Una star del fitness rimane paralizzata dalla vita in giù dopo una puntura di zecca... mentre gli Stati Uniti soffrono della peggiore epidemia di sempre

Aveva appena raggiunto il "fisico dei suoi sogni" diventando una promettente influencer del fitness.

Ma Maria Palen, 31 anni, della California , ha raccontato come la sua vita sia stata stravolta dopo che una puntura di zecca l'ha lasciata paralizzata dalla vita in giù.

Inizialmente la bruna ha sofferto di infiammazioni e dolori articolari, così è passata a una dieta a base vegetale e ha iniziato ad allenarsi di più nel tentativo di rimettere in sesto la sua salute.

Ma i suoi sintomi peggiorarono anziché migliorare e il dolore divenne così forte che nel marzo 2024 fu costretta a letto.

L'ingegnere chimico, che ha più di 20.000 follower su Instagram, non è più in grado di svolgere le normali attività quotidiane, come bloccare lo schermo del telefono o aprire una scatoletta di tonno.

Dopo aver consultato un medico specialista, le è stata diagnosticata la babesiosi, una malattia causata da parassiti che infettano i globuli rossi, spesso trasmessa attraverso la puntura di una zecca infetta.

La storia di Maria arriva mentre gli esperti affermano che quest'anno si sta verificando la peggiore stagione per le zecche mai registrata, a causa di un inverno più mite negli Stati Uniti, che ha permesso la sopravvivenza di un maggior numero di animali che ospitano le zecche.

L'appassionata di fitness ritiene che probabilmente sia stata morsa da una zecca mentre faceva un'escursione o si godeva la vita all'aria aperta, forse anni fa, e non fosse a conoscenza dell'infezione.

A Maria furono somministrati dei farmaci per aiutarla a debellare il parassita, ma nell'ottobre 2024 iniziò ad avvertire un dolore al coccige così forte che non riusciva a sedersi.

Maria fu portata d'urgenza al pronto soccorso e le furono somministrati antidolorifici, ma i suoi sintomi peggiorarono e ben presto rimase insensibile e paralizzata dalla vita in giù.

Ha affermato: "Non ho idea [di quando potrebbe essere avvenuta la puntura di zecca].

"Penso che la situazione sia peggiorata perché [il morso e l'infezione] sono rimasti inosservati per molto tempo, perché non sapevo di averli.

"Penso che se me ne fossi accorto prima, non sarei arrivato al punto in cui mi trovo ora.

"Per tutto il 2024 ho sofferto così tanto che mi è stato difficile svolgere anche i compiti più semplici.

"Il pollice mi faceva così male ed era così gonfio e infiammato che era difficile bloccare il telefono.

'Anche le cose più semplici, come lavarmi i denti al mattino, aprire una scatoletta di tonno e guidare, erano dolorose.

"Non potevo più andare in palestra. Pesavo 63 kg quando sollevavo pesi, poi sono sceso subito a 59 kg. L'ho perso nelle tre settimane in cui sono stato costretto a letto."

Attualmente Maria si sottopone a fisioterapia per otto ore alla settimana e spera di riuscire un giorno a recuperare la sensibilità alle gambe.

Riflettendo sull'impatto che la malattia ha avuto sulla sua vita, Maria ha affermato: "Sono così abituata a svegliarmi alle 4 del mattino, andare in palestra e poi andare al lavoro.

"Sono abituato a uno stile di vita frenetico, quindi è stato difficile mentalmente perché non potevo fare tutte le cose che amavo.

"Devo lasciare che faccia il suo corso. Spero che i nervi guariscano e che io possa tornare alla mia vecchia vita.

"Ora mi annoio perché non esco molto. È stato un adattamento. Cerco di rimanere il più positiva possibile, solo perché mi aiuterà nel processo di guarigione.

"Cerco di guardare alle piccole vittorie. Dopo sei mesi, sto recuperando un po' di movimento nelle gambe.

"Sto semplicemente affrontando la situazione giorno per giorno, cercando di restare positivo e pregando di riuscire a riprendermi completamente, ma è un'incognita.

