Le elezioni in Moldavia si scontrano con la disinformazione russa guidata dall'intelligenza artificiale

CHISINAU, Moldavia -- I moldavi si trovano ad affrontare un'ondata di disinformazione alimentata dall'intelligenza artificiale in vista di elezioni parlamentari cruciali, che determineranno se il piccolo Paese riuscirà a proseguire il suo cammino verso l'Unione Europea o se verrà risucchiato nell'orbita di Mosca.

In vista del voto di domenica per eleggere una nuova legislatura da 101 seggi, diversi gruppi di monitoraggio online hanno monitorato campagne di propaganda e disinformazione attribuite alla Russia. Il loro obiettivo è quello di indebolire il sostegno al Partito d'Azione e Solidarietà (PAS), al governo, in un voto che molti considerano una scelta geopolitica tra Est e Ovest.

I ricercatori affermano che le campagne coordinate segnano una nuova fase nelle operazioni di influenza russe, basate su infrastrutture innovative e un ampio utilizzo dell'intelligenza artificiale. Siti web fasulli impersonano media occidentali legittimi e pagano "fattorie di coinvolgimento" in Africa, mentre bot di intelligenza artificiale vengono impiegati per inondare le sezioni dei commenti che deridono il PAS e l'UE.

La presidente moldava Maia Sandu ha avvertito che il voto di domenica sarà il "più importante" nella storia del suo Paese, che determinerà se la Moldavia diventerà una democrazia stabile o se la Russia allontanerà il Paese dall'Europa.

Ha affermato che l'adesione all'UE proteggerà la Moldavia "dalla più grande minaccia che dobbiamo affrontare: la Russia".

Lunedì la polizia ha arrestato 74 persone in 250 raid nell'ambito di un'indagine su un presunto piano sostenuto dalla Russia per incitare rivolte di massa e destabilizzare il Paese.

Il partito filoeuropeo PAS, fondato da Sandu nel 2016, ha ottenuto una netta maggioranza alle elezioni parlamentari del 2021, ma rischia di perderle domenica, senza alternative pro-europee valide sulla scheda elettorale, ma con diverse alternative favorevoli alla Russia.

In seguito all'invasione totale dell'Ucraina da parte della Russia nel 2022, la Moldavia ha presentato domanda di adesione all'UE e ha ottenuto lo status di paese candidato nello stesso anno; Bruxelles ha accettato di avviare i negoziati di adesione lo scorso anno.

Le autorità moldave hanno da tempo avvertito che la Russia sta conducendo una guerra ibrida – interferenze nelle elezioni, campagne di disinformazione, finanziamenti illeciti a partiti filorussi – per cercare di ostacolare il percorso del Paese verso l'adesione all'UE. Mosca ha ripetutamente negato di essersi intromessa in Moldavia.

Reset Tech, un'organizzazione globale senza scopo di lucro che monitora le minacce digitali alla democrazia e le operazioni di influenza online russe dal 2022, ha indagato su Restmedia, una piattaforma in lingua inglese generata dall'intelligenza artificiale, che si dichiara "impegnata a denunciare e affrontare le questioni critiche che plasmano il futuro dell'Europa".

Mentre Restmedia imita il giornalismo investigativo con articoli dall'aspetto serio e una grafica ben progettata, tutti i suoi contenuti sono generati utilizzando strumenti di intelligenza artificiale, secondo un rapporto di Reset Tech condiviso con l'Associated Press. Circa un quarto dei suoi contenuti si concentra sulla Moldavia, ma viene "tradotto e amplificato" da siti web in altre lingue dell'UE. Pubblica "propaganda allineata al Cremlino" che attacca Sandu, PAS e l'UE.

La disinformazione si riferisce alla cattiva informazione creata e diffusa intenzionalmente , principalmente per confondere o fuorviare.

"Abbiamo imparato a individuare le impronte digitali di questi servizi segreti russi in molti paesi diversi... e li abbiamo visti molto attivi in ​​Moldavia", ha dichiarato all'Associated Press Ben Scott, direttore di Reset Tech. "E non sorprende, perché in Moldavia si terranno elezioni molto importanti".

Il rapporto di 36 pagine rivela che Restmedia paga "fattorie di coinvolgimento" in Africa per promuovere le sue narrazioni attraverso account verificati su X, in un sistema di "amplificazione a pagamento". Sebbene Restmedia abbia cercato di "mascherare la sua infrastruttura", i ricercatori hanno trovato "chiari collegamenti tecnici con la Russia" tramite indirizzi IP e metadati di siti web.

"Non sono affatto scioccato dalla sofisticatezza, perché non è affatto sofisticato. Ciò che è notevole è la sua portata", ha detto Scott. "Se un paio di ricercatori di una ONG come la nostra riescono a individuare una grande operazione di informazione russa che prende di mira la Moldavia, perché le grandi aziende... non riescono a farlo?"

Google ha dichiarato in una nota di monitorare e contrastare in modo proattivo le operazioni coordinate di influenza elettorale. "Su YouTube, nell'ambito della nostra copertura proattiva per le elezioni moldave del 2025, abbiamo chiuso più di 1.000 canali da giugno 2024 per aver preso parte a operazioni coordinate di influenza contro la Moldavia".

