De oorlog is als een moeras: waarom Oekraïners en Russen geen vrede kunnen vinden

Rusland voert al meer dan drie jaar oorlog tegen Oekraïne: meer dan 1300 dagen van aanvallen, bommenregens en zwermen drones. Een miljoen soldaten staan ​​tegenover elkaar aan een front van meer dan 1000 kilometer lang. De verliezen zijn verschrikkelijk: in maart schatten analisten dat 560.000 Russen dood, verminkt, vermist of gedeserteerd waren. Aan Oekraïense zijde is het aantal "slechts" 300.000 – met een aanzienlijk kleinere bevolking. Sindsdien zijn er tienduizenden bijgekomen.

De wereld kijkt geschokt naar de slachting. Waarom voeren twee buren, die al eeuwenlang zo nauw met elkaar verbonden zijn, zo'n meedogenloze oorlog? Waar komt de Russische haat vandaan? Waar halen Oekraïners de kracht vandaan om zich te verzetten tegen een superieure vijand? En waarom duurt de oorlog schijnbaar eindeloos voort, zonder uitzicht op vrede?

De politiek in Kiev werkt fundamenteel anders dan in Moskou. Volodymyr Zelensky spreekt elke avond de Oekraïners toe. Meestal neemt hij zijn toespraken op met een mobiele telefoon. Hij doet dat empathisch, krachtig en vastberaden. Soms is hij veeleisend; hij richt zich tot het Westen, de aanhangers van Oekraïne. Soms is hij boos, op Rusland, de vijand. En hij verschijnt regelmatig aan het front, in bunkers en loopgraven. De mensgerichte Zelensky belichaamt de Oekraïense wil om zichzelf te verdedigen.

Vladimir Poetin spreekt zelden. Als hij dat doet, is het vaak op een groot podium. Veel van zijn optredens zijn tot in de puntjes gepland. Hij ontmoet wereldleiders, in pompeuze Chinese overheidsgebouwen en onlangs nog op een Amerikaans militair vliegveld. Soms bezoekt hij fabrieken of spreekt hij ogenschijnlijk spontaan burgers aan. Dit zijn geen ongebruikelijke voorbeelden van hoe ver hij de realiteit is kwijtgeraakt. Zijn laatste toespraak tot zijn volk was op de verjaardag van Moskou en op de feestdag van de mijnwerkers. Het zijn geritualiseerde toespraken, met Sovjet-achtige uitspraken, over de heroïsche geschiedenis en nationale grootheid van Rusland. "De grenzen van Rusland eindigen nergens", zei Poetin in 2016, ogenschijnlijk gekscherend . Maar hij meende het bloedserieus.

Voor de Oekraïners is dit een dodelijke bedreiging, omdat de imperialistische Poetin hun onafhankelijkheid nooit heeft geaccepteerd. Zelensky vertegenwoordigt echter de ongebreidelde wil van de Oekraïners om hun eigen politieke pad te bepalen. Oekraïne ziet zichzelf als een onderdaan van de wereld van staten, die zijn eigen lot bepaalt. De fundamentele beslissing werd genomen met de stemming over onafhankelijkheid van de Sovjet-Unie in december 1991. De Oranjerevolutie van 2004 en de protesten op het Maidan in de winter van 2013/2014, die culmineerden in een staatsgreep, wezen de weg naar het westen, richting Europa. Ze waren een afwijzing van steeds nauwere samenwerking met Rusland.

Poetin beschouwt deze keuze als opgelegd. Hij beweert dat Oekraïne door andere mogendheden wordt beïnvloed en niet over zijn eigen lot kan beslissen. Toch is de overtuiging om zijn eigen staat en cultuur te verdedigen en zijn eigen buitenlandbeleid te bepalen een belangrijke motivatie voor de Oekraïners. Ze hebben gekozen voor vrijheid.

Poetin en zijn regime zijn echter nooit over de ineenstorting van de Sovjet-Unie heen gekomen. Ze hebben geen enkele behoefte om het politieke systeem van de socialistische staat te herstellen. Poetin heeft zich herhaaldelijk denigrerend uitgelaten over Lenin, de stichter van de USSR. Maar hij betreurt het verlies van territoriale expansie en politieke controle over de voormalige Sovjetrepublieken. Dit geldt met name voor Oekraïne en Wit-Rusland.

