Il fondatore di SoftBank, Son, fa la sua scommessa più grande: scommettere il futuro del gigante giapponese sull'intelligenza artificiale

Masayoshi Son sta facendo la sua scommessa più grande: che la sua creatura, SoftBank, diventi il centro di una rivoluzione guidata dall'intelligenza artificiale.

Son afferma che la superintelligenza artificiale (ASI) – un'intelligenza artificiale 10.000 volte più intelligente degli esseri umani – arriverà tra 10 anni. È una previsione audace, ma forse non sorprendente. Ha costruito la sua carriera su grandi investimenti; in particolare, uno di questi è stato un investimento da 20 milioni di dollari nella società cinese di e-commerce Alibaba. nel 2000 ha fruttato miliardi a SoftBank.

Ora il miliardario spera di replicare quel successo con una serie di investimenti e acquisizioni in aziende di intelligenza artificiale che metteranno SoftBank al centro di un cambiamento tecnologico fondamentale.

Sebbene Son abbia parlato apertamente della sua visione nell'ultimo anno, il suo pensiero precede gran parte del suo recente ottimismo, secondo due ex dirigenti di SoftBank.

"Ricordo vividamente la prima volta che mi invitò a cena a casa sua e, seduti in veranda con un bicchiere di vino, iniziò a parlarmi della singolarità, il punto in cui l'intelligenza artificiale supera quella umana", ha detto alla CNBC Alok Sama, ex direttore finanziario di SoftBank fino al 2016 e presidente fino al 2019.

Per Son, l'intelligenza artificiale sembra una questione personale.

"Per quale scopo è stata fondata SoftBank? Per quale scopo è nato Masa Son? Può sembrare strano, ma credo di essere nato per realizzare ASI", ha dichiarato Son l'anno scorso.

Ciò potrebbe in parte spiegare la spinta aggressiva che si è manifestata negli ultimi anni, ma soprattutto negli ultimi due, per porre SoftBank al centro della storia dell'intelligenza artificiale.

Nel 2016, SoftBank ha acquisito Arm, azienda che progetta chip, in un accordo del valore di circa 32 miliardi di dollari all'epoca. Oggi, Arm è valutata oltre 145 miliardi di dollari. Mentre i progetti Arm costituiscono la base dei progetti di quasi tutti gli smartphone del mondo, oggi l'azienda punta a posizionarsi come attore chiave nelle infrastrutture di intelligenza artificiale . I chip basati su Arm fanno parte della gamma di soluzioni Nvidia. sistemi che vanno nei data center.

A marzo, SoftBank ha anche annunciato l'intenzione di acquisire un altro progettista di chip, Ampere Computing, per 6,5 miliardi di dollari .

Un altro investimento importante per SoftBank è OpenAI, il produttore di ChatGPT: il colosso giapponese ha recentemente dichiarato che gli investimenti previsti nella società raggiungeranno circa 4,8 trilioni di yen giapponesi (32,7 miliardi di dollari).

SoftBank ha investito anche in diverse altre aziende legate all'intelligenza artificiale nel suo portafoglio.

"La strategia di intelligenza artificiale di SoftBank è completa e abbraccia l'intero stack di intelligenza artificiale, dai semiconduttori fondamentali, software, infrastrutture e robotica ai servizi cloud all'avanguardia e alle applicazioni finali in settori verticali critici come impresa, istruzione, sanità e sistemi autonomi", ha dichiarato alla CNBC Neil Shah, co-fondatore di Counterpoint Research.

"La visione del signor Son è quella di collegare in modo coeso e integrare profondamente questi componenti, creando così un potente ecosistema di intelligenza artificiale progettato per massimizzare il valore a lungo termine per i nostri azionisti."