"La parte difficile è non sapere se mi riprenderò completamente o no."

Negli Stati Uniti, i casi di babesiosi negli esseri umani sono più che raddoppiati in un decennio: secondo alcuni, questa tendenza è legata al cambiamento climatico e alla necessità di liberare più terreni per lo sviluppo edilizio.

Ogni anno vengono diagnosticati ufficialmente solo circa 2.500 casi, ma gli scienziati avvertono che molti di questi passano probabilmente inosservati perché i medici non sanno effettuare i test necessari.

Le infezioni sono in aumento nel Midwest, nel nord-est e nell'ovest e sono più frequenti nei mesi estivi, quando le zecche sono attive.

I ricercatori dell'Università della California a Riverside affermano di aver decodificato il primo genoma di alta qualità di uno dei microbi responsabili della malattia.

Gli autori affermano che ciò contribuirà a sviluppare strumenti per diagnosticare la malattia e nuovi trattamenti per questa patologia che può anche causare insufficienza d'organo e ingrossamento della milza e del fegato.

I parassiti Babesia sono organismi unicellulari che normalmente circolano tra zecche e cervi, ma possono infettare anche gli esseri umani tramite la puntura di zecca.

I pazienti manifestano sintomi da una a sei settimane dopo la puntura, che inizialmente sembrano simili a quelli della malaria, tra cui febbre, mal di testa e dolori muscolari.

Nei casi più gravi, però, la malattia può evolvere in insufficienza d'organo, gonfiore della milza o del fegato e anemia, causata dal patogeno che distrugge i globuli rossi.

Le stime indicano che circa lo 0,5% di tutti i pazienti muore a causa della malattia. Ma tra gli anziani e gli immunodepressi, il tasso di mortalità può raggiungere il 20%.

La malattia può essere curata con farmaci antibiotici e antiparassitari come azitromicina e atovaquone.

Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), ogni anno vengono diagnosticate circa 2.500 persone con l'infezione, contro le poco più di 1.000 di un decennio prima.

Ma negli ultimi anni l'agenzia ha lanciato l'allarme: la malattia sta diventando più diffusa in otto dei dieci stati in cui viene monitorata l'infezione, soprattutto nel nord-est.

Ma molti casi non vengono diagnosticati perché i pazienti potrebbero essere coinfettati dalla malattia di Lyme. Gli esperti affermano inoltre che, mentre la maggior parte dei medici è a conoscenza della malattia di Lyme, non altrettanto numerosi conoscono la babesiosi o i segnali d'allarme a cui prestare attenzione.

Anche le persone sane infette difficilmente sviluppano sintomi.

Gli scienziati della Columbia University affermano che fino al 20 percento dei pazienti anziani che contraggono la malattia muoiono a causa della stessa.

Dietro la malattia ci sono due tipi di microbi, denominati Babesia microti, diffusa dalla zecca del cervo nei mesi estivi, e B. duncani, diffusa dalla zecca invernale in autunno e all'inizio dell'inverno.

Per il loro studio, i ricercatori hanno analizzato per la prima volta la genetica del B. duncani.

Hanno anche ricostruito la sua struttura 3D utilizzando un computer, scoprendo che assomigliava molto al parassita della malaria, il Plasmodium falciparum.

Hanno affermato che questo potrebbe aver contribuito a sviluppare modi per eludere l'immunità.

Nel 2023, il CDC ha rivelato che i casi sono aumentati in otto dei dieci stati in cui erano stati segnalati casi di babesiosi dal 2011 al 2019. L'aumento è stato del 25%.

Nello stesso periodo, i casi di malattia di Lyme, che può essere confusa con la malattia in questione, sono aumentati del 44 per cento.

La malattia è diventata endemica anche in tre nuovi stati: Maine, New Hampshire e Vermont.

In precedenza, era considerata endemica solo in Connecticut, Massachusetts, Minnesota, New Jersey, New York, Rhode Island e Wisconsin.

La babesiosi è stata individuata per la prima volta negli Stati Uniti nel 1969.