In openbare optredens spreekt hij dit tegen door te stellen dat de oorlog tegen Oekraïne nooit om grondgebied ging, maar om "ons volk" en hun rechten. Poetin doelt op de Russischtaligen die in de Russische propaganda de "Russische wereld" ("russki mir") vormen. Dit hangt samen met de bewering dat Rusland overal inspraak heeft waar Russisch gesproken wordt en de Russische cultuur wordt gecultiveerd. Poetins uitspraken zijn daarom een ​​eufemisme voor het herstellen van de controle over het verloren rijk. "Ons volk" is ook te vinden in Letland en Estland, in Moldavië en Kazachstan. Ook in Oekraïne impliceert het meer dan de Donbas, de Krim en "Novorossiya", de kuststrook in het zuidoosten van Oekraïne. Charkov, Odessa, Mykolajiv en zelfs Kiev vallen eronder.

Poetins krachtigste propagandawapen is de voorstelling van Oekraïne als een nationaalsocialistische staat. Hij beschuldigt de regering in Kiev ervan alle Russischtaligen te vervolgen en nazicollaborateurs te verheerlijken. Hij portretteert de strijd tegen het "naziregime" in Kiev als een voortzetting van de strijd tegen het fascisme in de Tweede Wereldoorlog. Dit sprak tienduizenden mensen zo aan dat ze, vooral aan het begin van de oorlog, bereid waren een einde te maken aan "de zaak van hun grootvaders" en vrijwillig ten strijde te trekken. Hoewel de meerderheid van de Russische bevolking de afgelopen drieënhalf jaar de oorlog tegen Oekraïne steunde, was slechts een minderheid er gepassioneerd over en volgde de propaganda.

De Russische politiek functioneert zowel intern als extern: ambtenaren geloven niet dat iemand uit eigen beweging politieke of sociale activiteiten onderneemt. Ze verdenken altijd externe krachten erachter. Iedereen die zich verzet tegen officiële standpunten, moet wel door de vijand beïnvloed worden. Repressieve wetten, aanklachten en censuur hebben zelfs twijfelaars tot conformisten gemaakt. Velen betalen de prijs voor onbezonnen berichten op sociale media. Of voor hun onwrikbare wil om dingen bij hun naam te noemen, om politiek en maatschappij meedogenloos te analyseren. Sommigen worden veroordeeld tot buitensporig lange gevangenisstraffen in kampen. Anderen worden bestempeld als "buitenlandse agenten", zelfs als ze geen enkele roebel uit het buitenland ontvangen. Maar ze denken zelf na, en dat wordt afgekeurd.

Oekraïne blijft echter een liberaal systeem, zelfs na drieënhalf jaar oorlog. Zelensky probeert de staat van beleg te gebruiken om zijn macht uit te breiden, maar slaagt daar niet echt in. Dit komt doordat de Oekraïense staat zwak is en afhankelijk van buitenlandse steun. Bovendien tolereren Oekraïners geen autoritarisme. De president heeft na protesten al meerdere keren moeten inbinden – meest recent toen hij probeerde de corruptiejagers af te zetten . De maatschappij heeft Zelensky nodig als symbool van haar strijd voor vrijheid. Hij heeft de energie van het volk nodig om die strijd voort te zetten.

De oorlog heeft Oekraïne, net als Rusland, een uitzichtloze toekomst bezorgd. Het Kremlin boekt geen vooruitgang aan de frontlinies en heeft een belangrijke partner in Europa verloren. De regering in Kiev kampt met voortdurende tegenslagen en een uitgeputte bevolking. De bereidheid tot concessies is in beide landen toegenomen. Noch Poetin, noch Zelensky heeft echter een antwoord op de vraag hoe deze zonder gezichtsverlies kunnen worden afgedwongen.

Geld houdt de oorlog gaande – en niet alleen omdat beide partijen miljarden investeren in wapens. Vooral in Rusland motiveert geld nog steeds honderdduizenden mensen om de hel van de frontlinies in te gaan. Er waren altijd vrijwilligers die uit overtuiging de oorlog in gingen. Ze voelden zich verplicht het vaderland te verdedigen; dat was wat de propaganda hen had ingeprent.

