, een van de belangrijkste koffieproducenten in het Kalehe-gebied in Zuid-Kivu en lid van een coöperatie die ooit meer dan 4600 boeren telde, zegt dat het gebrek aan veiligheid in de provincie zijn bestaansrecht heeft aangetast.

Safari zegt dat hij op zijn hoogtepunt meer dan 5000 ton koffie per jaar produceerde. Nu kan hij zijn land niet eens meer bereiken en vreest hij dat de situatie in de provincie elk moment kan verslechteren. "Tegenwoordig zijn de banken in de door rebellen bezette gebieden gesloten, dus ik heb geen mogelijkheid om krediet te krijgen voor mijn projecten of het werkkapitaal dat ik nodig heb om mijn plantage te onderhouden of toekomstige oogsten te prefinancieren", voegt hij eraan toe.

Onhoudbaar

Veel boeren die voor dit rapport zijn geïnterviewd, benadrukken dat de koffieteelt bijna onhoudbaar is geworden. Andere basisgewassen, zoals cassave, peulvruchten en maïs, zijn minder winstgevend en hun potentieel is eveneens verdwenen omdat de velden niet langer duurzaam zijn.

Landbouwexpert Cyprien Muhoza legt uit dat koffie een "te veeleisend gewas" is om te verbouwen in de hoop op een oogst.

Het einde van de oorlog is nog lang niet in zicht en de sponsors die financiële hulp hebben geboden, hebben zich teruggetrokken. "Geen enkele investeerder kan zelfs maar overwegen om geld te investeren in een situatie met zoveel onzekerheid", zegt de expert. Hoewel sommige boeren erin zijn geslaagd coöperaties op te richten en microkrediet te verkrijgen om hun koffieoogsten te onderhouden, hebben de meesten het moeilijk, voegt hij eraan toe.

De huidige oorlog kan de laatste spijker in de doodskist zijn voor dit ooit zo waardevolle gewas.

Congolese landbouwkundige

Adélard Palata, een Congolese landbouwkundige, herinnert zich dat de verslechterende politieke situatie tussen de jaren tachtig en negentig “leidde tot een daling van de internationale koffieprijzen.” “[Toen] begonnen de plantage-eigenaren hun interesse in de teelt te verliezen,” legt Palata uit, medeoprichter van de vereniging Kawa Kanzururu, die 2400 kleine producenten in de regio Rwenzori in Beni, Noord-Kivu, verenigt.

"Mensen begonnen koffie te laten staan in de jaren 80," voegt hij eraan toe, "toen Vietnam de wereldmarkt betrad." Sindsdien is de productie met meer dan 75% gedaald . "Vier decennia van achteruitgang hebben de koffietelers in de DRC in de problemen gebracht," zegt Palata. "De huidige oorlog zou wel eens de laatste spijker in de doodskist kunnen zijn voor deze ooit zo gewaardeerde oogst."