C'è un tema comune dietro gli investimenti di SoftBank nelle aziende di intelligenza artificiale, che proviene direttamente da Son: ovvero che queste aziende dovrebbero utilizzare l'intelligenza avanzata per essere più competitive, avere più successo, migliorare i loro prodotti e soddisfare i loro clienti, ha detto alla CNBC una persona che conosce bene l'azienda. Data la delicatezza della questione, hanno potuto rilasciare dichiarazioni solo in forma anonima.

Quando SoftBank lanciò la "Visione trentennale di SoftBank" nel 2010, Son parlò di "computer cerebrali" durante una presentazione. Descrisse questi computer come sistemi in grado di apprendere e programmarsi autonomamente.

E poi sono arrivati i robot. Grandi figure tecnologiche come il CEO di Nvidia Jensen Huang e Tesla Il capo Elon Musk sta ora parlando della robotica come applicazione chiave dell'intelligenza artificiale, ma Son stava pensando ne abbiamo parlato più di un decennio fa.

Nel 2012, SoftBank ha acquisito una quota di maggioranza di un'azienda francese chiamata Aldebaran. Due anni dopo, le due aziende hanno lanciato un robot umanoide chiamato Pepper, che hanno definito "il primo robot personale al mondo in grado di leggere le emozioni".

In seguito Son ha affermato : "Spero che tra 30 anni i robot diventeranno una delle attività principali che genereranno profitti per il gruppo SoftBank".

La scommessa di SoftBank su Pepper si è rivelata un fiasco per l'azienda. SoftBank ha tagliato posti di lavoro nella sua divisione robotica e ha interrotto la produzione di Pepper nel 2020. Nel 2022, l'azienda tedesca United Robotics Group ha accettato di acquisire Aldebaran da SoftBank.

Ma l'interesse precoce di Son per i robot ha evidenziato la sua curiosità per le applicazioni future dell'intelligenza artificiale.

"È arrivato molto presto e ci ha pensato ossessivamente per molto tempo", ha detto Sama, autore di "The Money Trap".

Dietro le quinte, Son stava progettando qualcosa di più grande: un fondo tecnologico che avrebbe fatto scalpore nel mondo degli investimenti. Nel 2017 fondò il Vision Fund con un capitale disponibile di ben 100 miliardi di dollari.

SoftBank ha investito in modo aggressivo in aziende in tutto il mondo, con alcune delle scommesse più grandi su operatori di ride hailing come Uber e la società cinese Didi.

Ma gli investimenti in aziende tecnologiche cinesi e alcune scommesse sbagliate su aziende come WeWork hanno inasprito il sentiment nei confronti del Vision Fund, che ha accumulato miliardi di dollari di perdite entro il 2023.

Il mercato mise in discussione alcuni degli investimenti di Son in aziende come Uber e Didi, che all'epoca stavano bruciando liquidità e avevano un'economia unitaria poco chiara.

Ma anche quegli investimenti rispecchiavano la visione di Son sull'intelligenza artificiale, secondo l'ex partner del SoftBank Vision Fund.

"All'epoca pensava che il primo avvento dell'intelligenza artificiale sarebbero state le auto a guida autonoma", ha detto la fonte alla CNBC.

Anche in questo caso, si potrebbe pensare che si sia arrivati troppo presto. Uber ha creato un'unità di auto senza conducente solo per poi venderla. Invece, l'azienda si è concentrata su altre aziende di auto a guida autonoma per integrarle nella piattaforma Uber. Anche ora, le auto senza conducente non sono molto diffuse sulle strade, sebbene siano disponibili servizi commerciali come quelli di Waymo.

SoftBank continua a investire in aziende di auto senza conducente, come la startup britannica Wayve .

Il tempismo chiaramente non era dalla parte di Son. Dopo le perdite record del Vision Fund nel 2022, Son dichiarò che SoftBank sarebbe passata in modalità "difensiva" , riducendo significativamente gli investimenti e adottando una maggiore prudenza. Fu in questo periodo che aziende come OpenAI iniziarono a prendere piede, ma ancora prima del lancio di ChatGPT che avrebbe posto l'azienda sulla mappa.

