Afgehakte wapens en gemartelde en tentoongestelde lichamen: dit was het eerste brutale oorlogsritueel in het Neolithicum.

Tussen 6150 en 6300 jaar geleden, in wat nu de Franse regio Elzas is, vond een veldslag plaats waarbij leden van een gemeenschap verschillende linkerarmen van hun vijand afhakten als oorlogstrofeeën. Bovendien namen ze er minstens een dozijn van gevangenen gevangen en, eenmaal naar hun dorp gebracht, martelden en offerden ze hen op brute wijze tijdens rituelen die bedoeld waren om de overwinning te vieren. Deze publieke viering omvatte ongewone wreedheden, waaronder het breken van de benen van de gevangenen, mogelijk om hun ontsnapping te voorkomen, en het verbrijzelen van hun schedels tot ze praktisch een vormeloze massa waren. En al deze rituelen vonden waarschijnlijk plaats ten overstaan van het hele overwinnende dorp. Nadat de nu levenloze resten waarschijnlijk dagenlang voor iedereen te zien waren geweest in een centrale ruimte van het dorp, werd wat er na dat bloeddorstige overwinningsritueel overbleef, samen met de ledematen die ze op het slagveld hadden "gewonnen", in één kuil gegooid. Dit was geen op zichzelf staand incident: dezelfde praktijk vond plaats in een andere nederzetting, slechts 50 kilometer verderop.

Dit gewelddadige verhaal, verteld door de botten die gevonden zijn op de vindplaatsen Achenheim en Bergheim, is nu verder uitgewerkt dankzij het werk van een Europees team, waaronder Spaanse archeologen, die hebben bevestigd wat misschien wel de eerste neolithische overwinningsviering is. Een brute triomftocht die veel verder gaat dan wat ooit eerder op ons continent is gedocumenteerd, dankzij alle elementen van buitensporig geweld die in deze twee ronde graven zijn aangetroffen. De resultaten van het onderzoek zijn zojuist gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances .

"De combinatie van oorlogstrofeeën en bruut gemartelde en geofferde individuen geeft aan dat dit geen simpele slachting is; het is niet alsof iemand zomaar het dorp in is gekomen en de helft van de bevolking heeft vermoord. Er is hier sprake van kennis en een verlangen naar spektakel", legt Javier Ordoño, archeoloog, oprichter van Arkikus en een van de auteurs van de studie onder leiding van Teresa Fernández-Crespo, onderzoeker aan de Universiteit van Valladolid en universitair hoofddocent aan de Universiteit van Oxford (Verenigd Koninkrijk), uit aan ABC. "Dit is een van de eerste gedocumenteerde bewijzen wereldwijd van geritualiseerd publiek geweld om een overwinning te vieren en tegelijkertijd de rivaal te ontmenselijken", benadrukt Fernández-Crespo.

De vindplaatsen Achenheim en Bergheim werden ongeveer tien jaar geleden bij toeval ontdekt tijdens openbare werken. Die ronde graven vol botten trokken meteen de aandacht van onderzoekers, die ontdekten dat Achenheim de lichamen van zes jonge mannen en de afgehakte linkerarmen van vier anderen bevatte. De begraafplaats Bergheim was iets anders: daar werden de eveneens ontbrekende linkerarmen van zeven volwassen mannen aangetroffen, het complete skelet van een ander met meerdere sporen van geweld, en zeven andere lichamen van mannen, vrouwen en kinderen, waarschijnlijk vermoord, maar niet zo bruut. "Ze bevonden zich in posities die erop wezen dat ze achteloos waren rondgeslingerd. Ze zijn waarschijnlijk gedood met een gewelddadigheid die geen sporen naliet op hun botten, misschien verstikt of met doorgesneden keel," merkt Ordoño op.

Om het onderzoek een stap verder te brengen, ontwierp Fernández-Crespo een project, gefinancierd door het Horizon 2020 Marie Skłodowska-Curie Actions-programma van de Europese Unie. Het doel was een isotopenstudie uit te voeren naar de botten en tanden om de identiteit van de slachtoffers te achterhalen. Door de stabiele isotopen van koolstof, stikstof en zwavel in het collageen van de botten en tanden, en die van zuurstof, koolstof en strontium in het tandglazuur te analyseren, was het mogelijk hun dieet en geografische herkomst te reconstrueren. De resultaten werden vervolgens vergeleken met die van andere individuen die conventioneel in het gebied begraven waren, geclassificeerd als "niet-slachtoffers" en gebruikt als controlegroepen.

De resultaten gaven aan dat de individuen wier armen en lichamen begraven waren in de graven van Achenheim en Bergheim een veel gevarieerder dieet hadden dan degenen die 'op de gebruikelijke manier' begraven waren, gebruikmakend van een diverser landschap, "en mogelijk werden blootgesteld aan grotere fysiologische stress, wat wijst op een aanzienlijk andere levensstijl, wat de hypothese versterkt dat ze buitenstaanders waren", aldus de auteurs. Dit zou aansluiten bij bewijs uit eerdere studies die erop wijzen dat de bewoners van de Elzas aan het einde van het Neolithicum verdreven werden door mensen uit aangrenzende regio's.

De verrassingen die de isotopen onthulden, hielden daar niet op. Er waren ook verschillen tussen de geofferde complete lichamen en de afgehakte armen: de laatstgenoemde vertoonden zwavelisotopenwaarden die "relatief laag en zeer vergelijkbaar met elkaar waren, consistent met de waarden van de vermeende niet-slachtoffers in de noordelijke Elzas", wat erop zou kunnen wijzen dat deze individuen uit dat gebied kwamen. Daarentegen hadden de meeste complete skeletten van de slachtoffers hogere zwavelwaarden, consistent met die uit de zuidelijke Elzas, evenals die uit de regio Parijs, die traditioneel wordt voorgesteld als de oorsprong van de invasie. De theorie van de auteurs is dat de wapens hoogstwaarschijnlijk "verzameld" zijn in een veldslag die verder weg lag dan waar de bruut geofferde individuen gevangen werden genomen, "voornamelijk vanwege de verschillende energiekosten die hun transport met zich mee zou brengen."

"Misschien konden de inwoners zich tijdens de eerste gevechten verzetten tegen deze triomfrituelen en deze vieren; maar met de opeenvolgende golven van mensen die vanuit het huidige Parijs arriveerden, bezweken ze uiteindelijk. Daarom moeten deze overwinningsvieringen als pyrrusoverwinningen worden opgevat", zegt Fernández-Crespo.

Hoe het ook zij, onderzoekers geloven dat deze gebeurtenissen niet alleen gewelddadige handelingen waren, maar ook een hernieuwde machtsverheffing, wraak en herdenking van de gevallenen. Dit is een van de eerste duidelijke bewijzen van de ritualisering van oorlogsvoering in het Neolithicum. Bovendien vermoeden ze dat er nog andere soortgelijke graven verborgen liggen in de lagen van de Elzasser bodem.

De auteurs benadrukken dat al deze ontdekkingen mogelijk zijn gemaakt dankzij nieuwe archeologische methoden, "die ons tot een soort CSI van het verleden maken", aldus Ordoño. Een combinatie van technieken en een nieuwe aanpak heeft een van de meest gruwelijke en spectaculaire hoofdstukken uit het Europese Neolithicum aan het licht gebracht. Een venster op de identiteit en levenswijze van de hoofdpersonen.