Sono il medico che sta per compiere una svolta nell'autismo... stiamo usando un farmaco di uso quotidiano per invertire i sintomi dei bambini

I genitori di bambini autistici considerano il dottor Richard Frye un "operatore di miracoli", e non è difficile capirne il motivo.

Quando viene detto loro che i loro figli probabilmente non pronunceranno mai una parola, descrivono la gioia assoluta nel sentirli dire "mamma", "papà" o "ti amo" per la prima volta.

Ma il dottor Frye non sarebbe d'accordo con la loro valutazione su di lui. Non sta facendo miracoli.

Sta invece lavorando per comprendere meglio il funzionamento di un farmaco che ritiene sia il segreto meglio custodito della medicina moderna, basandosi su solide ricerche con un obiettivo: una svolta nel trattamento dell'autismo e forse persino nella sua prevenzione .

Nella sua clinica in Arizona , decine di giovani precedentemente non verbali sono stati aiutati a pronunciare le loro prime parole. In alcuni di questi casi, parlano con frasi complete e utilizzano un ampio vocabolario in soli pochi mesi.

Il dottor Frye, neurologo pediatrico presso il Rossignol Medical Center in Arizona, ha ottenuto questi risultati straordinari utilizzando la leucovorina.

Un farmaco economico (solo 2,50 dollari a pillola) derivato dall'acido folico (noto anche come vitamina B9), un nutriente essenziale che aiuta a sintetizzare il DNA e a replicare e riparare le cellule in tutto il corpo.

Alle donne è già consigliato assumere acido folico durante la gravidanza per prevenire malformazioni congenite nel cervello e nel midollo spinale del feto, ma il dott. Frye ritiene che i benefici si estendano ben oltre la gestazione.

La sua forma naturale, il folato, si trova in alimenti come le verdure a foglia verde, i fagioli e le lenticchie.

Le ricerche suggeriscono che fino a tre bambini autistici su quattro non ricevono una quantità sufficiente di folati nel cervello, il che causa ritardi nel linguaggio e problemi comportamentali.

Negli Stati Uniti, il leucovorin è approvato per i pazienti al fine di proteggere le loro cellule, in particolare quelle del sangue, dagli effetti dannosi della chemioterapia, ma i medici possono prescriverlo "off-label" per altre condizioni, poiché è stato ritenuto sicuro dalla FDA.

Il dott. Frye è uno dei soli 50 dottori negli Stati Uniti che lo prescrivono perché non è ancora approvato per l'autismo. Crede che decine di suoi pazienti abbiano visto "sostanziali miglioramenti".

Uno di questi pazienti è Mason Conner, che ha pronunciato le sue prime parole appena tre giorni dopo aver iniziato a prendere quotidianamente leucovorin . Diagnosticato con autismo all'età di due anni e mezzo, e una volta completamente non verbale, inizierà la scuola materna ordinaria il prossimo autunno.

Il team del dott. Frye sta ora testando una nuova forma di leucovorina che potrebbe essere approvata dalla FDA entro tre-cinque anni, non solo per i bambini autistici, ma anche per le persone con sindrome di Down, schizofrenia e demenza, che potrebbero essere carenti di folato.

La dottoressa Frye sta valutando l'ipotesi di effettuare test di screening per la carenza di folati in utero o addirittura prima della gravidanza, "così da poter capire quali siano le esigenze di folati e prevenire effettivamente l'insorgenza dell'autismo".

Il Leucovorin sarebbe anche molto più economico delle terapie standard come l'analisi comportamentale applicata (ABA), che può costare fino a 250.000 dollari all'anno senza assicurazione e comportare fino a 40 ore a settimana di terapia intensiva.

Per saperne di più

Il dott. Frye ha messo in guardia sul fatto che molti pazienti autistici avrebbero comunque bisogno di terapie standard oltre alla leucovorina. Ma ha affermato che il farmaco potrebbe ridurre la quantità di terapia necessaria.

Ha dichiarato a DailyMail.com: "[Leucovorin] può potenziare tutte le loro terapie e portarli sulla strada del successo".