Maar degenen die zwaar in de schulden zitten, die niet rond kunnen komen voor hun gezin in economisch achtergestelde regio's, of die geloven dat ze hun kinderen een betere toekomst moeten bieden, voelen zich aangetrokken tot de belofte om aan het front te dienen. Sommigen, die hun hele leven al hebben gestreden, willen zich bewijzen in de oorlog. Ze willen heldendom tonen, maar ook hun materiële omstandigheden verbeteren. Er zijn zelfs herhaaldelijk berichten geweest van mannen die door hun familieleden onder druk werden gezet om in militaire dienst te gaan, in de hoop op financieel gewin. Sommigen beseften ook al snel dat het beloofde geld niet ver zou reiken als ze het zelf moesten gebruiken om goede uitrusting voor de frontlinie te kopen.

Hoe langer de oorlog duurt, hoe groter de beloftes van hoge lonen, compensatie en privileges voor gezinnen. En hoe machtiger een Russische regio, hoe lucratiever de aanbiedingen van wervingsbureaus. Soms bedroeg de compensatie voor het eerste jaar het equivalent van zo'n 50.000 Zwitserse frank. Het gemiddelde jaarsalaris in 2024 was het equivalent van iets meer dan 10.000 Zwitserse frank. Laaggeschoolde arbeiders in de provincies verdienen nog minder.

Sommige vrijwilligers zoeken daarom naar de locatie met de meest aantrekkelijke voorwaarden. Vrijwilligers uit economisch achtergestelde regio's solliciteren vaak niet naar de dichtstbijzijnde functie, maar reizen in plaats daarvan lange afstanden – bijvoorbeeld naar de hoofdstad. Kandidaten komen daarom vanuit het hele land naar het wervingscentrum in Noord-Moskou. Ze gaan echter naar het front als "Moskovieten", formeel in dienst van een van de bedrijven in de stad.

In de afgelopen drie jaar is er een makelaarsbedrijf ontstaan, waar verschillende partijen van profiteren. Makelaars – vaak vrouwen die hun 'klanten' nooit zien – plaatsen advertenties in gespecialiseerde Telegram-kanalen. Ze spelen op een ietwat cynische manier in op de tijdsdruk: wie weet hoe lang deze genereuze aanbiedingen geldig zijn – wie snel handelt, kan nog steeds profiteren van deze unieke kans – dat is de boodschap. Het feit dat dit een kwestie van leven of dood is, wordt genegeerd.

Ze beloven potentiële vrijwilligers dat ze niet rechtstreeks naar de frontlinies zullen worden gestuurd – wetende dat ze daar geen controle over hebben. Ambtenaren wordt gevraagd om maandelijks een bepaald aantal 'kandidaten' aan te dragen bij het lokale wervingsbureau; elke kandidaat die zich aanmeldt, ontvangt geld en bonuspunten bij de interne personeelsbeoordeling. De afgelopen maanden is het aantal vrijwilligers echter sterk gedaald. In het tweede kwartaal van 2025 meldden zich 37.900 mannen aan – meer dan een verdubbeling ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar. Geld maakt niet alles: de meesten die zich wilden aansluiten, zijn allang vertrokken naar de oorlog.

Het geld gaat naar regio's die voorheen weinig welvaart kenden, zelfs wanneer de mannen niet naar huis terugkeren of hun dienst moeten verlaten vanwege ernstige verwondingen. De schadevergoedingen zijn hoog, maar er zijn veel klachten over de vertraging. Nabestaanden van vermiste soldaten moeten veel tijd en moeite besteden om het geld te krijgen, zelfs wanneer de dood van de strijder nog niet officieel is bevestigd. Er is een heel ecosysteem van voordelen en privileges ontstaan ​​rond oorlogsveteranen, met name degenen met een beperking, gesneuvelden en hun families – in de vorm van medische zorg, universitaire stages en banen.

Bedrijven die voorheen in zwaar weer verkeerden, leveren nu aan de wapenindustrie en betalen hun werknemers hoge lonen; Kremlinfavorieten krijgen de controle over lucratieve bedrijven doordat ze eerst genationaliseerd en vervolgens doorverkocht worden in de nasleep van oorlog en sancties: oorlog is een enorme herverdelingsmachine geworden. De profiteurs hebben de oorlog nodig, en het regime weet niet zeker wat er met de nieuwe eisen en verwachtingen zal gebeuren als de oorlog eindelijk voorbij is.

