De verraderlijke nazi die dankzij kunst aan de executie door zijn eigen volk en de geallieerden ontsnapte

Het verhaal van de nazi Karl Wolff (1900-1984) is een van de verhalen die ons helpen begrijpen hoe dat regime werkte en vooral hoe al die vermeende grootsheid ten einde kwam nadat Adolf Hitler zichzelf op 29 april 1945 doodschoot. Hij was pas 17 jaar oud toen hij in de Eerste Wereldoorlog had gevochten en later lid werd van het Freikorps, een ultranationalistische en anticommunistische paramilitaire groep waartoe velen zich gedwongen moesten aansluiten toen het legerpersoneel werd teruggebracht. In de jaren twintig, toen deze groepen sloten, werkte hij in een bank en een reclamebureau om zich begin jaren dertig aan te sluiten bij de nazipartij en de SS. Daar maakte hij zo'n carrière dat hij bij het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog al de rechterhand was van Heinrich Himmler. En toen het allemaal voorbij was, was hij ook slim: hij onderhandelde de overgave zo dat hij, ondanks het plegen van allerlei misdaden (waaronder verraad), ontsnapte aan de vernietiging door zowel zijn eigen volk als de geallieerden. Wolff was zonder twijfel een vreselijke en zeer slimme man. De nazi die hen allemaal voor de gek hield.

Een deel van zijn verhaal staat nu in het boek Overwinning 1945 (Ático de los Libros), van historici James Holland en Al Murray, gepubliceerd net op het moment dat de 80e verjaardag van het einde van de Eerste Wereldoorlog wordt gevierd. Het is een geschiedenisboek, maar het zou ook een psychologische analyse kunnen zijn van hoe (en waarom) je je nederlaag niet moet toegeven. Of hoe je dat op het juiste moment wel moet doen, wat Wolff deed, en dat redde grotendeels zijn leven.

Een pro-nazi

De jaren dertig betekenden een bliksemsnelle opkomst voor Wolff, die de nazi-ideologie volledig deelde, ook met betrekking tot de uitroeiing van de Joden. In 1934 verwekte hij een dochter – een veelbetekenend feit, aangezien Helga Wolff decennia later in Duitsland bekend zou worden als een islamitische fundamentalist: zo gaat de geschiedenis nu eenmaal – en in 1936 werd hij verkozen tot lid van de Rijksdag. In 1939, vlak na de inval in Polen, schreef hij als hoge SS-functionaris naar de Gestapo in Frankfurt om de arrestatie te bevelen van alle Poolse Joodse mannen en hun families en de inbeslagname van hun bezittingen. In 1942 was hij verantwoordelijk voor het toezicht op de transporten voor de deportatie van Joden uit het getto van Warschau naar Treblinka. En in 1943 plaatste Himmler hem over naar Noord-Italië, waar de Duitsers al aan de macht waren, als opperste leider van de SS en de politie. In Bolzano hield hij toezicht op het doorgangskamp dat duizenden mensen naar concentratiekampen in Oost-Europa transporteerde. Kortom, Wolff was in hart en nieren een nazi.

Maar hij was ook een van de eersten die besefte dat de Duitsers die oorlog niet zouden winnen en dat, in tegenstelling tot wat Hitler tot het einde van zijn leven geloofde, de geallieerden, de Verenigde Staten en de USSR, tijdens dit conflict geen conflict zouden aangaan . Dat had Duitsland misschien een kans geboden, maar deze leider zag dat dit niet zou gebeuren. In 1944 was hij al begonnen met het beramen van de Duitse overgave. Daar zat een zeer krachtige reden achter: zichzelf redden. Hij wist dat als hij gearresteerd zou worden, hij hoogstwaarschijnlijk aan de galg zou belanden, en hij was niet bereid zichzelf op te offeren.

Er zat een heel krachtige reden achter: zichzelf redden. Als hij gearresteerd werd, zou hij aan de galg belanden, en hij was niet bereid zichzelf op te offeren.

Holland en Murray vertellen op fictieve wijze hoe Operatie Sunrise in 1945 begon, de overgave van Duitsland aan Italië na onderhandelingen met de Verenigde Staten. De contactpersoon was Alan Dulles, een agent van het Office of Strategic Services. Dit was niet eenvoudig, aangezien Wolff verschillende obstakels moest overwinnen. Aan de ene kant moest hij voorkomen dat zijn baas Himmler en natuurlijk Hitler erachter kwamen, want dan zouden ze hem hebben doodgeschoten wegens hoogverraad. Maar dat gold ook voor andere leden van het regime, zoals Ernst Kaltenbrunner , hoofd van het Reichssicherheitshauptamt, die enorme macht en nauwe banden met Hitler had (hoewel hij ook namens Hitler probeerde te onderhandelen) en die ook in Noord-Italië opereerde.

