Cynthia Shanmugalingam organizza una festa in stile cingalese nella tenuta di Geoffrey Bawa

Nel marzo 2021, a un anno dall'inizio della pandemia, la chef britannica srilankese Cynthia Shanmugalingam, ora 42enne, era in quarantena in un hotel ad Ahangama, una città sulla costa meridionale dello Sri Lanka. Era partita da Londra, dove abitava, e si stava autoisolando in vista di un soggiorno di sei mesi con i genitori a Nelliady, all'estremità settentrionale dell'isola, dove aveva in programma di scrivere il suo primo libro di cucina. Alla fine, completò la bozza di "Rambutan", come lo intitolò (e come avrebbe poi chiamato il suo ristorante al Borough Market di Londra, aperto nel 2023). Ma un risultato meno atteso di quelle settimane fu l'incontro con il suo futuro compagno, l'imprenditore 46enne Joe Lenora; lui viveva nelle vicinanze e avevano iniziato a parlare online. Lo scorso gennaio, erano tornati. in Sri Lanka per sposarsi.

Per la location, hanno scelto Lunuganga, l'ex residenza di campagna dell'architetto srilankese Geoffrey Bawa. Leader del movimento del Modernismo Tropicale, Bawa ha vissuto e lavorato nell'ex piantagione di gomma, nella città costiera di Bentota, per quasi 40 anni prima della sua morte nel 2003, quando la cura è stata affidata a un gruppo di suoi cari amici, ora noti come il Geoffrey Bawa and Lunuganga Trust. Oggi la proprietà, che sorge sulle rive del vasto lago Dedduwa e comprende 5 ettari di rigogliosi giardini, è un hotel di 10 camere, pur conservando l'atmosfera di un rifugio privato, con pavimenti in piastrelle consumate, pareti imbiancate e mobili e oggetti della collezione di Bawa. "Ci sono diverse sedie e tavoli in giro per la casa, o di fronte a un panorama, dove [Bawa] vorrebbe prendere il tè o pranzare", afferma Shanmugalingam. "Ha un'atmosfera intima e personale".

In una calda sera del mese scorso, Shanmugalingam è tornata a casa, questa volta su invito del Lunuganga Trust, che le aveva chiesto di ospitare una cena. È stato il primo di una serie di eventi collaborativi tra Lo chef e la proprietà celebravano i prodotti autoctoni e tradizionali della regione. L'incontro ha visto la partecipazione di un mix di designer, ambientalisti e sedicenti appassionati di semi, ognuno dei quali aveva viaggiato un'ora e mezza lungo la costa occidentale da Colombo, la capitale dello Sri Lanka. I festeggiamenti sono iniziati con un cocktail accanto a uno stagno a forma di farfalla, che brillava di lucciole al tramonto, per poi proseguire con un banchetto in stile familiare a base di gamberi e granchi di laguna e un giubilante spettacolo di decorazioni di torte, svoltosi pochi istanti prima dell'arrivo del temporale. Mentre la pioggia cadeva, gli ospiti hanno cercato riparo e un ultimo drink nell'ex ufficio di Bawa, dalle pareti color ocra, dove i profumi del TK e delle piante di TK in giardino si mescolavano all'aria umida della notte. È stata, dice Shanmugalingam, "la cena più magica che abbia mai fatto".