De strijd tussen Elon Musk en Trump bedreigt overheidscontracten ter waarde van 48 miljard dollar

Het zakenimperium van Elon Musk , met onder meer SpaceX , Starlink en Tesla , dreigt de komende tien jaar gezamenlijk minstens 48 miljard dollar aan omzet te verliezen als president Donald Trump zijn verkapte dreigement om de contracten van de bedrijven met de Amerikaanse overheid te annuleren , uitvoert, blijkt uit een WIRED-analyse van openbaar beschikbare gegevens. Te midden van groeiende kritiek van Musk op donderdag over de federale begroting, zei Trump dat "de makkelijkste manier om geld te besparen" zou zijn "de overheidssubsidies en contracten van Elon te beëindigen".

De federale overheid behoudt doorgaans de verregaande bevoegdheid om contracten te beëindigen "uit gemakzucht", een verzamelterm die budgettaire beperkingen of veranderende prioriteiten kan omvatten. Maar in de praktijk zou het verbreken van de banden met Musks bedrijven verre van eenvoudig zijn, met ernstige gevolgen voor de VS op gebieden zoals defensie, ruimtevaart en transport.

Musk en Trump hebben publiekelijk ruzie gemaakt over een wetsvoorstel over overheidsuitgaven dat door het Congres is behandeld en door de president wordt gesteund. De wet, bekend als de One Big Beautiful Bill Act , bevordert Trumps prioriteiten zoals belastingverlagingen en het verhogen van de financiering voor grensbewaking, maar zou volgens een officiële schatting ook 3 biljoen dollar aan de staatsschuld toevoegen.

Musk waarschuwde dat de oplopende staatsschuld het land in een " de facto faillissement " zal storten. In totaal bedragen de openstaande contracten van de overheid met SpaceX en Tesla ongeveer 2 procent van het verwachte tekort van de nieuwe begrotingswet.

Veel waarnemers voorspelden dat Musks financiële steun aan Trumps herverkiezingscampagne en zijn rol als adviseur van het Witte Huis een zegen zouden zijn voor ondernemingen zoals SpaceX, dat al lange tijd voor de Amerikaanse overheid werkt. Maar nu is de verslechterende relatie een aanzienlijke zakelijke last geworden.

Mogelijk verdwijnen er kansen voor de Starlink-internetdienst van Space om in het buitenland te werken , Tesla om gepantserde voertuigen te leveren aan het ministerie van Buitenlandse Zaken en de door Musk opgerichte Boring Company om mogelijk te helpen bij het boren van een Amtrak-treintunnel . De aandelen van Tesla daalden donderdag met meer dan 14 procent , waardoor de marktkapitalisatie van het bedrijf met $ 152 miljard daalde, hoewel het aandeel sindsdien gedeeltelijk is hersteld.

Als Trump verdere vergeldingsmaatregelen eist voor Musks aanvallen, zouden onderzoeken door de federale overheid en mogelijke rechtszaken tegen zijn bedrijven de miljardair minstens 2,37 miljard dollar aan vermeende boetes kunnen kosten, zo blijkt uit schattingen van het Congres uit januari.

Musk en het Witte Huis reageerden vrijdag niet direct op verzoeken om commentaar.

Musks werk voor de overheid verloopt grotendeels via zijn eigen ruimtevaarttechnologiebedrijf SpaceX, dat raketten lanceert en ook satellietgebaseerd internet verkoopt. Naast NASA is ook het Amerikaanse leger sterk afhankelijk van SpaceX voor het lanceren van satellieten in een baan om de aarde voor veilige communicatie, spionage en GPS-functionaliteit.

SpaceX zal de komende jaren naar verwachting zo'n 34 miljard dollar rechtstreeks van NASA en het Amerikaanse leger innen voor raketgerelateerde projecten. Deze schatting omvat het maximale bedrag aan onbetaalde, maar gecontracteerde fondsen, volgens samenvattingen die de Amerikaanse overheid online heeft geplaatst .

Uit de gegevens blijkt dat de VS ook verantwoordelijk is voor ongeveer 14 miljard dollar voor de Starlink-internetdienst van SpaceX bij verschillende vestigingen, zoals een vestiging van het ministerie van Binnenlandse Zaken in Nevada.

De gegevens kunnen verouderd zijn of fouten bevatten, maar veel van de vermelde cijfers komen overeen met persberichten van instanties zoals de Amerikaanse Space Force. Een deel van de financiering is afhankelijk van goedkeuring door het Congres en een deel zou uiteindelijk naar de concurrenten van SpaceX kunnen gaan.

Maar de concurrenten van SpaceX kampen met talloze technische tegenslagen , en Musks bedrijf blijft de dominante marktleider. De miljardair zei deze week dat SpaceX dit jaar ongeveer 15,5 miljard dollar aan inkomsten zou genereren, bijna het dubbele van de schattingen van twee jaar geleden. SpaceX was dit jaar tot nu toe verantwoordelijk voor 134 van de 166 lanceringen in de ruimte in de VS, volgens gegevens van Jonathan McDowell, astrofysicus bij het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.

WIRED heeft geen gedetailleerde contracten bekeken of gezocht naar overeenkomsten die de overheid mogelijk via tussenpersonen met Musks bedrijven heeft gesloten. Zo zouden sommige overheidsinstanties advertenties op Musks socialemediaplatform X kunnen kopen via reclamebureaus.

Volgens online documenten omvat het wagenpark van de overheid elektrische voertuigen van het merk Tesla . De General Services Administration heeft het bedrijf onlangs betaald voor onderhoud.

Maar het jaarlijkse Federal Fleet Report van de GSA geeft geen overzicht van het aantal voertuigen per fabrikant en biedt geen details over toekomstige uitgaven. Het rapport vermeldt 7.706 batterij-elektrische voertuigen in het overheidswagenpark. Eerder dit jaar zette de regering-Trump de bestellingen voor nieuwe emissievrije voertuigen stop , wat een klap was voor bedrijven zoals Tesla.

Musks bedrijven profiteren al jaren van overheidssteun. In februari bleek uit een analyse van The Washington Post dat Musks bedrijven sinds 2003 minstens 38 miljard dollar aan overheidscontracten, leningen, subsidies en belastingvoordelen in de VS hadden ontvangen, zowel op staats- als lokaal niveau. Een analyse van de New York Times uit oktober identificeerde minstens 15,4 miljard dollar aan federale overheidscontracten in de afgelopen tien jaar voor Tesla en SpaceX.

Musk zelf heeft geprobeerd de federale uitgaven te dwarsbomen door zijn werk als hoofd van het Department of Government Efficiency van de Trump-regering. Volgens hem is er sinds januari 180 miljard dollar bespaard, onder meer door contracten te annuleren. Dat bedrag is echter nog steeds zeer omstreden.

Sommige inspanningen van DOGE werden tijdelijk geblokkeerd door de federale rechtbanken en leidden ook tot protesten van federale vakbonden, publieke activisten, het Congres, staten en zelfs Trumps eigen assistenten en kabinetssecretarissen. Vorige maand zei Musk dat hij zich terugtrok uit DOGE's werk om zich te concentreren op zijn bedrijven.

Trumps kostenbesparende initiatieven zijn echter niet gestopt. De aanwervingsstop is nog steeds van kracht en het belang om elke dollar verder te benutten wordt bij veel federale agentschappen meer dan ooit benadrukt, aldus vertegenwoordigers van twee bedrijven met grote overheidscontracten. Uit angst voor represailles van Trump weigerden ze bij naam genoemd te worden.