Aan de andere kant van het front, in Oekraïne, speelde de individuele motivatie voor militaire dienst vanaf het begin een belangrijkere rol. Kort na het grote Russische offensief meldden tienduizenden zich vrijwillig aan om te dienen ter verdediging van het land. Maar hoe langer de uitputtingsslag duurt, hoe moeilijker het wordt om jonge mannen te rekruteren. Daardoor ligt de gemiddelde leeftijd van frontsoldaten momenteel zeer hoog, boven de 40. Ook onder buitenlandse druk hebben de autoriteiten de minimumleeftijd voor dienstplicht verlaagd van 27 naar 25.

De problemen van de autoriteiten met mobilisatie blijven ook onopgelost. Rekruteerders gaan vaak willekeurig te werk en voeren razzia's uit op jeugdbijeenkomsten of op straat. Dit ondermijnt het vertrouwen van het publiek, vooral omdat mensen met geld zich vaak illegaal uit de militaire dienst kopen. Brigades die professioneel georganiseerd en uitgerust zijn, zijn succesvol in rekrutering. Ze zetten zich in om hun soldaten te voorzien van goede training en uitrusting. Dit schept veiligheid en vertrouwen. Eenheden zoals de Derde Aanvalsbrigade kunnen dit betalen via een netwerk van donateurs en zakenmensen die hen financieren en hen in staat stellen uitgebreide reclamecampagnes te lanceren.

Er zijn speciale incentives nodig voor iedereen ouder dan 18 en jonger dan 25. Het Oekraïense leger heeft hier dit voorjaar op ingespeeld door een programma op te zetten dat de diensttijd aanvankelijk beperkt tot één jaar. Het belooft in totaal het equivalent van 19.000 Zwitserse frank – drie keer het gemiddelde jaarsalaris. Een deel daarvan wordt direct na ondertekening uitbetaald en de rest wordt uitbetaald als een maandsalaris van 2.300 Zwitserse frank. Andere incentives zijn onder meer een renteloze hypotheek, gratis medische zorg en twaalf maanden vrijstelling van mobilisatie. Aan de andere kant verplichten ze zich om in de infanterie aan het front te dienen. Een jaar is daar een lange tijd.

Het programma stelt jonge mannen in staat om snel hun eigen geld te verdienen en hun gezin te onderhouden. Maar voor velen staat de wens om een ​​persoonlijke bijdrage te leveren aan de verdediging van het land voorop. In een enquête van half september gaf 54 procent van de Oekraïners aan dat ze dat zelfs met een wapen in handen zouden doen. Geld alleen is niet de drijfveer als het om leven of dood gaat. Maar het dient wel als erkenning. Daarom wakkerde het ook wrevel aan bij de militairen die sinds 2022 in dienst zijn en alleen maar van zulke bonussen kunnen dromen. Het Ministerie van Defensie wil hen nu zwaarder belonen. Dat verandert niets aan het feit dat deze militairen en officieren oververmoeid en uitgeput zijn.

Russen en Oekraïners leven in twee verschillende werelden. In de Donbass en Kiev worden mensen dagelijks beschoten met raketten, bommen en granaten. In de hoofdstad checken ze nacht na nacht hun mobiele telefoon om te kijken of hun huis zich in de baan van de drone-zwermen bevindt. Aan de frontlinie moeten burgers beslissen of ze alles achterlaten of verder leven onder de Russische bezetting.

De inwoners van Moskou en Sint-Petersburg ervaren de gevechten echter als sporadische aanvallen. Voor hen is de oorlog meer een ergernis dan een existentiële bedreiging. Oekraïense droneaanvallen leiden tot gesloten luchthavens en recordhoge benzineprijzen . De miljarden die aan de oorlog worden uitgegeven, veroorzaken grote begrotingstekorten en drijven de belastingen op. Maar het land staat niet op de rand van de afgrond. De meeste Russen zijn zich nauwelijks bewust van de oorlog. Dat komt het regime goed uit. Dit is een van de redenen waarom het afzag van verdere mobilisatie. In de eerste herfst van de oorlog had de gedeeltelijke mobilisatie veel wrevel veroorzaakt.

