Verhalen uit de kosmos: op jacht naar Marsmannetjes

Al meer dan een eeuw droomt de mensheid van Marsbewoners. Aan het einde van de 19e eeuw tekende astronoom Percival Lowell in zijn notitieboekjes een netwerk van kanalen op Mars, ervan overtuigd dat ze het werk waren van een stervende beschaving die water van de polen naar de evenaar probeerde te brengen.

Deze schetsen prikkelden de verbeelding van het grote publiek en vormden de basis voor romans, strips en films waarin de rode planeet werd bevolkt door groene wezens.

Na verloop van tijd bevestigden we dat er geen steden of kolossale bouwwerken op het Marsoppervlak waren, maar de obsessie verdween niet. Integendeel, het veranderde in een veel geavanceerdere wetenschappelijke zoektocht, die ons leidde tot de steeds terugkerende vraag : kan er leven bestaan ​​op Mars, zelfs al is het microscopisch klein?

NASA heeft onlangs resultaten bekendgemaakt die Mars weer in de schijnwerpers zetten. In gesteenteafzettingen in Sapphire Canyon zijn organische moleculen geïdentificeerd die mogelijk overblijfselen zijn van biologische processen, of in ieder geval belangrijke ingrediënten voor leven . Dit is geen definitief bewijs voor leven op Mars, maar het is wel een interessante aanwijzing. Dit betekent dat wetenschappers die zich bezighouden met astrobiologie, net als goede kosmische detectives, voorzichtig te werk moeten gaan en in gedachten moeten houden dat dezelfde moleculen ook door geologische processen kunnen ontstaan.

Deze nieuwe ontdekking bouwt voort op eerder bewijs, zoals het methaan dat door de Curiosity-rover is gedetecteerd en dat lijkt te variëren met de seizoenen op Mars ; gehydrateerde zouten die wijzen op de aanwezigheid van vloeibaar water in de ondergrond; en microscopische structuren die doen denken aan fossielen. Elk nieuw bewijsstuk voedt de hypothese dat Mars in het verleden mogelijk bewoonbaar was, toen het een warmere, nattere wereld was .

Als we ooit bevestigen dat er Marsbacteriën waren, of nog steeds zijn, zal de impact enorm zijn. Ten eerste omdat het zou aantonen dat leven niet exclusief op aarde voorkomt , en daarom, als het twee keer in hetzelfde zonnestelsel is ontstaan, de kans dat het over de hele Melkweg verspreid is, enorm zou toenemen. Maar we zouden ook een natuurlijk experiment hebben om de evolutie van het leven op Mars te vergelijken en te leren of het vergelijkbare paden volgde als die op aarde, of radicaal andere. Misschien zouden we ontdekken dat we een gemeenschappelijke oorsprong delen, in een proces genaamd panspermie , waarbij meteorieten die van de ene planeet werden uitgestoten de andere konden bezaaien met resistente microben. Of misschien zouden we bevestigen dat leven onvermijdelijk in het universum ontstaat wanneer de basisingrediënten aanwezig zijn.

Vanuit een ander perspectief is de jacht op Marsmannetjes ook een spiegel. Het confronteert ons met de noodzaak om te definiëren wat we onder leven verstaan ​​en hoe we het herkennen. Dit kan de detectie van organische moleculen, de observatie van celstructuren of de identificatie van een actief metabolisme inhouden . Dit bereidt ons niet alleen voor op Mars, maar ook op de studie van exoplaneten die rond andere sterren zijn ontdekt, waarvan het aantal inmiddels meer dan 5000 bedraagt.

Tegelijkertijd ontstaat er een ethisch debat over de vraag of we Mars moeten beschermen tegen aardse besmetting voordat we er menselijke bases vestigen, of over wat het zou betekenen om een ​​Martiaanse biosfeer te vinden. In ieder geval zou ruimteverkenning niet langer een technologisch avontuur zijn, maar een planetaire verantwoordelijkheid.

De komende jaren zullen cruciaal zijn voor de verkenning van de Rode Planeet. De Mars Sample Return -missie zal monsters terugbrengen naar de aarde voor analyse met behulp van geavanceerde technologie, terwijl nieuwe generaties instrumenten, waaronder boren, grotonderzoekende robots, miniatuurlaboratoria en uiterst nauwkeurige satellieten, direct op Mars naar tekenen van leven zullen zoeken. Daarnaast zijn er plannen voor bemande verkenning , die uiteindelijk realtime besluitvorming en de oprichting van permanente wetenschappelijke stations mogelijk zal maken. Vooruitgang in kunstmatige intelligentie en bio-informatica zal ondertussen de data-analyse optimaliseren en de identificatie van potentiële biologische signalen te midden van de geologische ruis vergemakkelijken.

De ontdekking van leven op Mars gebeurt misschien niet morgen, maar elke doorbraak brengt ons een stapje dichter bij het antwoord op een van de oudste vragen van de mensheid: zijn wij alleen in het heelal?

Astronomisch Observatorium van de Nationale Universiteit