Le armi chiave della Cina nella sua battaglia contro gli Stati Uniti sull'intelligenza artificiale: enormi cluster di chip Huawei ed energia a basso costo

È noto che i semiconduttori cinesi progettati per l'intelligenza artificiale non possono competere con l'azienda americana Nvidia Tuttavia, la Cina è riuscita a continuare a sviluppare modelli di intelligenza artificiale altamente avanzati, molti dei quali vengono eseguiti su chip di produzione nazionale.

Il segreto della Cina? Una pletora di energia a basso costo e di giganteschi cluster di chip del campione tecnologico cinese Huawei, che stanno sostenendo i progressi dell'intelligenza artificiale nella corsa del paese contro gli Stati Uniti.

"La Cina si sta impegnando per raggiungere l'autosufficienza nell'ambito dell'intelligenza artificiale, poiché considera l'intelligenza artificiale una tecnologia strategica per la sicurezza nazionale ed economica", ha dichiarato alla CNBC Wendy Chang, analista senior del Mercator Institute for China Studies (MERICS).

Con la seconda economia più grande del mondo tagliata fuori da alcune tecnologie a causa delle restrizioni imposte dagli Stati Uniti e con Pechino che ha deciso di evitare i chip Nvidia, sono sorti dubbi sulla sua capacità di competere nel campo dell'intelligenza artificiale.

Nonostante queste sfide geopolitiche, le aziende tecnologiche nazionali di Alibaba DeepSeek è riuscita a sviluppare e rilasciare modelli di intelligenza artificiale ad alte prestazioni, molti dei quali addestrati su chip sviluppati internamente.

Le unità di elaborazione grafica (GPU) di Nvidia sono considerate il gold standard quando si tratta di semiconduttori necessari per addestrare ed eseguire modelli e applicazioni di intelligenza artificiale. Tuttavia, i controlli sulle esportazioni statunitensi hanno impedito a Nvidia di spedire i suoi chip più avanzati in Cina.

Grazie a un accordo con la Casa Bianca di quest'anno, Nvidia ha ottenuto il via libera per immettere sul mercato il suo prodotto H20 , un chip declassato progettato per la Cina. Tuttavia, Pechino avrebbe incoraggiato le aziende cinesi a rinunciare ai prodotti Nvidia e a utilizzare invece chip progettati per le aziende nazionali.

Entra in gioco Huawei , uno dei giganti tecnologici cinesi più celebrati, che sviluppa la serie di chip Ascend. Ma, a livello di singolo chip, Huawei non compete con Nvidia. Il vantaggio di Huawei deriva invece dalla sua capacità di collegare e connettere molti di questi chip in "cluster" ad alte prestazioni in grado di competere con Nvidia.

Uno di questi prodotti è Huawei CloudMatrix 384, che collega 384 dei suoi chip Ascend 910C per offrire prestazioni paragonabili a quelle del GB200 NVL72 di Nvidia, uno dei suoi sistemi più avanzati. Il sistema di Nvidia utilizza 72 delle sue GPU, mentre il prodotto di Huawei utilizza un numero cinque volte superiore di chip Ascend.

"Questa strategia si basa su interconnessioni ad alta velocità, potenzialmente ottiche, per spostare rapidamente i dati attraverso grandi cluster: una configurazione che non richiede chip di fascia alta e che quindi si adatta agli attuali punti di forza della Cina", ha dichiarato alla CNBC Brady Wang, direttore associato di Counterpoint Research.

Lo svantaggio del sistema Huawei è che l'utilizzo di più chip comporta anche un consumo energetico significativamente più elevato. Ed è qui che entra in gioco il vantaggio energetico della Cina sugli Stati Uniti.

"Soluzioni come CloudMatrix sono meno efficienti dal punto di vista energetico rispetto ai sistemi Nvidia, ma in questo caso la Cina trae vantaggio dall'abbondanza di energia a basso costo", ha affermato Chang di MERICS.

"La Cina ha investito ingenti somme nell'energia verde, tra cui solare, eolica e altro ancora. Ha inoltre ampliato rapidamente la sua infrastruttura nucleare. Può quindi contare su energia a basso costo per la realizzazione di infrastrutture di intelligenza artificiale."

Pechino, così come le amministrazioni locali, hanno cercato di sostenere questo sforzo. Diverse città in tutta la Cina, da Shanghai al polo tecnologico di Shenzhen, hanno offerto sussidi o "voucher" per ridurre i costi per le aziende che desiderano noleggiare potenza di calcolo.

Questa settimana il Financial Times ha riferito che alcuni governi locali in Cina stanno offrendo sussidi che riducono le bollette elettriche dei data center che utilizzano chip nazionali.

"Gli acceleratori di processo meno avanzati consumano più energia, ma la Cina sta compensando questo consumo con diverse fonti energetiche (nucleare e rinnovabili come l'energia solare), insieme a bassi affitti e finanziamenti, che le consentono di finanziare e gestire cluster su larga scala nonostante le inefficienze a livello di chip", ha affermato Wang di Counterpoint Research.

La domanda è: con l'avanzare dei semiconduttori per l'intelligenza artificiale, Huawei e SMIC riusciranno a tenere il passo con Nvidia e TSMC, considerate le restrizioni imposte dalle aziende cinesi all'accesso alle tecnologie critiche?

"Uno dei principali limiti di questa strategia è la capacità della Cina di produrre chip a livello nazionale in quantità sufficienti per colmare e tenere il passo con il divario di capacità, mentre NVIDIA e altri continuano a migliorare le prestazioni", ha dichiarato alla CNBC Hanna Dohmen, analista di ricerca senior presso il Center for Security and Emerging Technologies (CSET) di Georgetown.

"La Cina sta lavorando duramente per potenziare le sue capacità e capacità di fabbricazione di semiconduttori; tuttavia, è ancora notevolmente indietro a causa dei vincoli imposti dai controlli sulle esportazioni degli Stati Uniti e dei paesi alleati sulle apparecchiature di produzione di semiconduttori."