Questo test può prevedere un attacco di cuore nel tuo futuro

Un lungo elenco di parenti paterni di Lynda Hollander soffriva di malattie cardiache e molti di loro avevano subito interventi chirurgici importanti. Così, quando ha raggiunto i 55 anni e ha visto i suoi livelli di colesterolo aumentare vertiginosamente dopo la menopausa, ha detto: "Non volevo correre rischi".

Un cardiologo ha detto a Hollander che, in base a fattori quali età, sesso, colesterolo e pressione sanguigna, avrebbe corso un rischio moderato di sviluppare un grave evento cardiaco, come un infarto, entro i successivi 10 anni.

I medici in genere consigliano a questi pazienti l'importanza di dieta ed esercizio fisico, ma Hollander, ora 64enne, assistente sociale a West Orange, nel New Jersey, non aveva molti margini di miglioramento. Era già una runner accanita e, sebbene "ogni tanto mi arrenda", la sua dieta era fondamentalmente sana. I tentativi di perdere peso non le avevano abbassato il colesterolo.

Il suo medico le spiegò che un test del calcio nelle arterie coronarie, di cui Hollander non aveva mai sentito parlare, avrebbe potuto fornire una stima più precisa del suo rischio di cardiopatia aterosclerotica. Una TAC breve e indolore avrebbe indicato se i depositi di grasso chiamati placche si stavano sviluppando nelle arterie che portano al cuore.

Quando la placca si rompe, può formare coaguli che bloccano il flusso sanguigno e scatenano infarti. La scansione aiuterebbe a determinare se Hollander trarrebbe beneficio dall'assunzione di una statina, che potrebbe ridurre la placca e prevenirne la formazione ulteriore.

"Il test viene utilizzato da sempre più persone ogni anno", ha affermato Michael Blaha, co-direttore del programma di cardiologia preventiva presso la Johns Hopkins University. Le scintigrafie del calcio sono quadruplicate dal 2006 al 2017, ha riferito il suo team di ricerca , e le ricerche su Google per termini correlati sono aumentate ancora di più.

Eppure "è ancora sottoutilizzato rispetto al suo valore", ha affermato.

Uno dei motivi è che, sebbene il test sia relativamente poco costoso – a volte fino a 300 dollari, ma spesso 100 dollari o meno – i pazienti di solito devono pagarlo di tasca propria. Medicare raramente lo copre, anche se alcuni medici sostengono che dovrebbe .

I pazienti con un punteggio CAC pari a zero (assenza di calcificazione) presentano un rischio inferiore a quanto indicato dalle valutazioni iniziali e non sono candidati alla terapia con farmaci ipocolesterolemizzanti. Tuttavia, il punteggio di Hollander era intorno al 50%, non elevato ma nemmeno trascurabile.

"È stato il primo segnale di ciò che stava accadendo nelle mie arterie", ha affermato.

Sebbene le linee guida varino, i cardiologi generalmente prescrivono statine ai pazienti con punteggi di calcio superiori a zero e suggeriscono statine ad intensità maggiore quando i punteggi superano 100. Con punteggi superiori a 300, i rischi dei pazienti si avvicinano a quelli delle persone che hanno già avuto infarti; potrebbero aver bisogno di un trattamento ancora più aggressivo.

Da allora Hollander assume una bassa dose di rosuvastatina (nome commerciale: Crestor), integrata da un farmaco non statinico, un'iniezione chiamata evolocumab (Repatha).

Questo è il modo in cui dovrebbe funzionare il test del calcio. Non è un test di screening per tutti. È destinato solo a pazienti asintomatici selezionati, di età compresa tra 40 e 75 anni, che non hanno mai avuto un infarto o un ictus e non assumono già farmaci per il colesterolo.

Il test aiuta a rispondere a una domanda precisa : assumere o non assumere statine.

Se un medico calcola il rischio decennale di malattia cardiovascolare aterosclerotica al 5% o meno, i farmaci sono per ora superflui. Oltre il 20%, "non c'è dubbio che il rischio sia sufficientemente elevato da giustificare la terapia farmacologica", ha affermato Philip Greenland, cardiologo preventivo presso la Northwestern University e coautore di una recente revisione pubblicata su JAMA .

"È nella fascia intermedia che la situazione è più incerta", ha affermato, e comprende il rischio "borderline" dal 5% al 7,5% e il rischio "intermedio" dal 7,5% al 20%.

Perché aggiungere un'ulteriore misurazione a queste valutazioni, che già incorporano fattori di rischio come il fumo e il diabete?

"Un punteggio di rischio viene ricavato da una popolazione ampia, tramite modelli matematici", ha spiegato Blaha. "Possiamo affermare che questo punteggio descrive il rischio di malattie cardiache tra migliaia di persone. Ma applicarlo a un singolo individuo presenta molti limiti".

Una scintigrafia del calcio, tuttavia, produce un'immagine delle arterie di un singolo individuo. Alexander Zheutlin, cardiologo e ricercatore presso la Northwestern University, mostra ai pazienti le immagini, in modo che possano vedere le calcificazioni di colore più chiaro.