"Quando quelle aziende sono salite al potere nel 2021, 2022, Masa si sarebbe trovato in una posizione perfetta, ma aveva già usato tutte le sue armi contro altre aziende", ha affermato l'ex dirigente del Vision Fund.

"Quando raggiunsero la maggiore età, a 21 o 22 anni, il Vision Fund aveva investito in cinquecento o seicento aziende diverse e lui non era in grado di investire nell'intelligenza artificiale e se ne perse l'occasione."

Lo stesso Son ha dichiarato quest'anno che SoftBank voleva investire in OpenAI già nel 2019, ma è stata Microsoft che è finito per diventare l'investitore chiave. Facciamo un salto al 2025: il Vision Fund, che ora conta due fondi, ha un portafoglio ricco di aziende focalizzate sull'intelligenza artificiale.

Ma quel periodo è stato difficile per tutti gli investitori. La pandemia di Covid-19, l'inflazione alle stelle e l'aumento dei tassi hanno colpito i mercati pubblici e privati in generale, dopo anni di politiche monetarie accomodanti e un'impennata nel settore tecnologico.

SoftBank non ha ritenuto che quel periodo fosse un'occasione persa per investire nell'intelligenza artificiale, ha affermato una fonte vicina all'azienda.

Al contrario, l'azienda ritiene che il ciclo di investimento nell'intelligenza artificiale sia ancora in una fase iniziale, ha aggiunto la fonte.

La tecnologia dell'intelligenza artificiale è in rapida evoluzione, dai chip che eseguono il software ai modelli su cui si basano le applicazioni più diffuse.

I giganti della tecnologia negli Stati Uniti e in Cina si stanno sfidando per produrre modelli di intelligenza artificiale sempre più avanzati con l'obiettivo di raggiungere l'intelligenza artificiale generale (AGI), un termine con definizioni diverse a seconda dell'interlocutore, ma che in generale si riferisce a un'intelligenza artificiale più intelligente degli esseri umani. Con miliardi di dollari di investimenti in questa tecnologia, il rischio è elevato e i profitti potrebbero essere ancora più elevati.

Ma le interruzioni possono arrivare dal nulla.

Quest'anno, l'azienda cinese DeepSeek ha fatto scalpore dopo aver rilasciato un cosiddetto modello di ragionamento che sembrava essere stato sviluppato a costi inferiori rispetto ai suoi rivali statunitensi . Il fatto che un'azienda cinese sia riuscita nell'impresa, nonostante tutte le restrizioni all'esportazione di tecnologie avanzate in vigore, ha scosso i mercati finanziari globali , che scommettevano sugli Stati Uniti come leader indiscussi nel campo dell'intelligenza artificiale.

Sebbene i mercati si siano nel frattempo ripresi, il potenziale di progressi tecnologici inaspettati in una fase così precoce dell'intelligenza artificiale rimane un grosso rischio per aziende come SoftBank.

"Come per la maggior parte degli investimenti tecnologici, la sfida principale è investire nelle tecnologie vincenti. Molti degli investimenti effettuati da SoftBank riguardano le attuali aziende leader, ma l'intelligenza artificiale è ancora relativamente agli albori, quindi altri concorrenti potrebbero emergere dal nulla", ha dichiarato alla CNBC Dan Baker, analista azionario senior di Morningstar.

Tuttavia, secondo il sito web dell'azienda, Son ha chiarito di voler fornire a SoftBank il DNA che le consentirà di sopravvivere e prosperare per 300 anni .

Ciò potrebbe in parte spiegare i grandi rischi che Son corre e la sua convinzione quando si tratta di temi e aziende particolari, nonché le valutazioni che è disposto a pagare.

"Lui (Son) ha commesso qualche errore, ma sta andando nella stessa direzione, ovvero vuole essere sicuro di essere un vero protagonista dell'intelligenza artificiale e di riuscirci", ha affermato l'ex dirigente del Vision Fund.