Altri esperti concordano sul fatto che, sebbene questa ricerca "sembra davvero promettente", la leucovorina è ancora "non provata e sperimentale".

C'è sicuramente un disperato bisogno di nuovi approcci nella gestione dell'autismo. Il numero di bambini diagnosticati con questa condizione è in aumento negli Stati Uniti , passando da sette su 1.000 nei primi anni 2000 a uno su 36 nel 2022, poco meno di due milioni in totale.

In che modo si ritiene che la leucovorina possa aiutare?

La ricerca sul farmaco risale ai primi anni del 2000, quando gli scienziati Dott. Vincent Ramaekers dell'Università di Liegi in Belgio e Dott. Edward Quadros della SUNY Downstate University di New York prelevarono campioni di sangue e liquido spinale da bambini autistici e scoprirono che, sebbene avessero normali livelli di acido folico nel sangue, nel liquido cerebrospinale, che protegge il cervello e il midollo spinale, ne era presente molto meno.

Ciò suggeriva che qualcosa stava bloccando l'assorbimento del folato da parte del cervello.

I ricercatori hanno anche scoperto che il 75 percento dei bambini autistici presentava autoanticorpi nel sangue, un tipo di anticorpi che prendono di mira e attaccano erroneamente i tessuti e gli organi del corpo.

È noto che questi autoanticorpi bloccano una proteina chiamata recettore alfa del folato, una proteina che trasporta l'acido folico dal sangue al cervello e alla placenta.

Il dott. Frye ha affermato: "L'acido folico è estremamente importante, soprattutto nelle cellule in crescita".

Ha spiegato che il folato è un precursore del DNA e dell'RNA, necessari per aiutare a replicare il genoma di una cellula, un insieme di istruzioni che aiutano le cellule a funzionare correttamente.

Ecco perché la maggior parte delle vitamine prenatali contiene folato.

La ricerca suggerisce che la leucovorina può eliminare i blocchi chimici nel cervello dei bambini autistici e ciò contribuisce a migliorare le loro capacità linguistiche

In seguito alle ricerche del dott. Ramaekers e del dott. Quadros, il team del dott. Frye ha iniziato a sottoporre i bambini della sua clinica a test per rilevare la presenza di autoanticorpi, utilizzando campioni di liquido spinale.

Il dottor Frye ha affermato: "Se avevano l'autoanticorpo, proponevamo loro un trattamento con leucovorina".

Ha spiegato che, a differenza di altre forme di folato, come quelle contenute negli integratori vitaminici, la leucovorina è una "forma speciale" di folato in grado di attraversare la barriera ematoencefalica, uno strato semipermeabile che riveste la superficie interna dei vasi sanguigni del cervello e che lo protegge da sostanze potenzialmente dannose presenti nel sangue.

In uno studio recente, i ricercatori hanno scoperto che dopo quattro mesi di trattamento con leucovorina, i bambini autistici trattati con il farmaco "hanno avuto miglioramenti significativi nel linguaggio, in particolare nella comunicazione verbale, nel linguaggio espressivo e nel linguaggio recettivo".

Ora, il team del dottor Frye sta testando una nuova forma del farmaco chiamata L-leucovorin, disponibile in forma liquida e insapore, specificamente pensata per i bambini autistici, molti dei quali hanno problemi di sensibilità a determinate consistenze, sapori e colori.

Il dott. Frye stima che i risultati dell'ultima sperimentazione saranno disponibili entro l'estate e i dati finora ottenuti "sembrano molto promettenti".

Ha avvertito che potrebbero volerci fino a cinque anni prima che la FDA approvi il leucovorina per l'autismo.

La FDA ha comunicato al suo team che sarebbe stato necessario condurre almeno un altro studio su larga scala, denominato studio di ricerca della dose, per determinare la dose appropriata prima di poter richiedere l'approvazione del leucovorina.

L'approvazione della FDA potrebbe, naturalmente, rendere il trattamento più diffuso.

Nella clinica del dott. Frye, un paziente su cinque, circa 2.000, assume leucovorina. Non è chiaro quali effetti collaterali possa avere la L-leucovorina, ma la leucovorina standard può causare vertigini, convulsioni, mancanza di respiro, affaticamento, orticaria, diarrea, vomito e prurito, secondo la Cleveland Clinic in Ohio.

