Tom Lehrer, de meester van het satirische lied en de Koude Oorlog, overleden.

De Amerikaanse muzikant en schrijver Tom Lehrer , bekend om zijn geestige satires op actuele politieke en maatschappelijke kwesties, is op 97-jarige leeftijd overleden, meldt de New York Times. Lehrer, een aan Harvard opgeleide wiskundige, schreef zwartgallige, humoristische liedjes die populair werden in de jaren 50 en 60 en invloed hadden op moderne komieken zoals Weird Al Yankovich.

Hij werd geboren in Manhattan in 1928 en was een klassiek geschoolde pianist. Hoewel hij grote successen behaalde met zijn muzikale werken, wijdde hij het grootste deel van zijn leven aan de academische wereld en gaf hij les aan Harvard University, het Massachusetts Institute of Technology (MIT) en de University of California. Van 1972 tot 2001 gaf hij ook les in wiskunde en muziektheater aan de University of California.

Lehrer was een briljante student die vroegtijdig afstudeerde aan de Loomis Chaffee School in Connecticut en studeerde wiskunde aan Harvard, waar hij op 18-jarige leeftijd zijn bachelordiploma behaalde. Daar begon hij met het schrijven van songteksten om zijn vrienden te vermaken.

Een van zijn bekendste liederen was 'The Elements' , een lijst van de chemische elementen op de melodie van 'I Am the Very Model of a Modern Major-General' uit 'The Pirates of Penzance', de komische opera van Gilbert en Sullivan. Ook erg populair waren 'The Masochism Tango', waarin de zanger de gewelddadige passies van zijn geliefde bezingt ("De aanraking van je lippen doet me pijn, mijn liefste / Maar veel meer de aanraking van je zwepen, mijn liefste..."), en het oneerbiedige 'I Hold Your Hand in Mine, I Got It From Agnes', waarin hij zong over de overdracht van een geslachtsziekte.

Ook populair was 'Poisoning Pigeons in the Park', dat een stelletje voorstelt dat geniet van de lenteactiviteit van het euthanaseren van duiven met strychnine: "Je hebt maar een snufje nodig!" Een ander lied, 'Folksong Army', bespotte de demonstranten uit de jaren 60, maar later werd hij zelf activist en schreef hij stukken als 'Who's Next', over kernwapens, en 'Pollution', waarin hij waarschuwde dat "je de laatste restjes tandpasta kunt opmaken en daarna je mond kunt spoelen met industrieel afval."

In 1953 verzamelde hij veel van zijn nummers op "Songs by Tom Lehrer", een postorderplaat die een groot succes werd dankzij mond-tot-mondreclame en een half miljoen verkochte exemplaren. Het jaar daarop verbood de BBC de meeste nummers van het album vanwege hun controversiële karakter.

Na het succes van het album begon Lehrer te spelen in nachtclubs in New York, Los Angeles en San Francisco, en bij anti-oorlogs- en linkse optredens. Hij schreef ook liedjes voor de Amerikaanse editie van de Britse satirische talkshow 'That Was the Week That Was', die in 1965 op een ander album verschenen. Onder deze liedjes bevond zich de controversiële 'Vatican Rag', een katholieke ragtimehymne die de spot dreef met de kerk, en het anti-nucleaire 'We Will All Go Together When We Go', dat zong: "Oh, we'll all go together when we go fry / We'll be potato chips soon long / There'll be no more misery / When the world's our spit / Yeah, we'll all go together when we go fry."

Eind jaren zestig stopte hij met componeren, hoewel hij in 1972 kortstondig terugkeerde naar een optreden voor een kinderprogramma op de televisie, The Electric Company. "Ik schat dat ik in 20 jaar tijd 37 liedjes heb geschreven, en dat is niet bepaald een fulltime baan. Zo nu en dan schreef ik iets, en zo nu en dan niet. Dat laatste woog zwaarder dan het eerste," zei hij droogjes over zijn nalatenschap.

In 2020 maakte hij de auteursrechten op zijn liedjes openbaar, waardoor iedereen zijn werk gratis kon uitvoeren, opnemen of interpreteren. Hij deed ook afstand van alle rechten op zijn opnames , zoals hij destijds uitlegde in een verklaring op zijn website: "Kortom, ik heb geen rechten meer op mijn liedjes. Dus help uzelf en stuur me geen geld." Hij waarschuwde er ook voor dat de website "in de niet al te verre toekomst zou worden gesloten", wat nog niet is gebeurd.

"Tom Lehrer is de meest briljante satiricus ooit", zei musicoloog Barry Hansen, die in 2000 de boxset 'The Remains of Tom Lehrer' mede produceerde.