Eduardo Mendoza: de wereld verrassen en thuis verdrinken

De stedelijke setting van misschien wel de meest opmerkelijke roman van de recente winnaar van de Prinses van Asturië Prijs , De Stad der Wonderen , beschrijft de transformatie van een provinciestadje tot een kosmopolitische metropool. Het onderzoekt ook de twijfels tussen Madrid en Barcelona en de oorsprong van de minachting, zelfs haat, jegens de Bourbons die een groot deel van de inwoners van Barcelona koestert. Een stadspark kan dit alles vertellen.

"Aan de vooravond van de opening van de Wereldtentoonstelling hadden de autoriteiten beloofd Barcelona te ontdoen van ongewenste personen." Diezelfde zin, die Mendoza dateert uit 1888, kort voor de opening van de eerste Wereldtentoonstelling in zijn stad – en in Spanje – werd in Barcelona nog een paar keer herhaald. Niet toevallig gebeurde dit tijdens de voorbereidingen voor een andere grote gebeurtenis die de metropool zou transformeren: de Olympische Spelen van 1992. Bij die gelegenheid werden de travestieten met wie we 's avonds op de Rambla de Catalunya omgingen, en de prostituees, van lagere stand en met een lager budget dan die in Pedralbes, die aan het einde van de Ramblas werkten, eruit gezet.

We weten dat het jaren duurt om de Olympische Spelen te bekostigen. Vooral wanneer een van de nationale sporten bestaat uit het volledig uitleven van je macht. Ter voorbereiding op de tweede Wereldtentoonstelling, die in 1929 opnieuw in Barcelona werd gehouden, vertelt Mendoza dat "elke twee uur evenveel water nodig was als de hele stad Barcelona op een hele dag verbruikte." Voor deze tweede Wereldtentoonstelling in Barcelona – de tweede in Spanje en in dezelfde stad – had de stad een Grieks theater (El Grec), een Spaans dorp (met traditionele gebouwen uit verschillende Spaanse provincies) en... een van de modernste gebouwen ter wereld: het Duitse Paviljoen, nu gereconstrueerd en bekend onder de naam van zijn ontwerper, Mies van der Rohe. "Alles tegelijk", schrijft hij.

Maar voor Mendoza was het meest opvallende kenmerk van die Wereldtentoonstelling misschien wel de lichtgevende fontein, "de fontein op een helling van de berg Montjuich , een zwembad met een diameter van 50 meter en een inhoud van 3200 kubieke meter, omringd door fonteinen die 3000 liter water verplaatsten, aangedreven door vijf pompen van 1175 pk en verlicht door 1300 kilowatt elektriciteit. Hij veranderde van vorm en kleur. Iedereen kon hem zien. Hij verraste de wereld en verdronk mensen thuis."

Barcelona stikte in de 19e eeuw. Het grootste probleem was... de huizenmarkt. De huizenprijzen waren torenhoog omdat de stad werd omsloten door de oude Romeinse muren . Parijs had 7.802 hectare en Londen 31.685, terwijl de inwoners van Barcelona op 427 hectare woonden. Mendoza vertelt dat, terwijl de bevolkingsdichtheid van Parijs 291 inwoners per km2 was en die van Londen 128, er in Barcelona 700 mensen op dat gebied woonden "omdat de regering geen toestemming gaf om de muren te slopen en, met onhoudbare strategische voorwendsels, verhinderde dat Barcelona in omvang en macht groeide", schrijft hij. Waar kwam dit vermoeden, dat zo actueel lijkt, vandaan? Mendoza belichaamt het in zijn wonderbaarlijke roman.

In 1701 omarmde Catalonië, jaloers op haar vrijheden, die het als bedreigd zag, de zaak van de aartshertog van Oostenrijk in de Spaanse Successieoorlog . Nadat die factie was verslagen en het Huis Bourbon in Spanje was gekroond, werd Catalonië gestraft. De legers van de Bourbons plunderden Catalonië. "Het gebeurde met medeweten van de lokale leiders", legt de winnaar van de Cervantesprijs uit. Waaruit bestond de buit?

Er vonden honderden executies plaats "als spot en les werden hun hoofden op pieken gespietst en tentoongesteld in de meest dichtbevolkte gebieden van het vorstendom. Veel akkers werden met de grond gelijk gemaakt en met zout bezaaid om het land onvruchtbaar te maken; fruitbomen werden ontworteld." Er werden pogingen gedaan om vee uit te roeien, met name de Pyreneeënkoe. Sommigen vluchtten naar de bergen. Kastelen werden afgebroken en hun stenen werden gebruikt om de muren van sommige steden te omsluiten. Monumenten op pleinen en in lanen werden verpulverd en tot stof vermalen. De Universiteit van Barcelona werd gesloten. De haven werd gevuld met haaien die uit de Antillen waren aangevoerd. "Misschien is deze les niet genoeg voor de Catalanen," zei Filips V. Die verlichte vorst, hertog van Anjou, liet een gigantische vesting bouwen in Barcelona. Een bezettingsleger woonde in de Citadel , klaar om elke opstand te onderdrukken. Daar werden verdachten van oproer opgehangen en achtergelaten om zich te voeden met gieren. Maar... "Inactieve soldaten vormen altijd een gevaar: ze vervelen zich, krijgen geen promotie en blijven te lang in dienst." Paradoxen van het leven: gevangenen van plicht en haat, de soldaten leefden gevangen in hun Citadel.

In 1848 vond er een volksopstand plaats. Espartero achtte het wenselijker om Barcelona vanaf de Montjuïc te bombarderen, en de stad heroverde het terrein van de Citadel. De Stad der Wonderen beschrijft hoe er, om de Wereldtentoonstelling van 1888 te huisvesten, een openbaar park werd aangelegd. Tegenwoordig vergadert het Catalaanse Parlement er. Het park is een symbool. Ook een embleem. Het staat voor een historische uitwissing en tevens voor een rectificatie. Evenzo spreekt de schrijver – zonder enige kritiek te schuwen – over de "krampen bij de conceptie die ons lokale bestuur vaak kenmerken." Er zijn daar geen bossen of grote bosgebieden. Er is een verleden, geschiedenis, verklaringen. En, paradoxaal genoeg, overblijfselen van de eerste Spaanse Wereldtentoonstelling die Barcelona transformeerde tot De Stad der Wonderen .