In de steden voelt de middenklasse de enorme verliezen nauwelijks. De soldaten sneuvelen elders en komen van ver. De meeste gesneuvelden zijn Basjkieren en Tataren. Geografisch gezien komt de meerderheid van de doden uit de Oeral en Siberië. Bijna een tiende van de slachtoffers die door het portaal "Mediasona" worden geïdentificeerd, zijn gevangenen. Deze gemarginaliseerde groepen zijn voor de Russen vervangbaar, menselijke hulpbronnen die er niet toe doen. Sommigen zien de oorlog zelfs als een middel om de samenleving te zuiveren van "inferieure" elementen. Poetins woordvoerder Dmitri Peskov rechtvaardigt bijvoorbeeld de inzet van gevangenen aan het front met Stalins woorden: "Ze boeten voor hun misdaden met hun bloed op het slagveld. Ze boeten ervoor met bloed in aanvalsbrigades, onder kogels en granaten."

De Oekraïense samenleving is anders. Ze lijdt enorm onder de doden, omdat ze uit haar midden komen. De vaders, broers en zonen die zich in 2022 vrijwillig aanmeldden, komen uit alle lagen van de bevolking, uit alle delen van het land. Ze gingen spontaan de strijd aan, zich er niet van bewust dat ze de komende jaren in de loopgraven zouden doorbrengen. Ze reageerden op de schok van de Russische aanval.

Het Kremlin heeft propaganda nodig om de bevolking uit te leggen waarom de oorlog noodzakelijk is. Want in werkelijkheid kan het hen niets schelen. Onderzoeken van het onafhankelijke Levada Centrum tonen aan dat de steun voor Poetin sinds 2022 is toegenomen. Russen willen een sterke leider en geloven dat hun land op de goede weg is. Maar slechts de helft volgt wat er in Oekraïne gebeurt. De kwestie neemt af. Meer dan de helft van de Russen steunt nu vredesonderhandelingen . Een meerderheid zou zelfs een bevriezing van de oorlog langs de frontlinie accepteren. Maar zolang Poetin daartoe niet bereid is, zullen ze afwachten.

De meesten passen zich aan, nemen propagandaslogans over – als ze dat al doen – en willen in hun dagelijks leven zo min mogelijk met de oorlog te maken hebben. Ze komen niet in opstand en zijn ook niet onder de indruk van het lijden van de Oekraïners. Zelfs donaties voor de frontsoldaten kunnen niet per se als bewijs van steun worden gezien. Veel ervan is simpelweg conformisme, conformisme en de overtuiging dat ze in moeilijke tijden een bijdrage moeten leveren aan de gemeenschap. De meesten die dit niet kunnen verdragen, hebben Rusland verlaten.

Mensen willen met rust gelaten worden. Ook dit is het tegenovergestelde van de Oekraïners: al drieënhalf jaar balanceren ze op de rand van uitputting, op de rand van de afgrond. Ze vertrouwen de staat niet. Mannen van militaire leeftijd verstoppen zich voor rekruteerders – niet omdat ze de strijd voor hun land afwijzen. Ze vrezen de willekeur en incompetentie van de militaire leiding. Tegelijkertijd steunt de bevolking de soldaten met geld, voertuigen, drones en kogelwerende vesten. De Oekraïners kunnen blijven vechten dankzij initiatieven en vrijwilligers uit het midden van de samenleving.

De verhouding tussen staat en samenleving is totaal anders in Rusland en Oekraïne. Kiev probeert de macht te centraliseren, maar wordt gedwarsboomd door de anarchistische geest van de bevolking. Moskou voert de strijd via een enorme staatsoorlogsmachine. Geweld is een belangrijk instrument van overheersing: het leger overmeestert soldaten en drijft hen tot dodelijke aanvallen. Wie weigert, wordt bruut gestraft. Voor de rest van de bevolking is een dreiging vaak voldoende. Ze hebben de terreurregimes van Lenin en Stalin onderdrukt, maar zijn ze niet vergeten. De traumatische herinnering is diepgeworteld, als een vage angst. En de moorden op Aleksej Navalny en Jevgeni Prigozjin herinnerden iedereen eraan wat het Kremlin zijn "vijanden" aandoet.

