Moritz Gerstel - Bauhaus-genie uit Oekraïne

De Russische agressieoorlog heeft tot nu toe ongeveer 300.000 woongebouwen in Oekraïne verwoest. Dit cijfer werd in juli bekendgemaakt tijdens de Oekraïne Herstelconferentie in Rome. Vandaag de dag, zelfs terwijl de gevechten voortduren, klinken er onder Oekraïners verschillende meningen over de toekomstige wederopbouw. Moet alles herbouwd worden zoals voorheen, of helemaal opnieuw opgebouwd worden? Europa heeft zich in zijn geschiedenis al meerdere keren met deze vraag geconfronteerd. In deze context zijn de architectonische oplossingen van Moritz Gerstel vandaag de dag in veel opzichten interessant.

Vernietiging en constructie

Gerstel werd geboren in 1886. Lviv wordt vaak genoemd als zijn geboorteplaats, maar strikt genomen is het het kleine stadje Novy Jarychiv, 20 kilometer verderop, in het westen van Oekraïne, dat toen deel uitmaakte van Oostenrijk-Hongarije.

110 jaar geleden werd Gerstels geboortestad zwaar verwoest tijdens de tien maanden durende Russische bezetting in de Eerste Wereldoorlog. In diezelfde periode studeerde Gerstel aan het Polytechnisch Instituut in Lviv, werd hij opgeroepen voor het Oostenrijks-Hongaarse leger en vocht hij tegen het Russische Rijk. Hij raakte daarbij gewond.

De wederopbouw van Novy Yarychiv bleek moeilijk; mensen moesten in onverwarmde kelders leven, ziektes verspreidden zich en er waren geen sociale woningen. Dit alles, zo denken onderzoekers, bracht Moritz Gerstel er uiteindelijk toe iets nieuws te willen creëren en bouwen.

Huisvesting voor mensen

Gerstel studeerde af aan de Technische Universiteit Wenen en nam een dringende taak in de stad op zich: meewerken aan het ontwerpen van sociale woningen voor oorlogsveteranen in de wijk Floridsdorf, maar ook in de steden St. Pölten en Amstetten. Hij was ervan overtuigd dat huisvesting sociale problemen moest oplossen en niet nieuwe moest creëren, zoals een citaat uit een Duits essay van hem suggereert: "Iedereen die niet bij familie woont, jong of oud, moet een zelfstandige en permanente woning hebben, een thuis waar hij zich ongestoord en comfortabel voelt, waar hij zich comfortabel kan ontspannen en herstellen, zodat hij een normaal en nuttig leven kan leiden."

De jonge architect was gefascineerd door de filosofie van het Nieuwe Bouwen en de Bauhaus-school , die in de jaren twintig steeds populairder werd in Duitsland en Oostenrijk. Maar al in de jaren dertig, met de machtsovername door de nazi's , werden het Bauhaus en zijn filosofie en ontwerp als "ontaard" bestempeld. De school werd in 1933 opgeheven.

Gerstel, die destijds in Boekarest, Roemenië, werkte, besefte dat hij in Europa niets meer kon creëren. Hij besloot, net als tientallen andere architecten, te emigreren naar een plek waar destijds veel vraag was naar moderne ideeën: Haifa, een stad aan de oostelijke Middellandse Zee in wat toen nog Brits grondgebied was.

Markthal als lichtruimte

Toen hij emigreerde, was Gerstel bijna 50 jaar oud. Zijn grootste succes kwam in 1937: uit honderden inzendingen won hij de prijsvraag voor de bouw van de gemeentelijke markthal van Haifa met zijn Talpiot-project. Tegenwoordig wordt het gebouw beschouwd als een van 's werelds meest ingenieuze voorbeelden van de Internationale Architectuurstijl. De Duitse architect en fotograaf Stephanie Kloss beschrijft de vorm van het bouwwerk als "als een schip, het lijkt alsof het een onbekende haven binnenvaart."

Op de zolder van de markthal was een restaurant gevestigd en het interieur, met zijn geavanceerde natuurlijke ventilatie en verlichting, was een wonder van techniek: het was volledig voorzien van elektriciteit, met een telefoon, diepvriezers en goederenliften, een zeldzaamheid in die tijd.

De markthal, een echo van Gerstels oorlogstrauma en de Russische bezetting, is misschien wel zijn belangrijkste levenswerk geworden. "Deze laaggelegen plek heeft zijn eigen heiligheid; er is leven. Het belangrijkste is om te investeren in de eenvoudige 'kleine mens', want dat is precies wat een moderne architect doet. Een toevluchtsoord voor iedereen. Dat was zijn droom", aldus Karnit Mandel, documentairemaker en onderzoeker van Gerstels nalatenschap.

