Bedrijven werden in de problemen gebracht door Trumps invoerrechten. Nu willen sommigen hun geld terug.

Als Chief Merchandising Officer van een van de grootste verkopers op Amazon wist Owen Carr dat de ligstoelen die hij begin april bij een Chinese fabriek had besteld , hem meer zouden kosten dan ooit tevoren . Dat komt doordat de stoelen, die normaal gesproken voor $ 79 op Amazon te koop zijn, tot de eerste Chinese importen behoorden die onderworpen waren aan een minimumtarief van 145 procent – ​​een torenhoog tarief dat door president Donald Trump werd opgelegd – toen ze eind april in een haven van Seattle aankwamen. "Ik betaalde meer aan de douane dan aan de fabriek voor het product zelf", zegt Carr. "Onvoorstelbaar."

Nu maakt zijn bedrijf, Spreetail, deel uit van een kleine groep importeurs die zich afvragen of de regering-Trump een terugbetaling zou kunnen verstrekken. Op 12 mei bereikte Trump een 90 dagen durend wapenstilstandsverdrag met China, waarbij de minimumtarieven voor China werden verlaagd tot slechts 30 procent. Het hogere tarief was amper een maand van kracht, van 10 april tot 14 mei. "We dachten wel dat er een akkoord zou komen, maar niet dat het zo snel en zo laag zou zijn", zegt Carr.

Een handvol handelsadvocaten die met WIRED spraken, zegt dat ze cliënten hebben verteld dat terugbetalingen ongekend en onwaarschijnlijk zijn, maar niet onmogelijk. Bedrijven die het hogere tarief moesten betalen, zijn van mening dat ze onterecht in de val zijn gelokt van Trumps overhaaste onderhandelingen. "Er is nog steeds een kans" op terugbetalingen, zegt Michael Roll, partner bij Roll & Harris. "Ik zou niet zeggen dat er nog hoop is. Daar zou ik niet op wedden."

Trump, het Congres of de rechtbanken zouden een nieuwe vrijstelling van invoerrechten moeten goedkeuren voor bedrijven die betrokken zijn bij de handelsdeal, voordat restituties werkelijkheid worden. Advocaten zeggen dat hun cliënten bij de regering-Trump en de wetgevers hebben gelobbyd voor vrijstellingen, inclusief terugwerkende kracht die zouden leiden tot terugbetaling. Het is geen lichtzinnig verzoek. Bedrijven die auto's, chips en medicijnen produceren, zijn gespaard gebleven van andere tariefmaatregelen.

De Amerikaanse douane en grensbescherming, die tarieven en vrijstellingen beheert, heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar over de mogelijkheid van restituties.

Trump beschouwt zijn handelsbeleid als cruciaal voor de groei van de Amerikaanse productie en het verkrijgen van macht over China. Maar zijn acties beginnen de prijzen en het productaanbod te ondermijnen waar Amerikaanse consumenten al lang vertrouwd mee zijn, volgens retailgegevens en experts . Door 115 procent terug te geven aan handelaren die het hogere tarief betaalden, zouden verdere prijsstijgingen worden voorkomen en zouden ze het hoofd boven water kunnen houden als Trump de tariefverhogingen verlengt, aldus advocaten. "Voor alle bedrijven, behalve de meest winstgevende en grootste, is dit verwoestend geweest", zegt Ron Oleynik, partner bij advocatenkantoor Holland & Knight.

Het betalen van hogere tarieven, zelfs maar één keer, kan op de lange termijn gevolgen hebben voor kleine en middelgrote bedrijven, zeggen advocaten. Amerikaanse regels vereisen dat importeurs een borgstelling aanhouden – in feite een verzekering – zodat de overheid ten minste een deel van het geld kan terugvorderen van bedrijven die de wet overtreden en hun verplichtingen niet nakomen. De vereiste verzekeringsgraad wordt bepaald door de totale tariefbetalingen van een bedrijf in de afgelopen 12 maanden; naarmate de dekkingseisen stijgen, stijgen ook de totale kosten van de borgstelling. "Ik heb gehoord dat dit ons de das omdoet als we onze borgstelling moeten verhogen", zegt Oleynik.

Bedrijven zoals Spreetail erkenden de risico's van het importeren van goederen nadat Trump vorige maand een importheffing van 125 procent op Chinese importen instelde. Veel bedrijven besloten geen nieuwe bestellingen te plaatsen en andere stopten snel met lopende leveringen. Maar Carr zegt dat Spreetail zijn leveranciers wilde steunen, die anders misschien fabrieken hadden moeten sluiten toen de bestellingen terugliepen. Hij had er ook vertrouwen in dat hij de prijzen voldoende kon verhogen om nieuwe importen financieel rendabel te maken.

Spreetail betaalde uiteindelijk hogere tarieven voor de ligstoelen en ongeveer 200 andere producten van de 20.000 die het importeert, waaronder Razor-scooters, ChargePoint-laders voor elektrische auto's en Sterilite-boxen, aldus Carr. Na aftrek van de artikelspecifieke tarieven betaalde het bedrijf zelfs tarieven tot 190 procent. "We krijgen die dollars niet terug", voegt Carr eraan toe, misschien berustend in het beperkte vooruitzicht op terugbetaling.

Bedrijven zijn erin geslaagd om wat geld terug te krijgen. Producten die onderweg waren toen het hogere tarief van kracht werd, hoefden het niet te betalen. Maar sommige van de eerste rekeningen die importeurs ontvingen, lieten dat niet zien. Een strohoedimporteur , die zijn naam niet wilde opgeven toen hem ernaar werd gevraagd in een reeks directe berichten op Reddit, vertelt WIRED dat ze met succes vrijstelling hebben gekregen en hun tarief hebben verhoogd van een aanvankelijk gevreesde bijna 177 procent naar ongeveer 61 procent – ​​hoewel het tarief nog steeds het dubbele is van de 31,5 procent die ze in 2023 betaalden.

Hoewel de lobbyactiviteiten in Washington D.C. vorderen, kunnen rechters wellicht meer geluk brengen. Verschillende rechtszaken aangespannen door bedrijven en staten hebben beweerd dat Trump niet bevoegd was om recente tarieven, zoals die op Chinese import, op te leggen. Sommige eerste uitspraken zijn mogelijk binnen enkele dagen, maar definitieve beslissingen en de daaruit voortvloeiende terugbetalingen kunnen nog jaren op zich laten wachten. De procureur-generaal van Oregon, Dan Rayfield, die een van de rechtszaken leidt, zegt dat als hij wint, de federale overheid "elke cent van de geïnde illegale tarieven" moet terugbetalen.

Als de rechtszaken mislukken, kunnen bedrijven over ongeveer 16 maanden, de deadline om te protesteren tegen importwetten, op het laatste moment een beroep doen op de vordering. Mark Tallo, partner bij advocatenkantoor Sandler, Travis & Rosenberg, zegt dat hij cliënten adviseert hun grootboeken open te houden. "Wacht tot maand 15", zegt hij. Misschien gloort er wel een sprankje hoop.