I cardiologi tendono a essere sostenitori dei test del calcio, perché incontrano regolarmente pazienti riluttanti ad assumere statine. Le persone che si sentono bene potrebbero esitare a iniziare farmaci che assumeranno per il resto della loro vita, nonostante la comprovata storia di riduzione di infarti, ictus e decessi cardiaci delle statine.

Nel 2019, un'indagine su quasi 5.700 adulti a cui era stata raccomandata la terapia con statine ha rilevato che un quarto di loro non era in trattamento. Di questi, il 10% aveva rifiutato la statina e il 30% aveva iniziato e poi interrotto la terapia, citando principalmente il timore di effetti collaterali.

Un rapporto consensuale di esperti dell'American College of Cardiology ha recentemente stimato la frequenza di dolori muscolari, il disturbo più comune tra gli utilizzatori di statine, tra il 5% e il 20%. I ricercatori ritengono esagerata la paura degli effetti collaterali, citando studi che dimostrano che i casi di dolori muscolari erano comparabili indipendentemente dal fatto che i pazienti assumessero statine o placebo .

"Il rischio reale è molto, molto inferiore al rischio percepito", ha affermato Zheutlin.

Questo potrebbe essere di scarso conforto per chi soffre di dolore, ma i cardiologi sostengono che ridurre il dosaggio o passare a statine diverse di solito risolve il problema. Alcuni pazienti trarranno beneficio da un farmaco per il colesterolo diverso dalle statine.

Hollander, ad esempio, soffriva di "crampi muscolari che la svegliavano di notte". Il suo medico le ha consigliato di ridurre le dosi, quindi ora Hollander assume Crestor tre giorni a settimana e si autoinietta Repatha due volte al mese.

(Le statine comportano anche un rischio molto basso di sviluppare una condizione pericolosa, la rabdomiolisi, che causa la degradazione muscolare, e aumentano leggermente il rischio di diabete.)

Alcune avvertenze: nessuno ha condotto uno studio clinico randomizzato per dimostrare se il test del calcio riduca effettivamente gli infarti e le morti cardiache. Ecco perché, sebbene diverse associazioni professionali approvino le scintigrafie del calcio per aiutare a determinare il trattamento, la task force indipendente statunitense per i servizi preventivi ha definito le prove attuali "insufficienti" per raccomandarne un uso diffuso.

Uno studio del genere sarebbe costoso e difficile da realizzare, con molte variabili confondenti. E le aziende farmaceutiche non sono disposte a finanziarne uno, poiché un risultato positivo potrebbe significare che i pazienti con punteggi pari a zero eviteranno del tutto i farmaci per il colesterolo.

Ma un recente studio australiano su pazienti asintomatici con anamnesi familiare di malattia coronarica ha scoperto che, dopo tre anni, coloro che si erano sottoposti a scintigrafie del calcio avevano riscontrato una riduzione del colesterolo e un rischio significativamente inferiore di malattie cardiache rispetto a coloro che non si erano sottoposti al test.

Il test "porta a più prescrizioni di statine, a una migliore aderenza alla terapia, a una minore progressione dell'aterosclerosi e a una minore crescita di placche", ha affermato Greenland in merito allo studio, al quale non ha preso parte. "Fa pendere la bilancia".

Un'altra preoccupazione: le persone di età pari o superiore a 75 anni. La maggior parte di loro avrà una placca arteriosa, rendendo i benefici della scansione "meno evidenti", ha affermato Zheutlin, autore principale di un recente articolo di JAMA Cardiology, che sottolinea come il test del CAC possa essere sia sovrautilizzato che sottoutilizzato .

Poiché gli anziani sono più esposti a malattie croniche e problemi medici, abbassare il colesterolo potrebbe perdere la priorità. Uno studio che sta attualmente arruolando partecipanti over 75 dovrebbe rispondere ad alcune domande su statine, scintigrafie del calcio e demenza nel giro di qualche anno.

Nel frattempo, i cardiologi considerano le scintigrafie del calcio uno strumento persuasivo.

"È incredibilmente frustrante", ha detto Zheutlin. Con le statine, "abbiamo farmaci economici, sicuri ed efficaci disponibili in qualsiasi farmacia" che aiutano a prevenire gli infarti. Se i risultati del test CAC si dimostrassero più influenti delle sole valutazioni del rischio tradizionali, ha affermato, più pazienti potrebbero accettare di assumerli.

Una scintigrafia del calcio ha aiutato Stephen Patrick, 70 anni, dirigente tecnologico in pensione di San Francisco, a raggiungere questo obiettivo. "Per anni, ho avuto un colesterolo al limite, e sono riuscito a sconfiggerlo con meno toast al formaggio" e tanto esercizio fisico, ha detto. "Non prendevo farmaci, e ne ero orgoglioso".

Lo scorso autunno, con livelli di colesterolo totale e LDL superiori a quelli raccomandati, il suo medico gli ha consigliato una scintigrafia del calcio. Punteggio: 176.

Sta assumendo atorvastatina (Lipitor) ogni giorno e i suoi livelli di colesterolo sono diminuiti drasticamente. "Avrei potuto provarci comunque", ha detto. "Ma il calcio ha fatto sì che dovessi prestare maggiore attenzione".

The New Old Age è prodotto grazie alla collaborazione con il New York Times .