Ze gelooft dat Gerstel zijn doel heeft bereikt: in de eerste plaats creëren en bouwen voor gewone mensen. En dat deed hij zelfs beter dan ooit tevoren, ondanks de wijdverbreide schaarste aan bouwmaterialen tijdens de Tweede Wereldoorlog . Het was een symbolische overwinning voor de waarden van het Bauhaus in bredere zin tegen het nazi-totalitarisme in Europa, en tevens een persoonlijke overwinning voor de architect.

Gerstel ontwierp verschillende iconische gebouwen, waaronder het Talpiot Hotel naast de markthal van Haifa. De architect experimenteerde met lokale steen en materialen en combineerde Europese en oosterse motieven met art deco. Gerstels succes was echter van korte duur en eindigde met het Britse mandaat in 1948. Veel van zijn vrienden en cliënten uit de Arabische en Britse elite verlieten Haifa. Gerstel raakte geïsoleerd en stierf in 1961.

Zijn werk werd voortgezet door zijn zoon Leopold Gerstel, die later een van de meest invloedrijke architecten van Oostenrijk werd en wiens 100e geboortedag (hij overleed in 2010) dit jaar in Oostenrijk wordt gevierd.

Vervaagde erfenis en vergeten naam

Hoewel Moritz Gerstel in schoolboeken wordt aangeduid als een "Oekraïense en Israëlische architect", is zijn naam tegenwoordig bijna vergeten in het thuisland van de kunstenaar en zelfs op de plekken waar hij de architectuur vormgaf. Zelfs de futuristische Talpiot Markthal is in de loop der tijd in verval geraakt en wacht al lang op restauratie.

Zelfs in Duitsland zelf, de bakermat van het Bauhaus, zijn unieke voorbeelden van dit erfgoed onherroepelijk verloren gegaan. Zo werden verschillende gebouwen in het beroemde Weissenhoferfgoed in Stuttgart, dat in 2016 op de UNESCO Werelderfgoedlijst werd geplaatst, tijdens de Tweede Wereldoorlog verwoest. Na de oorlog, in de jaren 50, werden nog eens twee gebouwen gesloopt.

Zowel in Duitsland als in Oostenrijk is de belangstelling voor de Bauhaus-stijl onder jonge architecten en kunstenaars de laatste jaren toegenomen. Wat maakt hen zo enthousiast? Volgens Stephanie Kloss is het niet alleen de unieke esthetiek van het modernisme in de eerste helft van de 20e eeuw. Om het verschil te begrijpen, hoeft men alleen maar naar de "architectuur van vandaag" te kijken, aldus de kunstenaar.

Maar naast de esthetiek van architectuur gaat het ook om waarden en bouwen voor de toekomst. Door dit erfgoed te verkennen, kunnen jonge architecten beter begrijpen wat hen inspireerde, bijvoorbeeld Joachim Schürmann, de ontwerper van het Deutsche Welle-gebouw in Bonn, of Hans Scharoun, die belast was met de wederopbouw van Duitse steden na de Tweede Wereldoorlog.

Stephanie Kloss gelooft dat de groeiende belangstelling voor Bauhaus ook verband houdt met de visie van de school. "Er werd geprobeerd iets nieuws te doen, iets sociaals," benadrukt ze, eraan toevoegend dat dit gecombineerd werd met de schoonheid van de vorm. "Dat is niet meer het geval," merkt Kloss op, die al tentoonstellingen van haar foto's heeft gehad in Düsseldorf en Mainz.

Karnit Mandel raakte geïnteresseerd in Moritz Gerstel nadat ze in een van zijn ontworpen huizen in de buurt van de Talpiot Markthal woonde. Sindsdien heeft ze vele archieven in Wenen en Boekarest bezocht en is ze van plan ook Oekraïense archieven te verkennen. Mandel probeert te ontdekken aan welke projecten Gerstel in verschillende landen heeft meegewerkt. Tot nu toe heeft ze die gevonden in Wenen, Wiener Neustadt en Boekarest, zoals haar blog onthult. Mandel heeft zich ten doel gesteld de herinnering aan Moritz Gerstel nieuw leven in te blazen. Volgend jaar viert hij zijn 140e verjaardag.

Gerstel bood gewone mensen universele, betaalbare en esthetische oplossingen die volgens architecten nog steeds gemakkelijk aanpasbaar zijn. Zijn leven werd gevormd door twee wereldoorlogen en onrust; hij maakte persoonlijke crises door en was soms dakloos. "Maar hij gaf nooit op. Opgeven was voor hem geen optie. Hij wilde creëren en bouwen," zegt Karnit Mandel, die benadrukt dat zo'n motto ook zeer relevant is voor onze tijd.

Geadapteerd uit het Oekraïens: Markian Ostapchuk