Dat Oekraïners gemotiveerder zijn, betekent niet dat ze het langer volhouden in de uitputtingsoorlog. De Russen hebben meer reserves – omdat hun aanzienlijk grotere bevolking minder door de oorlog wordt getroffen. Ook zij zouden de broekriem aanhalen voor het vaderland, zolang er geen totale ineenstorting plaatsvindt. De ouderen onder hen herinneren zich de tijd dat ze nog in de rij moesten staan ​​voor brood. Niemand wil terug naar die tijd. Maar Poetin hoeft geen volksopstand te vrezen.

Ook de Oekraïners kunnen de strijd niet staken. Ze hebben te veel opgeofferd om in te stemmen met een schijnvrede. Elke politicus in Kiev weet dat vernederende concessies een bedreiging vormen voor de opstand. De Oekraïners zijn er duidelijk over dat Poetin niet tevreden is met de Donbass. Het voortbestaan ​​van hun staat staat op het spel.

Vladimir Poetin ziet de Oekraïners niet als een apart volk. Voor hem en de meerderheid van de bevolking zijn ze "Kleine Russen", cultureel inferieure broertjes. Oekraïne is de achtertuin van Rusland, een lege ruimte die de heersers uit het Oosten moeten koloniseren. En een potentieel verzamelpunt voor vijanden. Vanuit het imperialistische perspectief van Moskou is het idee van verantwoordelijke burgers die vechten voor hun onafhankelijkheid en de toekomst van het land ondenkbaar. Daarom voeren de Russen genadeloos oorlog.

Poetin ziet zichzelf als een heerser in de traditie van de tsaren. Sinds hij een kwart eeuw geleden aan de macht kwam, heeft de voormalige inlichtingenofficier de nieuwe staatsideologie samengesteld uit fragmenten uit het verleden: hij herstelde de keizerlijke dubbelkoppige adelaar als heraldisch embleem en de rode vlag als symbool van het leger. Voor het volkslied greep hij terug naar de melodie die in 1943 onder Jozef Stalin was gecomponeerd.

Poetin wist destijds dat de Russen na een decennium van crises verlangden naar sterk leiderschap. Voor hen betekenden de jaren negentig economische desintegratie en het verlies van hun grootmachtstatus. Er ontstond wrevel: tegen de incompetente leiders, het verraderlijke Westen en de landen van de voormalige Sovjet-Unie die Moskou ondankbaar de rug toekeerden. Het tijdperk van "rasrucha", oftewel desintegratie, deed oude trauma's herleven: in de 20e eeuw leerden de Russen dat interne zwakte snel kan leiden tot revolutie en buitenlandse overheersing.

"Rusland kan opstaan", beloofde Poetin in 1999. Voor hem is militaire macht hiervoor de sleutel. In Tsjetsjenië, Georgië, de Krim – en in 2022 in heel Oekraïne. De invasie is gericht tegen het "neonazistische regime van Kiev", zei Poetin. "Jullie vechten voor het vaderland, voor de toekomst ervan. Zodat niemand de lessen van de Tweede Wereldoorlog vergeet." De Russen zijn nog steeds trots op hun overwinning op nazi-Duitsland in 1945. Dit maakte de Sovjet-Unie tot een wereldmacht. Elk gezin bracht hiervoor onvoorstelbare offers. De overwinning kostte 27 miljoen mensen het leven in de USSR.

Dat ze slachtoffer werden van meer dan alleen de onmenselijke wreedheid van de nazi's blijft taboe in Poetins Rusland. Dat het Rode Leger miljoenen mensen heeft opgeofferd in zinloze aanvallen, en dat de Sovjets hun bevolking en de bezette gebieden terroriseerden, wordt weggelaten uit het alomtegenwoordige heldenepos. Wat blijft er over? Een vaag gevoel van onzekerheid, de angst voor geweld en chaos. Het Kremlin kan dit uitbuiten: het vaderland wordt constant bedreigd; er is geen onderscheid tussen Hitlers vernietigingsoorlog, het Oekraïense verzet en de Amerikaanse popcultuur. Poetin portretteert alles als een samenzwering tegen Rusland en zijn waarden. En velen geloven hem wanneer hij zijn agressieoorlog verheerlijkt als verdediging tegen het "collectieve Westen".

