Neanderthalers en batchcooking: 125.000 jaar oude 'vetfabriek' ontdekt in Duitsland

Jarenlang schommelde het populaire beeld van de Neanderthaler tussen dat van de primitieve bruut en de onterecht verguisde gevoelige mens. Een nieuwe ontdekking uit de Neumarkt-Nord grot in Duitsland doet de balans doorslaan naar de laatste: onderzoekers hebben ontdekt wat omschreven zou kunnen worden als een georganiseerde en terugkerende "vetfabriek" die 125.000 jaar geleden door Neanderthalers werd gerund. Verre van simpelweg het rauwe vlees van hun prooi te verslinden, zouden deze archaïsche mensen technieken hebben ontwikkeld om dierlijk vet te extraheren en te conserveren, een belangrijke hulpbron voor overleving in koude klimaten.

Het onderzoek, onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Quaternary Science Reviews , documenteert honderden botfragmenten, voornamelijk afkomstig van reuzenherten, met systematische snijwonden en breuken. Hieruit blijkt dat Neanderthalers niet alleen efficiënt jaagden, maar ook karkassen verwerkten voor een heel specifiek doel: het verkrijgen van beenmerg en vet dat was opgeslagen in harde weefsels.

Wetenschappers hebben repetitieve patronen geïdentificeerd die wijzen op een vaste routine: de dieren werden geslacht, hun delen werden naar de grot vervoerd, en daar werden de lange botten systematisch vermalen om vet te extraheren. Het proces was intensief en ontworpen om de caloriebenutting te maximaliseren. "Dit is geen sporadische of toevallige handeling, maar eerder een gevestigde voedingsstrategie", leggen de auteurs uit.

Opvallend is dat deze praktijk zich ontwikkelde tijdens een interglaciale periode , toen het klimaat in Centraal-Europa milder was . Dit suggereert dat Neanderthalers, naast louter overleven, al principes van planning en optimalisatie van hulpbronnen toepasten, net zoals elke moderne menselijke groep dat zou doen met hun koelkast en snelkookpan.

Opvallend is dat deze gewoonte ontstond in een periode tussen de ijstijden, toen het klimaat in Centraal-Europa milder was.

Dierlijk vet, met name beenmerg, is een energieproducerend voedsel dat eiwitten conserveert en de spijsvertering bevordert. Door de botten te verhitten en het vet te extraheren, konden Neanderthalers deze 'brandstof' dagen of weken in vaste vorm opslaan , een logistiek voordeel voor nomadische groepen. De ontdekking suggereert zelfs een mogelijke scheiding van taken binnen de groep en een ontluikende prehistorische 'voedselindustrie'.

Dit bewijs ondersteunt het idee dat Neanderthalers veel meer waren dan louter jagers: ze waren technische specialisten met een opmerkelijke anatomische en voedingskundige kennis. Naarmate we hun genetische erfenis verder ontrafelen, dwingen hun fossiele resten ons om het verhaal te actualiseren: misschien was het eerste massaal koken in Europa niet het werk van Homo sapiens, maar van onze Neanderthaler-neven.

Jarenlang schommelde het populaire beeld van de Neanderthaler tussen dat van de primitieve bruut en de onterecht verguisde gevoelige mens. Een nieuwe ontdekking uit de Neumarkt-Nord grot in Duitsland doet de balans doorslaan naar de laatste: onderzoekers hebben ontdekt wat omschreven zou kunnen worden als een georganiseerde en terugkerende "vetfabriek" die 125.000 jaar geleden door Neanderthalers werd gerund. Verre van simpelweg het rauwe vlees van hun prooi te verslinden, zouden deze archaïsche mensen technieken hebben ontwikkeld om dierlijk vet te extraheren en te conserveren, een belangrijke hulpbron voor overleving in koude klimaten.