Il più antico pterosauro conosciuto del Nord America è stato scoperto in Arizona, affermano i ricercatori

Per il paleontologo Ben Kligman, la domanda era: questa fragile mascella è uno pterosauro oppure no?

Anche altri ricercatori avevano dubbi sul fossile, rinvenuto insieme a migliaia di altri durante uno scavo archeologico decennale in un remoto giacimento di ossa nel Parco Nazionale della Foresta Pietrificata in Arizona. Alcuni pensavano che l'osso potesse appartenere a un mammifero, ha detto Kligman a CBS News.

Ora, la loro nuova ricerca offre informazioni approfondite sul più antico rettile volante conosciuto del Nord America, che secondo Kligman e altri paleontologi aveva le dimensioni di un "piccolo gabbiano".

Lo studio, condotto dallo Smithsonian e pubblicato lunedì sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences, descrive in dettaglio la nuova scoperta di fossili di pterosauro e di molti altri, fornendo informazioni sul tardo periodo Triassico.

Kligman ricorda di aver osservato la mandibola al microscopio allo Smithsonian – dove è borsista post-dottorato Peter Buck e dove il fossile era stato inviato – e di aver sfogliato il suo "Rolodex" di anatomia mandibolare del Triassico, pensando a quali specie potessero avere una mandibola simile. Voleva risolvere il mistero di dove si trovasse quella delicata mandibola.

Attraverso il processo di eliminazione e riflettendo sulle caratteristiche che gli pterosauri hanno in nessun altro animale, Kligman ha affermato che lui e altri ricercatori sono riusciti a concludere che "Oh sì, questo è sicuramente uno pterosauro, quindi si tratta di una scoperta molto importante".

Il team ha chiamato lo pterosauro Eotephradactylus mcintireae, che significa "dea dell'alba dalle ali color cenere". Il nome della specie fa riferimento alla sua scopritrice, Suzanne McIntire, che ha lavorato come volontaria presso il FossiLab dello Smithsonian per 18 anni.

McIntire ha scoperto il fossile di pterosauro, che era stato portato al museo dal Parco nazionale della Foresta Pietrificata insieme ad altri 1.200 fossili individuali, tra cui ossa, denti, scaglie di pesce e coproliti, ovvero escrementi fossilizzati.

I volontari puliscono meticolosamente ogni fossile, segnalano quelli di interesse e svolgono altre attività di conservazione dei fossili. McIntire ha dissotterrato la mascella e ha notato che i denti erano ancora nell'osso, rendendone più facile l'identificazione.

Il rettile alato, stretto cugino dei dinosauri e primo animale dopo gli insetti ad aver sviluppato il volo motorizzato, sarebbe stato abbastanza piccolo da potersi appollaiare comodamente sulla spalla di una persona.

"Avrebbe potuto posarsi sulla tua spalla, come un piccolo gabbiano", ha detto Kligman parlando della specie.

I ricercatori sono riusciti a datare il fossile a 209,2 milioni di anni fa – una data insolitamente precisa, ha detto Kligman, grazie al livello di cenere vulcanica nel luogo in cui è stato rinvenuto il fossile. La scoperta contribuisce a colmare una lacuna nella documentazione fossile precedente all'estinzione di fine Triassico, ha aggiunto. Esistono pochissimi fossili di pterosauro, ha aggiunto Kligman. Dopo la loro estinzione, le loro fragili ossa si sono conservate male, quindi i fossili di pterosauro sono spesso incompleti. Inoltre, non vivevano vicino ai luoghi in cui i fossili tendono a formarsi.

"Ci aiuta a capire cos'era uno pterosauro e come è diventato quello che sarebbe diventato", ha detto Kligman.

Oltre allo pterosauro, lo studio ha descritto dettagliatamente anche altre scoperte, tra cui uno dei fossili di tartaruga più antichi del mondo, anfibi giganti e parenti dei coccodrilli corazzati, che vissero insieme a innovazioni evolutive come rane, tartarughe e pterosauri.

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