Terwijl Russen naar het verleden kijken om het heden te begrijpen, kijken Oekraïners naar de toekomst. Ze worden gedreven door de wens om te breken met de Russische invloedssfeer, die ze associëren met corruptie, buitenlandse overheersing en Sovjet-nostalgie. Ze willen hun droom van een vrije en democratische samenleving in het Westen verwezenlijken. Juist daarom ziet Poetin de pro-Europese koers van Kiev als een dodelijke bedreiging.

Maar Oekraïners zijn ook gefocust op de toekomst, omdat hun verleden geen geschikt model is. Ze proberen hun geschiedenis in patriottische termen te herinterpreteren. Zo verwijderden ze in 2023 de Sovjethamer en sikkel van het standbeeld van de godin van de overwinning in Kiev en vervingen die door de Oekraïense drietand. Ze ontlenen hun identiteit aan de tribale samenlevingen van de Kozakken. En hun brigades zijn vernoemd naar de middeleeuwse koningin Anna van Kiev of naar prins Roman van Galicië-Wolhynië.

Al deze figuren leefden in het verre verleden. De geschiedenis van de 20e eeuw leent zich niet voor heldensaga's. In de Eerste Wereldoorlog en de daaropvolgende burgeroorlog werden Oekraïense patriotten verpletterd in de strijd tussen de grootmachten. In de jaren dertig liet Stalin vier miljoen boeren verhongeren. In de Tweede Wereldoorlog vochten Oekraïners vaak tegen elkaar, als leden van het Rode Leger en de Wehrmacht. Velen collaboreerden met de Duitsers.

De geschiedenis van de Oekraïners is er een van verdeeldheid. In tegenstelling tot de Russen hebben ze geen staat waarin ze eeuwenlang verenigd zijn geweest. De Kozakkenstammen vochten samen tegen externe vijanden, maar in vredestijd duurde hun eenheid niet lang. Dit maakte Oekraïne een gemakkelijke prooi voor de grootmachten. Hetzelfde gebeurde na de opstanden aan het begin van de 21e eeuw: na de Oranjerevolutie verdiepten de breuklijnen tussen het oosten en het westen van het land zich. En Moskou maakte gebruik van het machtsvacuüm na de val van de pro-Russische president Viktor Janoekovitsj om de Krim te bezetten en de oorlog in de Donbas te ontketenen.

Poetins invasie in 2022 verenigde de Oekraïners. Maar drieënhalf jaar oorlog stelt deze eenheid op de proef. In het oosten en zuiden woeden de gevechten heviger dan ooit. In het westen zijn er dagen waarop de oorlog ver weg lijkt. De angst voor verdeeldheid en desintegratie is weer voelbaar. Oekraïners vrezen dat hun verzet uiteindelijk tevergeefs zou kunnen zijn. Omdat ze in hun geschiedenis altijd de strijd tegen machtigere vijanden hebben verloren. Omdat hun bondgenoten hen in de steek hebben gelaten.

Hun wrede en traumatische geschiedenis zorgt ervoor dat zowel Russen als Oekraïners gewend zijn aan existentiële bedreigingen. Beiden vrezen dat ze met te weinig zijn om hun grondgebied te behouden en hun cultuur voor de toekomst te behouden. De bevolkingsafname sinds de 20e eeuw en de verliezen in de huidige oorlog dragen hieraan bij. De angst voor uitsterven is een irrationele maar krachtige drijfveer achter de strijd.

Het is een strijd tussen twee landen die in tegengestelde richtingen bewegen, twee totaal verschillende politieke systemen. Maar de oorlog belemmert de toekomst van beide. Het berooft Oekraïne van de mogelijkheid om zich verder te ontwikkelen als een democratische, stabiele en economisch welvarende staat. In Rusland is het een economische factor geworden en dient het als rechtvaardiging voor autoritaire wetten en maatregelen die erop gericht zijn de macht te behouden. De oorlog transformeert beide samenlevingen en ontketent een potentieel voor geweld dat, na een vredesakkoord, gemakkelijk intern gericht zou kunnen worden in plaats van tegen een externe tegenstander.

De oorlog is als een moeras. Hoe langer Rusland en Oekraïne erin blijven, hoe dieper ze wegzakken.