De reddende kunst

Wolffs veilige haven, afgezien van geluk, was kunst. Tijdens het conflict waren de grootste meesterwerken uit belangrijke musea zoals de Uffizi in Florence verdwenen. Het idee was om ze te beschermen. Wolff zorgde ervoor dat de Duitsers, en dan met name hijzelf, er zorg voor droegen in plaats van de Italianen. Hij bewaarde ze op een veilige plek voor het geval hij ze ooit aan Hitler moest aanbieden – hij stond bekend als een liefhebber van renaissancekunst – of aan de geallieerden. De grote vraag is hoe de Italianen hem dit hebben toegestaan…

De onderhandelingen verliepen allesbehalve soepel voor deze nazileider, aangezien zijn ontmoetingen met Dulles, die plaatsvonden tussen Zwitserland en Bolzano, Hitlers oren bereikten – er waren andere nazi's die zich verre van een nederlaag wilden laten accepteren – en hij moest terugkeren naar Berlijn voor wat, zoals historici opmerken, zijn laatste reis had kunnen zijn. Wolff ontmoette een reeds ontspoorde Führer en, verrassend genoeg, zei hem dat hij de onderhandelingen met Dulles moest voortzetten . Hitler was er vast van overtuigd dat de VS en de USSR uiteindelijk hun bondgenootschap zouden verbreken, en dat zou Duitsland tijd opleveren. De dood van Roosevelt op 21 april, die een vloeiende briefwisseling met Stalin onderhield, had dit mogelijk kunnen maken...

Vanaf dat moment zette Wolff zich vastberaden in voor een onvoorwaardelijke overgave , ook al was dat niet wat de Führer wilde. Het was de enige uitweg. Geen onzin zoals Zuid-Tirol behouden zoals sommige nazi's hadden gewild. Er waren echter nog veel meer obstakels in die hectische dagen. De Amerikanen vertrouwden het niet helemaal ; de partizanen waren al in Noord-Italië, waar ze Wolff uiteindelijk zouden arresteren... en hij werd op bevel van Dulles vrijgelaten. En dan waren er nog de Duitsers die geen overgave wilden. Zoals commandant Albert Kesselring, die hem ooit, toen alles verloren was, vertelde: "Jullie vernietigen al mijn verdedigingsplannen en schudden de hele structuur op waar ik zo hard aan heb gewerkt."

Holland en Murray vertellen hoe hij met Heinrich von Vietinghoff , kolonel-generaal van het leger in Italië, moest vechten om hem ook de overgave te laten accepteren, die uiteindelijk op 29 april om twee uur 's middags werd ondertekend . Uren later zou iedereen op de hoogte zijn van Hitlers zelfmoord, en de overgave zou op 2 mei 1945 van kracht worden.

De vroege capitulatie met de VS om de communistische opmars te stoppen, was inderdaad een goede veilige haven geweest.

Wolff werd uiteraard gearresteerd, maar hij collaboreerde de hele tijd met de Amerikanen en bood hun de kunstwerken aan die hij had moeten beschermen. De vroege overgave aan de VS om de communistische opmars en de schilderijen te stoppen, was inderdaad een veilige overtocht geweest. Kaltenbrunner bijvoorbeeld trof een nog erger lot; hij werd gearresteerd en ter dood veroordeeld. Himmler pleegde een paar dagen na zijn arrestatie zelfmoord.

Wolffs integriteit wankelde pas in 1962 toen tijdens het proces tegen Adolf Eichmann bleek dat hij ook het doorgangskamp Bolzano had geleid . In 1964 werd hij veroordeeld tot 15 jaar gevangenisstraf voor het sturen van 300.000 Joden naar Treblinka , maar werd in 1971 om gezondheidsredenen weer vrijgelaten.

Vanaf dat moment gaf hij lezingen over de werking van de SS en zijn relatie met Himmler. Hij stierf in 1984 op 84-jarige leeftijd in een ziekenhuisbed. Hij was een van de slimste van allemaal.