Geluksonderzoekers luiden de alarmbel: jongeren zijn ongelukkiger dan ooit tevoren

Hannover. Jongvolwassenen zijn vandaag de dag gemiddeld aanzienlijk ongelukkiger dan ze al jaren zijn. Een team onder leiding van geluksonderzoeker David Blanchflower van Dartmouth College in Hanover, VS, beschrijft een omkering van deze trend in het tijdschrift "PLOS One". Lange tijd kon de ontevredenheid van mensen worden weergegeven als een soort heuvel: deze nam met enige schommelingen toe tot de middelbare leeftijd van ongeveer 50 – het zogenaamde "spitsuur" van het leven – en nam daarna weer aanzienlijk af. Dit gold zowel voor geïndustrialiseerde landen als voor ontwikkelingslanden, zoals blijkt uit diverse studies.

Met andere woorden: jongeren en ouderen deden het gemiddeld goed, terwijl mensen van middelbare leeftijd, die vaak een carrière combineren met het opvoeden van kinderen en mogelijk ook met de zorg voor ouderen, het slechter deden – zorgen, depressie en stress kwamen vaker voor bij hen. Tot nu toe was alles normaal. Nu ziet de curve er in grote lijnen anders uit: jongvolwassenen zijn het meest ontevreden, terwijl mensen gelukkiger worden naarmate ze ouder worden. Deze bevinding bevestigt eerdere studies van dit jaar.

Voor de huidige studie analyseerden de onderzoekers uitgebreide enquêtegegevens over de geestelijke gezondheid van volwassenen in het Verenigd Koninkrijk en de VS. Ze bestudeerden ook vergelijkbare gegevens uit de zogenaamde "Global Minds"-studie onder bijna twee miljoen mensen in 42 andere landen. Volgens het team suggereert dit dat de beschreven verandering een wereldwijd fenomeen is.

Uit het onderzoek blijkt dat in de VS en het VK "psychische problemen het meest voorkomen bij jongeren en afnemen met de leeftijd", schrijven de auteurs. "Dit is een enorme verandering ten opzichte van vroeger, toen psychische problemen hun hoogtepunt bereikten op middelbare leeftijd."

De gemiddelde Amerikaanse gegevens voor de periode 2009-2018 laten nog steeds de bekende trend van jong naar oud zien, maar de gegevens voor de periode 2019-2024 laten een nieuwe trend zien richting later geluk. De mate van ontevredenheid onder de middelbare leeftijdsgroep daalde niet significant, dus de veranderde trend was voornamelijk te wijten aan de dramatische verslechtering van de toestand van de jongere generatie.

Macro-econoom en geluksonderzoeker Karlheinz Ruckriegel van de Technische Universiteit Neurenberg noemt de resultaten van het onderzoek "zeer zorgwekkend". Andere studies hebben al soortgelijke trends laten zien. "Het bewijs is overtuigend", zegt hij. Maar waarom gaat het tegenwoordig zoveel slechter met jongeren dan een paar jaar geleden?

"De redenen voor deze verandering zijn controversieel, maar we maken ons zorgen dat er momenteel sprake is van een ernstige geestelijke gezondheidscrisis onder jongeren die moet worden aangepakt", schrijven studieauteur Blanchflower en zijn collega's – en noemen drie mogelijke redenen:

• langetermijneffecten van de financiële crisis op jongere generaties op de arbeidsmarkt
• Impact van beperkingen tijdens de coronapandemie en
• de effecten van sociale media die veel door jongeren worden gebruikt

Onafhankelijk onderzoeker Ruckriegel ziet overmatig gebruik van sociale media als een belangrijke bijdragende factor – in tegenstelling tot de gevolgen van de financiële crisis. Hij stelt dat jongeren zich daar voortdurend vergelijken, hetzij met anderen, hetzij met onrealistische idealen. "We weten dat deze vergelijkingen zeer problematisch zijn voor ons welzijn."

Socioloog Hilke Brockmann van de Constructor Universiteit in Bremen is een soortgelijke mening toegedaan en ziet dit als een reden waarom ontevredenheid juist onder meisjes en jonge vrouwen zo groot is. Ze stelt dat meisjes op sociale media vaak gereduceerd worden tot hun uiterlijk of geseksualiseerd worden, en dat ze online ook veel vaker slachtoffer worden.

Bovendien provoceerden sociale media hen om zichzelf niet alleen te vergelijken met de andere meisjes in hun eigen kliek, maar met veel meer mensen, waaronder figuren die in werkelijkheid niet bestonden, legt de onderzoeker uit. "De hele wereld wordt mijn peergroup. De druk om me te conformeren en te slagen is bruut."

Brockmann ziet echter ook enkele problemen met de methodologische opzet van het onderzoek: zo is de data-analyse niet geschikt om uitspraken te doen over de vraag of de waargenomen correlaties met mentale gezondheid daadwerkelijk door leeftijd worden veroorzaakt en mogelijk niet door andere, onafhankelijke factoren - zoals de verspreiding van smartphones of de oorlog in Oekraïne.

Het is ook denkbaar dat deze waargenomen effecten beperkt blijven tot een cohort adolescenten, zoals degenen die tijdens de coronapandemie in de puberteit zaten en die bijzonder zwaar te lijden hadden onder de beperkingen. "Daarom weten we op dit moment niet: zullen jongeren in de toekomst een onstabielere geestelijke gezondheid blijven hebben, of is dit misschien slechts een tijdelijk fenomeen? Dat laatste zou ik vermoeden – en hopen", zegt Brockmann. Veranderingen op de lange termijn kunnen echter niet worden afgeleid uit de gegevens.

Zowel Brockmann als Ruckriegel bevestigen de grote impact van de coronapandemie en achten het waarschijnlijk dat ook de sombere, onvoorspelbare wereldwijde situatie met oorlogen en de klimaatcrisis gevolgen heeft.

De vraag blijft: is deze potentiële trendomkering eigenlijk wel slecht? Tevredenheid lijkt immers toe te nemen naarmate je ouder wordt.

Het onderzoeksteam wijst echter op de verstrekkende gevolgen van psychische problemen – van bijbehorende fysieke problemen tot schoolprestaties en arbeidsmarktparticipatie. Brockmann benadrukt ook: "De adolescentie is een bijzonder belangrijke periode in het leven. Als je jongeren op deze leeftijd verliest aan een psychische aandoening, verlies je ze mogelijk voor het leven."

Het Robert Koch Instituut (RKI) presenteerde onlangs een analyse waaruit bleek dat het percentage mensen dat hun welzijn als laag beoordeelde, bijzonder hoog was onder 18- tot 29-jarigen, namelijk bijna 40 procent. Onder 65- tot 79-jarigen lag dit percentage slechts rond de 17 procent.

Bovendien toonde een analyse, gepresenteerd in het tijdschrift "Nature Mental Health", aan dat de welzijnsindex in 22 landen gemiddeld vrijwel gelijk bleef tot de leeftijd van 50 jaar en alleen maar toenam met de leeftijd. Jongere generaties hebben blijkbaar meer problemen dan voorgaande generaties, schrijft het team achter deze studie.

RND/dpa