Il team sta anche studiando se farmaci come la leucovorina possano portare a miglioramenti in altri disturbi psichiatrici e dello sviluppo.

Il dott. Frye ha fatto riferimento alla sindrome neuropsichiatrica pediatrica acuta (PANS), una condizione che provoca nei bambini lo sviluppo improvviso di sintomi psichiatrici come ansia, irritabilità e segni di disturbo ossessivo-compulsivo.

Si stima che circa il 60 percento di un bambino su 11.000 affetto da PANS presenti una carenza di folato cerebrale.

Anche i bambini affetti dalla sindrome di Down corrono un rischio maggiore di carenza di folati cerebrali e le prime ricerche suggeriscono che lo stesso rischio potrebbe riguardare anche le persone affette da demenza e schizofrenia.

Il dott. Frye ha affermato: "Riteniamo che esista un ampio numero di disturbi neurologici e psichiatrici che potrebbero rispondere allo stesso trattamento.

"Non sarà così per tutti, ma anche se si tratta di una piccola percentuale, credo che sia una vera vittoria trovare qualcosa che elimini i sintomi senza effetti collaterali".

Il dott. Brandon Crawford, neurologo funzionale dello sviluppo presso il Neurosolution Center di Austin, è più cauto. Afferma di aver visto "risultati contrastanti" con la leucovorin.

Ha affermato: "Sebbene le ricerche emergenti siano promettenti, è importante riconoscere che l'autismo e altri disturbi neurocomportamentali sono in genere condizioni multifattoriali che richiedono un approccio terapeutico completo e multimodale.

'Leucovorin può essere una valida opzione per alcuni individui, in particolare per coloro che hanno problemi documentati nel metabolismo dei folati, ma non è una soluzione universale.'

Thomas Freeman, analista comportamentale applicato e vicepresidente senior di ABA Technologies in Florida, ha dichiarato a DailyMail.com che "Leucovorin sembra essere davvero promettente in quest'area".

Ha tuttavia affermato che la ricerca è ancora in fase iniziale e che i bambini autistici spesso necessitano ancora di terapie aggiuntive.

"L'opinione pubblica dovrebbe vedere questa storia come un segnale di speranza per un possibile nuovo intervento terapeutico, ma dovrebbe moderare la visione di questo trattamento, considerandolo ancora non provato e quindi solo sperimentale", ha aggiunto Freeman.

Freeman ha affermato che l'approccio più solido e basato sulle prove per il trattamento dell'autismo è la terapia di analisi comportamentale applicata (ABA), che utilizza il rinforzo positivo e la ripetizione per aiutare i bambini nello spettro autistico a sviluppare il comportamento.

Il dottor Ozan Toy, psichiatra e primario di Telapsychiatry, ha affermato che "la leucovorina migliora significativamente la comunicazione" e "ha un effetto positivo sui principali sintomi dell'ASD e sui comportamenti associati", come la disattenzione e i comportamenti ripetitivi, chiamati anche stimming.

"Consiglierei comunque ai genitori di utilizzare tutte le terapie educative, logopediche e occupazionali per i propri figli e di non trascurare queste risorse durante l'assunzione di leucovorina", ha affermato.

Il dott. Frye concorda sul fatto che per molti bambini autistici la sola leucovorina probabilmente non è sufficiente ad aiutarli a parlare per la prima volta.

Invece è solo una parte del puzzle.

Il dott. Frye ha detto: "La verità sui bambini autistici è che non si tratta di un disturbo semplice. Non è una soluzione unica e non esiste una "pillola per l'autismo". A meno che non si faccia una buona terapia, una buona logopedia, una buona terapia comportamentale, la leucovorina non funzionerà poi così bene.

"Aiuterà il cervello a ripararsi e a dargli ciò di cui ha bisogno, ma questi bambini devono recuperare nello sviluppo. Hanno bisogno di quel supporto educativo per riportare il loro cervello dove dovrebbe essere."