Le principali aziende tecnologiche puntano sull'idrogeno e sull'energia nucleare per i data center AI

Yuval Bachar conosce i data center. Ci ha lavorato per Meta , Microsoft e Cisco , ma ora la sua startup punta ad aiutare la Silicon Valley a gestire data center con minori emissioni di anidride carbonica.

ECL, la startup di Bachar, costruisce data center alimentati a idrogeno.

L'idrogeno è una nuova fonte di energia per i data center, più ecologica e, cosa ancora più importante, per le aziende tecnologiche che hanno bisogno di espandere rapidamente la propria infrastruttura: può essere messo in funzione nella metà del tempo necessario per costruire data center collegati alla rete, ha affermato Bachar.

C'è uno di questi data center alimentati a idrogeno, con una misera capacità di 1 megawatt, accanto alla sede centrale di ECL a Mountain View, California. Due volte al mese, un camion diesel trasporta idrogeno in un serbatoio dalla California meridionale o dal Nevada settentrionale. L'idrogeno deriva principalmente dal gas naturale, che è la principale fonte di energia per l'elettricità negli Stati Uniti

Bachar e altri sviluppatori di tecnologie in grado di alimentare i data center con emissioni minime discutono del loro lavoro in un nuovo documentario della CNBC, che potete guardare qui sopra.

Da quando OpenAI ha rilasciato ChatGPT nel 2022, Amazon , Google , Microsoft e altre aziende hanno fatto a gara per aprire data center in grado di gestire l'intelligenza artificiale generativa. Questi edifici sono solitamente pieni di Nvidia affamati di energia unità di elaborazione grafica. Le GPU sono lo standard per la formazione e l'esecuzione di grandi modelli linguistici che producono impressionanti blocchi di testo con poche parole di input umano. I dirigenti di tutti i settori hanno visto cosa può fare ChatGPT e ora vogliono infondere l'intelligenza artificiale generativa nei loro prodotti e nelle operazioni interne, a volte con la speranza di aumentare la produttività.

Se il tuo data center non ha abbastanza potenza per le GPU oggi, allora i dirigenti cercheranno altrove. Bachar lo sa. È una parte importante del suo discorso.

Gli piace dire che le utility in alcuni posti, come California e Virginia, non possono aiutarti in questo momento se vuoi molta energia per un data center. Sam Altman di OpenAI ha investito centinaia di milioni in startup nucleari, ma non saranno pronte a fornire energia per anni, ha detto Bachar.

Dopo aver fondato ECL nel 2021, Bachar ha acquisito due clienti paganti e diverse altre organizzazioni che hanno inoltrato ordini per consegne future.

"Sono le Microsoft, le Facebook, le Amazon e le Google del mondo... che hanno bisogno che tutta questa tecnologia venga collocata da qualche parte, e al momento, "da qualche parte" non è da nessuna parte", ha affermato Bachar, spiegando che i tradizionali data center negli Stati Uniti non possono essere facilmente riadattati per funzionare con l'intelligenza artificiale.

ECL ha in programma di gestire i propri siti in modo efficiente, ma al momento è una piccola azienda, con 10 dipendenti e 18 appaltatori. È molto più piccola dell'investimento di Altman nella fusione nucleare, Helion, e della startup di fissione da lui sostenuta, Oklo. Insieme, le due aziende impiegano circa 600 persone, hanno affermato i rappresentanti.

Microsoft si è impegnata a collaborare con Helion e, a settembre, la società di software ha anche firmato un accordo di acquisto di energia per riavviare un reattore nucleare a Three Mile Island in Pennsylvania, chiuso nel 2019.

Le installazioni nucleari sollevano intrinsecamente domande sulla sicurezza e sulla gestione dei rifiuti, ma il loro stato carbon-free le rende attraenti. Amazon, Google e Oracle hanno tutte esplorato piccoli reattori modulari con capacità inferiore a quelli di Three Mile Island.

IL Le grandi aziende tecnologiche monitorano attentamente le loro emissioni nell'era dell'intelligenza artificiale.

Entro il 2030, Google vuole avere emissioni nette pari a zero, mentre l'obiettivo di Microsoft è di raggiungere emissioni di carbonio negative entro quell'anno. Amazon si è impegnata a raggiungere emissioni di carbonio nette pari a zero entro il 2040.

"Stiamo lavorando con importanti aziende tecnologiche, nonché con vari attori industriali, per aiutarli a integrare la nostra soluzione plug and play per la generazione di energia in loco nei data center", ha affermato Bret Kugelmass, fondatore e CEO di Last Energy, una startup di Washington che lavora su piccoli reattori modulari.

Bachar è affascinato dall'energia nucleare, ma ha affermato che ci vorrà del tempo per mettere in funzione un numero maggiore di impianti di questo tipo.

"Abbiamo un problema che dobbiamo risolvere subito", ha affermato.

Oltre ai suoi investimenti nucleari, Altman di OpenAI ha scommesso sulla startup solare Exowatt. Ha partner che sviluppano data center che stanno consumando più della metà dell'energia disponibile nei loro stati in alcune località, ha affermato il co-fondatore e CEO Hannan Happi.

L'energia geotermica ha anche suscitato un nuovo interesse nell'era moderna dell'intelligenza artificiale, con Google che collabora con la startup Fervo Energy in Nevada . Tim Latimer, CEO della startup, ha affermato che Fervo ha trovato un modo per generare gigawatt di elettricità in un unico posto perforando fori orizzontali nel sottosuolo, anziché nel tradizionale modo verticale.

I gigawatt sono una quantità importante, ma perforare i fori per gli impianti geotermici può essere costoso, ha affermato Adrian Cockcroft, ex dirigente per la sostenibilità di Amazon.

ECL intende costruire un data center su larga scala da 1 gigawatt in Texas nei prossimi quattro anni, con l'aiuto di condotte per l'idrogeno. Probabilmente ci vorrà tutto questo tempo per passare all'idrogeno verde a zero emissioni di carbonio utilizzando elettrolizzatori che convertono l'acqua in idrogeno e ossigeno, ha affermato Bachar.

Ma generare idrogeno verde tramite elettrolisi non è economico, ha affermato Kittu Kolluri, amministratore delegato di Neotribe Ventures.

Il prezzo dell'idrogeno verde deve ancora essere determinato, soprattutto ora che Donald Trump è di nuovo presidente degli Stati Uniti, ha affermato Bachar.

Ma ogni gigawatt è importante.

Nel 2028, la domanda di data center negli Stati Uniti potrebbe attestarsi tra 74 e 132 gigawatt, secondo un rapporto di dicembre del Lawrence Berkeley National Laboratory. I data center potrebbero rappresentare dal 6,7% al 12% del consumo energetico totale degli Stati Uniti nel 2028, rispetto al 4,4% del 2023, afferma il rapporto.

"La nostra preoccupazione è se riusciremo a crescere abbastanza velocemente da soddisfare la domanda senza precedenti di data center basati sull'intelligenza artificiale", ha affermato Bachar.