Tra il 5 agosto e il 4 settembre, Expert Forum, un think tank rumeno che monitora le elezioni moldave, ha dichiarato di aver monitorato 100 account TikTok non autentici che hanno ottenuto un totale di 13,9 milioni di visualizzazioni in una campagna guidata da "paura e risentimento", principalmente rivolta ad attaccare il PAS. L'ONG ha successivamente trovato una "rete mirror" dei 100 account TikTok su Facebook.

"Quello a cui stiamo assistendo oggi è fondamentalmente diverso dalle classiche campagne di disinformazione", ha affermato. "L'intelligenza artificiale può generare profili completi, foto realistiche, biografie credibili e contenuti vari in pochi minuti, cosa che avrebbe richiesto settimane di lavoro manuale".

Promo-Lex, un'organizzazione no-profit moldava che monitora le elezioni, ha anche scoperto 500 account TikTok falsi che pubblicavano gli stessi video, immagini e contenuti anti-UE e anti-Sandu, che hanno totalizzato 1,3 milioni di visualizzazioni in tre giorni. Basata su 25 "account principali", la rete ha utilizzato due hashtag relativi alle elezioni per "manipolare l'algoritmo di TikTok e forzare i post" a diventare di tendenza.

Il governo moldavo ha cercato di contrastare la strage. Il 16 settembre, Sandu ha firmato un decreto che autorizza l'istituzione di un centro per contrastare la disinformazione.

Un sito che imita la rivista statunitense di lifestyle OK! Magazine ha pubblicato un articolo inventato intitolato "Il presidente moldavo nello scandalo dello sperma delle celebrità!" e ha usato falsamente il nome di un vero giornalista. L'articolo sosteneva che Sandu, che non è sposato e non ha figli, acquistava sperma da donatori di celebrità gay come Ricky Martin ed Elton John per avere un figlio.

"L'articolo cerca di screditare Sandu usando come arma gli stereotipi di genere e prendendo di mira la sua vita personale, erodendo al contempo la sua reputazione politica", afferma il rapporto di Reset Tech.

Un altro articolo su un sito di fake news citava come fonte primaria un rapporto della Fondazione russa per la lotta all'ingiustizia, sanzionata dall'UE, che accusava Sandu di aver condotto una campagna di traffico di bambini attraverso l'Ucraina verso reti di pedofili in Europa.

"Gli agenti del Cremlino utilizzano l'intelligenza artificiale, software economici e già pronti all'uso, per creare rapidamente immagini ingannevoli per siti web simili", ha affermato Scott. "Non solo forniscono false informazioni agli elettori che cercano di prendere in considerazione questioni di grande importanza per il loro Paese, ma col tempo inducono le persone a credere che non ci si possa fidare di nulla".

Reset Tech ha affermato che la rete utilizza metodi e risorse digitali che la collegano a una più ampia rete di influenza informativa russa, spesso definita Storm-1516. La sua analisi si basa sulla ricerca dell'Insikt Group di Recorded Future e del Foreign Information Manipulation and Interference Information Sharing and Analysis Center, composto da DFRLab, EU Disinfo Lab, Alliance4Europe e Debunk.

L'oligarca moldavo filorusso latitante Ilan Shor, condannato per frode e che secondo quanto riferito vive in esilio a Mosca, è stato accusato di aver finanziato una vasta rete di annunci politici a pagamento su Facebook e YouTube, sostenuta dalla Russia, prima delle elezioni.

Tra il 30 aprile e il 28 luglio, un network guidato da Shor e da diversi altri attori politici ha finanziato 1.505 inserzioni pubblicitarie sulle piattaforme Meta con un budget stimato in 45.000 euro (53.000 dollari), secondo il think tank WatchDog di Chisinau. Centinaia di inserzioni pubblicitarie sono state pubblicate anche su YouTube.

Nel periodo monitorato da WatchDog, le principali “narrazioni propagandistiche” promosse sulle due piattaforme sostenevano che il PAS avrebbe truccato le elezioni, perseguitato la Chiesa ortodossa della Moldavia e sostenuto che il partito pro-UE avrebbe impoverito la Moldavia.

Le autorità moldave hanno condotto una serie di raid in vista delle elezioni, nell'ambito di indagini sulla corruzione degli elettori, sul finanziamento illegale dei partiti e sul riciclaggio di denaro, presumibilmente legati all'"organizzazione criminale" Shor.

Durante un raid del 18 settembre in cui è stata arrestata una persona, la polizia ha dichiarato di aver sequestrato denaro contante, computer portatili, documenti bancari e che i sospettati ricevevano istruzioni tramite Telegram da "curatori nella Federazione Russa" su come distribuire e commentare video di disinformazione su Facebook, TikTok e Telegram. Shor ha negato ogni illecito.

"Sappiamo come combattere la propaganda russa e gli oligarchi filo-russi", afferma Andrei Rusu, esperto di monitoraggio dei media presso WatchDog. "Ma abbiamo bisogno di maggiore supporto dai nostri partner. ... Le parole non salveranno il nostro Paese da un regime filo-russo se queste elezioni saranno corrotte".